Глава 14 — Глава 14: Дурные вести и отцовский вызов

Эту новость я услышала спустя несколько дней после чаепития с матерью. — Госпожа! Госпожа, госпожа, госпожа-а-а-а! Что бы там ни случилось, из другого конца коридора донёсся пронзительный крик Лины, от которого, казалось, содрогнулся весь особняк. А затем... Бах! Хлоп! — Госпожа! — ...Постарайся получше, Лина. С таким напором ты вряд ли выломаешь дверь. — Ах, госпожа, простите! Ха-а... ха-а... Ой, нет, госпожа, дело не в этом! Виновато склонив голову, Лина тут же снова вскинула на меня взбудораженное лицо и, сжимая подол юбки, подбежала ко мне. — Ах, госпожа! Вы слышали новость?! Нет, наверное, ещё не слышали? Да, точно не слышали! Фух... фух... — Да что случилось? Однако Лина, к моему нетерпению, никак не могла продолжить. Казалось, она спешила сообщить что-то из ряда вон выходящее, но, добежав, долго не могла вымолвить ни слова, пытаясь унять сбившееся дыхание. И лишь спустя приличное время она наконец заговорила: — Госпожа! Представляете! И вот что она выдала: — Три дня назад его высочество Наследный принц и Первый принц поссорились и... скатились с лестницы!.. — ...! Грох! — Ой! — И что? — Д-да? — И что дальше?! — Что? — Он умер? — Что...? — Наследный принц сдох?! — Н-нет... — Не сдох?! — Э-это... Его высочеству Наследному принцу, к великому счастью... то есть, к несчастью, он перевернулся всего несколько раз и остановился!.. — Чёрт! — Ой! П-простите-е-е! Уа-а-а! В конце концов Лина разрыдалась. Я невольно отстранилась, осознав, что в порыве чувств едва не уткнулась ей в лицо. Затем я мельком глянула в стоявшее рядом зеркало. ...Хм. Если бы на меня в упор посмотрели такими глазами, я бы тоже зарыдала. Я расслабила лицо и снова села на место. — ...Тише. Лина, хватит плакать. — Хнык, слушаюсь. В чём Лине не было равных, так это в послушании. — Так что там произошло? С чего это Наследный принц и Первый принц решили пересчитать ступеньки? — Ну, понимаете... Хоть в комнате были только мы вдвоём, Лина, словно делясь государственной тайной, опасливо огляделась и перешла на шепот. Всё началось вот с чего. В нынешней императорской семье было два принца. Первый принц, рождённый раньше, но от наложницы, так и остался в своём титуле. Второй принц, хоть и был младше, родился от императрицы, а потому стал Наследным принцем. Для правящей династии это было, можно сказать, удачей — борьбы за престол не предвиделось. Мать Первого принца давно скончалась при неких обстоятельствах, а сам он рос человеком крайне мягким и на власть не претендовал. Однако Наследный принц был иного мнения. Уэйлстон, отвечающий за политику, деликатно упоминал лишь, что братья не ладят, но, по слухам, Наследный принц в открытую ненавидел брата и постоянно его задирал. Говорили, он не гнушался не только колкостей, но и рукоприкладства. Ну и манеры... На самом деле, стоит упомянуть, что Первый принц тоже был персонажем романа. Он был одним из тех, кто безответно любил главную героиню, Розету. Из-за своей робости он так и не решился признаться в чувствах, лишь преданно наблюдал со стороны, а в финале принял яд вместо Розеты и пал. Он чудом выжил, но Розета в итоге выбрала Наследного принца, и Первый принц покинул их, отправившись в далёкое странствие. «Да уж, я и при чтении считала его несчастным, а в жизни он кажется ещё более жалким». Так или иначе, нынешний инцидент тоже произошёл по вине Наследного принца. Он, как обычно, пристал к Первому принцу и толкнул его. Тот, пытаясь удержаться на ногах, инстинктивно схватился за мантию Наследного принца, и в итоге они покатились вниз вдвоём. И надо же, этот гад отделался парой кувырков. Какая живучая тварь... — И что, он совсем не пострадал? Может, спину сломал или череп раскололся? — Ч-череп раскололся?! — Ну, неважно. Лина, на мгновение опешившая от моей кровожадности, тут же замотала головой. — Нет. Говорят, на Наследном принце ни царапины. Какая прискорбная новость. — Однако... Но Лина ещё не закончила. Снова забегав глазами по сторонам, она прошептала ещё тише: — Первый принц скатился до самого низа и теперь без сознания! — Что...? — В императорском дворце поднялся жуткий переполох! Говорят, пол был залит кровью!.. Но хуже всего то, что у подножия лестницы в тот момент как раз находилась иностранная делегация, прибывшая несколько дней назад!.. ...