Мать продолжала:
— А вот то, что ты унаследовала от отца... хм...
Она на мгновение задумалась, склонив голову набок, а затем добавила:
— Разве что цвет волос?
— ...
На мгновение я даже непочтительно заподозрила у матери расстройство распознавания лиц. Неужели это и есть та самая слепая родительская любовь? Воистину, материнское сердце способно на великие заблуждения.
Но...
«Если разобраться, я ведь ей не родная».
Пусть моим телом и была Эллена Росария, внутри я оставалась Чон Юной — человеком из другого мира, не имеющим отношения к этому роману. И если внешность я ещё могла унаследовать, то характер — никак нет. А она так радуется, находя во мне сходство с собой.
...Внезапно в груди что-то кольнуло.
Чувство вины? Но почему? Из-за того, что «Чон Юна» притворяется «Элленой Росарией»? Из-за того, что я забираю внимание и любовь, которые предназначались другой?
— ...
Но подумай сама. Кому от этого в итоге лучше?
Встречаются дети, которых лучше бы и вовсе не было. А бывает, что и приёмный ребёнок оказывается куда более преданным и любящим. Так что мне не нужно терзаться. Даже если на душе и остался какой-то осадок, лучше списать это на лёгкую горечь и жить дальше.
Если бы... если бы мои настоящие родители прожили немного дольше, хвалили бы они меня, видя, как я справляюсь? Думаю, да. Они были хорошими людьми.
— ...Кстати, Эллена.
— Да?!
Погружённая в свои мысли, я вздрогнула от внезапного голоса матери и резко подняла голову. Но она, кажется, ничего не заметила и с беспокойством в голосе продолжила. Почему у неё такое лицо?..
— С Риком... с отцом у вас всё по-прежнему?
— А...
Ясно. Речь об отце. Услышав этот вопрос, я невольно горько усмехнулась.
За это время многое изменилось. Определённо, всё стало лучше, чем было раньше. Но кое-что оставалось неизменным. Например, моё отношение к фехтованию, которое я изучала лишь для общего развития:
«Госпожа! Вы обязаны заниматься фехтованием! Это дар божий! Вы буквально рождены для меча!..»
«Вы сегодня славно потрудились. Что ж, на этом я откланяюсь».
Или моя репутация за пределами дома:
«Госпожа. Снаружи всё ещё много людей, которые плохо о вас отзываются... Мне так обидно!»
Эту новость принесла Лина. Впрочем, это было неизбежно, ведь я пока не появлялась в обществе.
И ещё кое-что.
«Доброго утра, отец».
«Который час, а ты только соизволила явиться с утренним приветствием? И как ты с таким подходом собираешься исполнять обязанности наследницы герцогского дома?»
«...»
Взгляд отца, направленный на меня. Я не знала, что именно его так не устраивало, но его отношение ко мне никак не менялось. Впрочем, я могла бы просто не раздувать из этого проблему и ответить: «Да, вы правы».
«Сейчас семь утра... Может, мне приходить с приветствием в пять утра, отец?»
«Что?!»
И на следующий день я действительно пришла поприветствовать отца в пять утра. Дверь на мой решительный стук открыла мать с самым ошарашенным выражением лица на свете. Но что поделать, если мне было трудно пропустить мимо ушей такую абсурдную придирку.
Если подумать, возможно, в этой ситуации виноват не только отец. У меня ведь тоже характер не сахар.
— Ну и упрямец. И чем он вечно недоволен?
Видя мою молчаливую горькую усмешку, мать недовольно надула губы.
— Право, мне так обидно. Если бы он вел себя с тобой хотя бы вполовину так же мило, как со мной, было бы просто чудесно.
— Что?..
Постойте. Я ослышалась?
— Отец... милый?
Я уже давно начала подозревать: может, у мамы что-то со зрением? Или это тот случай, когда любовь зла?
Я поспешно вытерла чай, который едва не пролила от неожиданности, и уставилась на мать. В ответ на мой взгляд она склонила голову набок и как ни в чём не бывало продолжила:
— Ох, не помнишь? Хотя ты тогда была маленькой, могла и позабыть. А после этого особо и поводов не было...
— А, д-да, кажется, что-то припоминаю...
«Как же, припоминаю».
— Он, знаешь ли, бывает очень милым и очаровательным. В прошлый раз, например...
В этот момент раздался стук.
— Госпожа. К вам пришли гости.
Это была личная служанка матери. Взглянув на часы, мама вздрогнула и поспешно встала.
— Ох, уже столько времени! Прости, Эллена, что прерываю разговор. У меня встреча, назначенная ещё неделю назад.
— Ничего страшного, мама. Гости ждут. Вам лучше пойти.
— Я расскажу тебе остальное в следующий раз. Хорошо?
— Да. В следующий раз.
Хотя я так и сказала, честно говоря, меня не особо интересовала «очаровательная» сторона отца. Да я в неё и не верила.
— Что ж, Эллена, я пойду.
— Да, мама. Всего доброго.
Попрощавшись, мать быстрыми шагами покинула мою комнату. А вместе с ней из моей головы постепенно выветрились мысли о милом и нежном отце.
❖ ❖ ❖
Это произошло после окончания урока Эллены, как раз в то время, когда Лина всерьез раздумывала: «А не опрокинуть ли мне горячий чай прямо на брюки сэра Уэйлстона?»
Уэйлстон вышел из комнаты Эллены, поправил свои фирменные серебряные очки и направился дальше. Пунктом назначения был кабинет герцога Росарии — того самого, по чьим-то словам, «милого и очаровательного».
