Наступила середина лета.
Время, когда нежно-зеленая весенняя листва, стремясь выстоять под палящим солнцем, наливается густой зеленью, а в дуновении ветра начинает чувствоваться зной. Пришел разгар лета.
И за это время в моей жизни произошло еще несколько перемен.
— Леди Эллена. Позвольте задать вам вопрос. Расскажите о землях Джамиллы, что находятся на юге нашей империи Картика.
— Хм… Земли Джамиллы славятся самой плодородной почвой на континенте и являются крупнейшим поставщиком альтара — самого популярного на данный момент фрукта. Но на самом деле еще каких-то триста лет назад эта территория считалась бесполезной.
— И почему же?
— Потому что река Хета ежегодно выходила из берегов, и из-за этих паводков было невозможно вовремя заниматься земледелием. Для выращивания пшеницы и риса, основных культур континента, летние разливы Хеты, спадающие лишь к осени, делали землю непригодной. Несмотря на всё плодородие почвы.
— И что же тогда произошло?
— Всё изменилось триста лет назад, когда лорд Джамиллы в пятом колене обнаружил одну сельскохозяйственную культуру. Этой культурой и был альтар.
— Хм-м.
— Вообще-то, из-за твердости и горького вкуса альтар использовали лишь изредка в качестве лекарственного средства. Считалось, что чем суровее зима, тем лучше его целебные свойства, поэтому фрукт выращивали только в северных регионах. Однако предыдущий лорд Джамиллы посадил его в своих владениях. Говорят, он экспериментировал не только с альтаром, но и со всеми культурами, которые можно было высаживать осенью.
— И каков был результат?
— Результат оказался поразительно эффектным. В отличие от северного альтара, плоды, получившие на юге обилие воды и теплую зиму, выросли невероятно мягкими и сладкими. С тех пор владение Джамилла превратилось из бесплодной пустоши в «золотые земли», став крупнейшим производителем альтара.
— О-хо.
— Этого объяснения достаточно?
— Хорошо. Великолепно, леди Эллена.
Услышав мой ответ, сэр Уэйлстон, мой домашний учитель по всемирной истории, политике и географии, с похвалой кивнул. Я в ответ лишь слегка улыбнулась.
Первая из перемен заключалась в том, что я наконец-то довела свои базовые знания об этом мире до уровня, подобающего наследнице знатного рода.
Хотя это и называлось «средним уровнем», объем информации был колоссальным.
Особенно учитывая, что я пыталась за несколько месяцев освоить то, что другие изучали годами с самого детства.
Спросите, не знала ли я всего этого из романа?
Как бы не так. «Дама с белой розой» была чистокровным любовным романом. В нем описывались лишь взросление и чувства главной героини Розетты, а также несколько ключевых событий, необходимых для развития сюжета. Никаких подробностей о землях Джамиллы там и в помине не было.
В итоге мне пришлось изучать всё с нуля уже здесь.
Но я справилась и, хоть и не показывала виду, в глубине души очень гордилась собой…
— Теперь вы хотя бы сможете обменяться парой слов в светском обществе с юными леди, только что закончившими свой дебют. Поздравляю.
— …
…Что это было? Комплимент? Нет, больше похоже на издевку.
Чувство гордости мгновенно улетучилось.
Сэр Уэйлстон… этот человек порой бывает просто невыносим.
Я искоса взглянула на него — аккуратно зачесанные назад седые волосы, серебряная оправа очков.
— На этом сегодняшний урок закончен. Со следующего раза мы перейдем к полноценному обучению наследницы.
— Да, благодарю вас.
— Вам не за что меня благодарить, леди. Я лишь выполняю свою работу, за которую мне платят деньги.
— А, ну да…
Ну и манера общения.
Как только сэр Уэйлстон вышел, я с грохотом отодвинула стул и сладко потянулась.
— Ох, плечи затекли.
Урок длился почти три часа без перерыва. Ломило всё: и шею, и спину.
Тут же ко мне подскочила Лина и принялась массировать мне плечи.
— Госпожа! Давайте я разомну вам мышцы!
— О, спасибо.
— Хе-хе.
Вторая перемена в моей жизни — это резко изменившееся, совершенно неформальное отношение Лины ко мне.
— Госпожа, как шея? Может, и ее помассировать?
— Да, было бы здорово.
После того случая Лина начала проявлять ко мне абсолютную преданность.
Причем эта перемена была настолько стремительной и разительной, что даже меня немного пугала. С другой стороны…
— Госпожа, поздравляю с сегодняшней похвалой!
— Да ладно тебе. С чем тут поздравлять.
— Нет! Вы были так великолепны, когда отвечали!
— Ничего особенного. Хватит уже.
— Нет, госпожа! Правда! Честное слово! Вы были самым потрясающим человеком из всех, кого я видела! По-моему, вы даже круче господина…!
— …Поняла, Лина. На этом остановимся.
— А? Хе-хе, слушаюсь.
С другой стороны… это было уже чересчур. У нее что, на самом деле проснулись задатки фанатки?
— Госпожа, госпожа.
— Что такое?
— Скажу по секрету, только вам. Вам не кажется, что сэр Уэйлстон ведет себя неприятно? Разве он не слишком груб с вами? В следующий раз, когда он придет, может, мне притвориться, что я подаю чай, и «случайно» опрокинуть его на него?!
— …Нет, даже не думай.
— Хе-хе, ну как скажете.
«Ну как скажете»? Она это серьезно?
Хоть это и был явный перебор, но выглядело довольно мило, так что я просто рассмеялась.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Да, кто там?
Лина, только что усердно массировавшая мне плечи, порхнула к двери.