Ох, ты ж боже мой. — Скандал раздулся до таких масштабов, что Наследного принца отправили под домашний арест, а Первый принц до сих пор не пришёл в себя! Братская потасовка на глазах у иностранных послов — какой позор для империи. Большего унижения и не придумаешь. — В общем, сейчас во дворце атмосфера — хуже некуда! Все боятся даже дышать. Лина, взахлёб выложив все сплетни, наконец спросила с выражением, в котором смешались любопытство и тревога: — Но, госпожа... А что, если Первый принц так и не очнётся? — Ну... Что будет, если он не очнётся... Честно говоря, ничего особенного. Он не был преемником престола и жил тише воды, ниже травы. Как ни печально, его смерть никак не отразится на судьбе страны. Однако... — Такого не случится. Люди не умирают так просто. Он очнётся. Я была в этом уверена. Первый принц — важная фигура в оригинальном сюжете. Хоть в романе и не описывались события этого периода, для сцены с самопожертвованием ради Розеты Первый принц обязан быть живым. — Вы так думаете? — Да. Так что не забивай себе голову. «Куда лучше было бы, если бы Наследный принц от отчаяния взял да и повесился. Но на такое рассчитывать не приходится». — Ах, кстати. Откуда ты всё это узнала? Мне вдруг стал интересен источник. Вряд ли императорская семья стала бы официально объявлять, что член династии в коме по вине Наследного принца. К тому же, будь это официальной новостью, мать узнала бы об этом первой. — А, это... Лина на мгновение задумалась, словно выстраивая логическую цепочку, и начала загибать пальцы: — Ну, я услышала это от кухарки. Та — от поставщика продуктов. Доставщик живёт в верхнем районе, и у его свата есть троюродный брат, который служит в императорской страже. Друг этого стражника — конюх в императорских конюшнях, а у того конюха есть знакомый, который отвечает за стирку полотенец. И вот этот знакомый той ночью, когда складывал полотенца, поздоровался со слугой, который нёс вино Наследному принцу... — ... Это только мне кажется, что достоверность новостей Лины стремительно катится в бездну? И до какой степени этому вообще можно верить? Пока я пребывала в глубоких сомнениях, раздался стук. Тук-тук. — Да! — Лина, как обычно, подскочила к двери. Пришедшая оказалась одной из служанок моего отца. — Госпожа Эллена. Господин просит вас зайти в кабинет. — Отец? — Да. — ...? В чём дело? Насколько я помнила, отец вызывал меня к себе впервые. До этого я всегда приходила к нему сама. Что же случилось? — Хорошо. Передай отцу, что я скоро буду. — Слушаюсь. Что ж, придётся пойти и выяснить всё на месте. ❖ ❖ ❖ Тук-тук. — Отец, это Эллена. — Входи. Получив разрешение, я вошла внутрь. Отец уже ждал меня, сидя на диване, а слуга как раз расставлял чайные приборы. — Садись. — Благодарю. Я опустилась в кресло напротив. В нос тут же ударил терпкий, горьковатый аромат — видимо, любимый сорт отца. «Надо же, мы впервые пьем чай вместе». Я молча посмотрела на темно-красный напиток, а затем осторожно сделала глоток. Вкус оказался под стать аромату — глубоким и горьким. Спустя несколько мгновений тишины отец заговорил первым: — Говорят, ты приступила к основному курсу обучения преемницы. — Да. С этой недели начались занятия по всем дисциплинам. «Ага. Значит, до него дошли слухи». Я и забыла, что отец еженедельно получает отчеты о моих успехах. Я-то думала, он просматривает их чисто формально, но, похоже, это не так. Впрочем, речь шла о его дочери и будущем герцогского дома, так что его интерес был вполне естественным. — И каковы твои впечатления? Я уже собиралась ответить, но внезапно замялась. Вопрос был простым, но дурное предчувствие вдруг кольнуло меня. Что это? Такое чувство, что какой бы ответ я ни дала, меня всё равно отчитают... Однако медлить было нельзя, и я ответила как есть: — Пока что все предметы даются мне легко, никаких трудностей я не испытываю. — Какой в высшей степени самонадеянный ответ. — ... «Я так и знала». Скажи я: «Мне трудно, ведь это основной курс», он бы наверняка фыркнул, что иного и не ожидал! Услышав резкое замечание отца, я приложила все усилия, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. «Спокойно, Эллена. Это ваше первое чаепитие, не стоит превращать его в поле боя». Однако... — Я ответила, что мне легко, потому что это правда. Как же мне следовало выразиться? Что поделать, если мой характер и острый язык всегда берут верх. — Ты не знакома с понятием «скромность»? Умение скрывать свои истинные возможности и высказываться сдержанно — вот что делает человека достойным. — Я не хочу казаться жалкой из-за неуместной скромности. — Если ты не способна отличить скромность от раболепия, это лишь подтверждает твою некомпетентность. — Я вообще не понимаю, зачем нужна скромность там, где она излишня. Почему принижение собственных способностей должно возвышать меня в чьих-то глазах? — Вот именно поэтому я и назвал тебя самонадеянной. Как ты можешь быть уверена в непогрешимости своих суждений? Неужели слова для тебя настолько ничего не значат, что ты бросаешься ими без тени сомнения? — Я ни в коем случае не считаю слова чем-то легковесным. Но если то, что вы называете самонадеянностью, подкреплено фактами, разве это не называется уверенностью в себе? — Подкреплено фактами? Отец вдруг коротко усмехнулся и, сделав глоток чая, пробормотал: — ...Едва закончила базовый курс, а гонору — до небес. — ... «Да что с ним такое? Он позвал меня сюда, чтобы просто поскандалить?!» В одно мгновение ярость вскипела во мне, ударив в голову.