Вскоре он достиг цели.
— Доложите обо мне.
— Да. Прошу, подождите.
Тук-тук.
— Господин. Прибыл сэр Уэйлстон.
— Пусть войдёт, — вскоре донёсся из-за двери низкий, властный голос.
Дверь открылась, и взору Уэйлстона предстал мужчина. Он сидел за столом, погруженный в работу, и только что снял очки. У него были такие же, как у кое-кого другого, алые глаза и рыжие волосы.
— Добро пожаловать, сэр Уэйлстон.
— Давно не виделись, Его Превосходительство герцог.
— Прошу, садитесь.
Обменявшись короткими приветствиями, они без лишних любезностей перешли к делу. Вскоре на столе появился чай, источавший насыщенный и благородный аромат. Сделав глоток, первым заговорил герцог Росария.
— Итак, как всё прошло сегодня?
Это был внезапный вопрос, в котором опускалось само подлежащее. Но Уэйлстон, казалось, уже привык к такой манере. Он поставил чашку и спокойно ответил:
— Как я и докладываю каждую неделю, сегодня она вновь была великолепна.
О чём же они говорили? Этот разговор, понятный лишь им двоим, мог бы вызвать у случайного слушателя недоумение. Но Уэйлстон, словно отвечая на невысказанный вопрос, тут же добавил:
— Леди Эллена, разумеется.
— Хм.
— Сегодня мы завершили изучение всех базовых знаний. Со следующего занятия мы перейдём к углублённому курсу и начнём изучать то, что необходимо знать наследнице герцогского дома.
— ...
— И, насколько я слышал, по другим предметам ситуация схожая. Завершить изучение большинства дисциплин почти одновременно и в такие сжатые сроки, не отставая ни в чём, — это поистине впечатляет.
— Вот как.
— Именно так. И уже один этот факт ставит её на совершенно иной уровень по сравнению с обычными леди. И даже по сравнению со многими молодыми господами.
Хм? Постойте. Что это значит?
«Этого уровня хватит, чтобы вы могли перекинуться парой слов в высшем свете с леди, только что прошедшими свой дебют. Поздравляю». Именно это Уэйлстон сказал Эллене.
Так что же, это было ложью?
Разумеется. Он сказал так, но на самом деле всё было иначе.
В настоящее время культура наследования в империи Картика предписывала передавать титул старшему ребёнку вне зависимости от пола. Кроме того, допускалась гибкость: в зависимости от способностей наследником мог стать второй или третий ребёнок, а если и это было невозможно, разрешалось передавать титул родственнику.
Однако всего несколько десятилетий назад наследование было возможно исключительно по мужской линии. Дочь, даже будучи первенцем, не имела никаких шансов — таково было недавнее прошлое. Но благодаря предыдущему императору эти правила были исправлены, и для дочерей наконец открылся путь к управлению родом.
Однако путь лишь открылся; выбрать его — было уже другой проблемой. Особенно когда речь шла о наследовании в императорской семье или великих аристократических домах.
Прошло несколько десятилетий, но в жизни высшего общества мало что изменилось. Конечно, были случаи, когда дочь становилась наследницей и возглавляла род, но это были единицы. Об императорском дворе и говорить нечего. Несколько десятилетий — долгий срок для того, чтобы ребёнок вырос, но слишком короткий для смены вековых устоев целого поколения.
К тому же в незначительности перемен была и доля вины самих женщин, их пассивности. Стать наследницей означало взвалить на себя бремя огромных знаний и колоссальной ответственности. Это была вечная головная боль. А большинство людей склонны выбирать знакомый и лёгкий путь.
В условиях, когда закон изменился недавно, а в обществе всё ещё преобладало мнение, что род должен продолжать сын, дочери выбирали привычную дорогу — либо потому, что в детстве их мнение не учитывалось, либо потому, что сами не хотели идти по сложному пути. Путь, на котором достаточно было лишь очаровательно улыбаться, наряжаться в красивые платья и вести приятные беседы.
Конечно, нельзя было жалеть их, называя несчастными, или винить, называя глупыми. Жалеть их было не за что, ведь они и повзрослев предпочитали придерживаться этого пути. А винить в глупости — потому что и в таких условиях находились те, кто ловко пользовался своей властью. В конечном счёте, это был выбор каждой.
Так или иначе, по этим причинам основными темами для разговоров у леди на светских приёмах по-прежнему оставались платья, десерты, сплетни и завидные женихи. Политика, мировая экономика, положение в империи? Хотя возможности для обучения были даны всем, думать о таких головоломных вещах они не хотели.
Конечно, всегда были исключения. Такие, как Эллена.
Поэтому слова Уэйлстона, сказанные Эллене, можно было расценить двояко: в лучшем случае — как предостережение от самодовольства, в худшем — как обычную насмешку.
— Если бы вы начали учиться так раньше, то достигли бы блестящих результатов гораздо быстрее. Жаль. Но хорошо, что вы взялись за ум хотя бы сейчас.
«Взялись за ум». В присутствии отца, герцога, эти слова могли показаться верхом дерзости. Но те, кто знал манеру речи Уэйлстона, понимали, что подобные слова из его уст были весьма щедрой похвалой. И, к счастью, герцог Росария был одним из тех, кто хорошо знал его стиль.
— Хм-м.
Услышав оценку Уэйлстона, взгляд герцога стал тяжелее. О чём он думал, слушая отзыв о своей дочери?
— И всё же этого недостаточно.
— Хм?
В этот момент одна бровь Уэйлстона слегка приподнялась.
Обновлено: 23.01.2026