Глава 9 — Глава 9

Теневые лозы сошлись в одной точке, где замерзшая земля начала шевелиться. Из снега вынырнули два трупа, их безжизненные формы оживлялись невидимой силой. Майкл почувствовал, что он витает в мечтах. Он вспомнил, как сидел с Генри, попивая чай, который принесла Клара, но теперь он оказался в каком-то незнакомом месте. Воздух вокруг него был вихрем красного тумана. Ошеломленный и дезориентированный, он споткнулся, в конце концов потерял равновесие и упал. В дымке перед ним появилось огромное лицо. Лицо склонилось с любопытством, его черты были жутко прекрасными, но в то же время отталкивающе уродливыми. Углы губ изогнулись в хитрой улыбке, и воздух наполнился мягким, насмешливым смехом. Затем рот начал открываться — шире и шире, пока не охватил все лицо. Острые, зазубренные зубы зловеще блеснули в багровом свете, а змеиный язык вырвался наружу, скользкий от гнили. Смех стал громче, почти издевательским, когда язык швырял куски гниющего мяса на землю. Вдруг резкий, прерывистый голос заполнил уши Майкла: «Посмотри на меня. Смотри сейчас. Ты видишь меня? Разве это не то, чего ты хотел? Я пришла именно так, как ты желал. Разве это не хорошо? Тебе не нравится? Отвечай мне. Говори. Говори сейчас. Почему ты не отвечаешь? Почему ты не говоришь? Почему ты не…» Слова хлынули потоком, накрывая его волной. И всё же голос был знакомым — сухим и бесстрастным, как тот, что он слышал раньше. Когда Майкл отшатнулся, его взгляд расширился. Перед ним стояла огромная, бледная фигура, её тело было неестественно высоким. Даже стоя, Майкл едва доставал ей до щиколоток. В её руке она сжимала колоссальную отсечённую голову — ту самую, что сначала предстала перед ним. Почему он не узнал её раньше? Женщина держала свою собственную обезглавленную голову, и Майкл почувствовал, как перехватило дыхание. Его губы задрожали, когда он осознал правду: он был всего лишь игрушкой, и она могла уничтожить его одним взмахом пальца. Крик Майкла разорвал тишину, и он резко проснулся. Клара и Генри склонились над ним, их лица были искажены тревогой. «Ты в порядке?» — спросила Клара, проводя рукой по его лбу. «Ты весь в поту. Тебе приснился кошмар? Тебе нужно отдохнуть». «Я в норме», — сказал Майкл, заставляя себя улыбнуться. «Я просто задремал». «Наверное, кошмар приснился», — поддразнил Генри, хотя в его глазах мелькнула озабоченность. Майкл нервно рассмеялся. А это действительно был всего лишь сон? В глубине души он знал, что нет. Зловещая встреча казалась связанной с голосом, который он слышал раньше днём. Понукаемый родственниками отдохнуть, Майкл вернулся в свою комнату и запер за собой дверь. Скользя вниз по стене, он прижал руку к груди, чувствуя бешеный стук сердца. Как бы он ни старался успокоиться, ужас не отступал. Наконец, спустя долгое время, он встал. Но как только он сделал это, голос вернулся, эхом отзываясь в его уме. [Функция создана. Настройки теперь можно скорректировать. Пожалуйста, назначьте имя.] Как бы крепко Майкл ни зажимал уши, голос продолжал звучать. [Функция создана. Настройки теперь можно скорректировать. Пожалуйста, назначьте имя.] Требование становилось всё резче и настойчивее. [Назначьте имя.] [Имя.] [ИМЯ!] Страх сковал Майкла. Ему казалось, что исполинская женщина из сна явится, если он не подчиниться. В панике он выкрикнул первое имя, которое пришло в голову. «Пенелопа! Твоё имя — Пенелопа!» Раздался удовлетворённый вздох, и голос наконец угас. Руки Майкла были мокрыми от пота. Что, во имя всего святого, это было? Когда страх отступил, он начал думать яснее. Как бы там ни было, Пенелопа обладала неоспоримо полезными способностями. Несмотря на её устрашающий облик, она не причинила ему вреда — если на то пошло, она, похоже, была странно довольна им. Побуждаемый странным импульсом, Майкл закрыл глаза и прошептал: «Пенелопа». [Да, укажите желаемую настройку,] — ответил голос. «Покажи, сколько маны осталось для воскрешений или извлечения способностей». [Настройка применена по запросу.] Перед Майклом появился график, отображающий его текущий уровень маны на половине ёмкости. Ясная визуализация слегка успокоила его, и напряжение в теле начало рассеиваться. Изнеможение накрыло его, и он заснул на месте. На следующий день пополудни принесла шокирующую новость. Линкольн, старший брат Майкла и наследник баронства Крассус, был мёртв. Когда весть о смерти Линкольна пришла, Майкл как раз ухаживал за раненой дочерью деревенского кузнеца. Рана — глубокий порез на голени — была серьёзной, но не угрожающей жизни. Она бы зажила быстро с помощью целительной магии, но такие роскоши были недоступны простолюдинам. В этой земле доступ к целительной магии имели только богатые или благородные. Большинство жителей деревни обращались за помощью к семье палача при травмах или болезнях, которые не удавалось вылечить дома. Ещё более бедные прибегали к услугам нелицензированных цирюльников, которые проводили грубые операции за каких-то девять медяков, с выживаемостью едва ли в 20%. И всё же даже эти услуги были недоступны для многих крепостных, которые могли только молиться, чтобы не сдаться инфекциям или болезням. Майкл осторожно сшивал обнажённые мышцы девушки, перевязал рану и посоветовал держать её в холоде с помощью компрессов. Смущённая девушка не переставала кивать, горячо благодарила его, вручила три серебряника и, прихрамывая, вышла из лечебной комнаты. Провожая её взглядом, Майкл вздохнул. Плата за лечение была слишком низкой, но у него не было выбора. Повысить цену означало отпугнуть тех, кто в ней нуждался. Жители баронства жили на грани выживания, молясь о еде, чтобы прокормить семьи, и о здоровье для них. Хотя с последней войны за территории прошло уже два года, состояние деревни почти не улучшилось. Прошлым летом буря уничтожила множество полей, а несколько работников унесло, когда они пытались расчистить забитые берега реки. Недавняя авария на лесоповале только усугубила и без того отчаянное положение общины. В противоположность этому, семья Майкла жила достаточно комфортно, чтобы держать цены низкими. Настоящая проблема заключалась в том, что личные финансы Майкла были крайне скудными. Обратно в замке смерть Линкольна вызвала переполох. Курьер доложил, что Линкольн погиб во время миссии по подавлению зверей. Пока он стоял лагерем со своим отрядом, его якобы атаковал и убил медведь. Свидетели утверждали, что видели изголодавшегося медведя, который крутился около лагеря, даже подходил к котлу с едой, прежде чем его отогнали хворостиной.