Она с кем-то негромко перешепталась, а затем вернулась ко мне.
— Госпожа, матушка скоро будет здесь!
— А, вот как? Тогда приготовь, пожалуйста, чай. Сладости, думаю, мама принесет с собой.
— Будет сделано!
Лина с сияющей улыбкой умчалась готовить чай.
Я встала и принялась убирать учебники.
Третья перемена — это мои отношения с матерью, которые стали еще теплее.
Вообще-то, матушка с самого начала была ко мне благосклонна. Каким бы непутевым ни был ребенок, он всё же плоть от плоти ее, поэтому она всегда очень любила и жалела меня — то есть прошлую Эллену.
Конечно, я этого не видела, но поняла из наших разговоров.
Однако после того, как я впервые пообещала матери измениться, лед между нами начал таять, а за последний месяц мы и вовсе сблизились.
Если вначале наши беседы проходили в слегка напряженной и осторожной атмосфере, то в последнее время…
Распах!
— Эллена! Мама пришла!
— А, матушка. Проходите.
— Ну что ты, милая! Я же просила называть меня мамой!
…Мы дошли до того, что она влетает в комнату без стука и настоятельно требует называть ее «мамой».
Кажется, мы сблизились даже слишком… но это ведь хорошо, правда?
— Ну же, Эллена. Повторяй: Ма-ма!
Мать подошла ко мне вплотную, заглянула прямо в глаза и отчетливо произнесла по слогам:
— Эллена? Ма-ма!
…Или мне кажется, что со мной обращаются как с младенцем?
В конце концов я неохотно открыла рот:
— …Ма… мама.
— Да, Эллена! Моя милая доченька.
От одного моего слова лицо матери расцвело, словно бутон.
Что ж… ладно. Как бы то ни было, это лучше, чем вражда.
На моих губах тоже появилась невольная улыбка.
— Ну что, Эллена, выпьем чаю? Я принесла морковный торт, который испекла сама.
— Да, с удовольствием. Присаживайтесь.
Я проводила к столу лучезарно улыбающуюся мать, которая с гордостью демонстрировала маленькую корзинку.
Как раз вовремя появилась Лина, расставляя чашки.
Я усадила мать, а сама села напротив.
К сладкому и ароматному морковному торту как нельзя лучше подходил терпкий черный чай Луа.
Вскоре темный напиток наполнил белые фарфоровые чашки.
— Как прошел сегодняшний урок, Эллена?
Разговор начала мать.
Перекладывая торт на красивые тарелки, она поинтересовалась моими успехами.
— Ах! Сразу скажу, я вовсе не хочу на тебя давить, так что не пойми превратно!
— Да, конечно…
— Нет, просто… Мама просто, как бы это сказать… В последнее время до меня доходят слухи, что ты делаешь невероятные успехи. Вот я и подумала, может, и сегодня так же? Просто маме захотелось услышать это не от чужих людей, а от тебя самой. Так как прошел урок, Эллена? Ты и сегодня была на высоте и получила похвалу? Ах! Только не чувствуй давления! Можешь говорить как есть, доченька.
— …
Вот тебе и «никакого давления»… С каждым словом оно только росло.
К счастью, я могла сказать правду, не разочаровав ее.
Мать поставила передо мной тарелку с тортом и уставилась на меня сияющими глазами. Выдержав этот полный ожидания взгляд, я заговорила:
— Да, всё прошло отлично. Сэр Уэйлстон даже похвалил меня.
— О, правда?
— Да. Он сказал, что со следующего занятия мы перейдем к полноценному обучению наследницы.
— Ух ты! Какая ты молодец, Эллена!
Мать от радости всплеснула руками.
Конечно, я умолчала о его словах про дебютанток. Это была совершенно бесполезная информация, которая только испортила бы момент.
— Я так рада, что у тебя всё получается. Мама очень волновалась. Ты ведь занималась каждый день без отдыха, и я боялась, что в один прекрасный момент ты просто перегоришь.
— Да, ваши опасения были вполне обоснованны.
Ведь именно так и поступала прежняя Эллена.
— Да… Но ты так замечательно со всем справляешься. Я так горжусь тобой. Эллена, ты просто чудо.
— Вы преувеличиваете.
— И то, что ты такая замечательная — это всё потому, что ты похожа на маму!
— …Что?
Я невольно переспросила.
Чай едва не пошел не в то горло, но я с трудом сдержалась и с изумлением посмотрела на мать.
Еще мгновение назад ее лицо было задумчивым, но теперь оно сияло от восторга.
— Я… похожа на ма… то есть, на маму?
Стоит уточнить: я спросила это из искреннего недоумения.
Но мать, то ли не заметив дрожи в моем голосе, то ли не придав ей значения, отставила чашку и воодушевленно продолжила:
— Конечно! Знаешь, когда я смотрю на тебя, то вижу себя в юности! Твою маму в свое время называли «харизматичной леди из дома графа Тессара», знаешь ли!
— А… да?
— И сейчас я вижу, что ты точь-в-точь такая же. Твой решительный характер, твое упорство, твоя невероятная красота и даже этот харизматичный взгляд! Ты вылитая я!
Говоря это, мать приложила палец к уголку своего слегка опущенного глаза, пытаясь придать ему остроты.
Только мне одной казалось, что она сейчас похожа на наивную маленькую девочку, которая неумело пытается кому-то подражать?..
Я невольно отвела взгляд и посмотрела на Лину, стоявшую за ее спиной.
Встретившись со мной глазами, Лина начала отчаянно мотать головой.
Это был поистине красноречивый жест.
Обновлено: 23.01.2026