Линкольн был найден в одиночестве в своей палатке, и точные обстоятельства его смерти остались неясными. Истина могла бы быть раскрыта, если бы призвали великого мага из столицы, чтобы допросить его задержавшуюся душу, но его смерть едва ли оправдывала такие усилия и расходы. Это было ни благородным, ни героическим.
В своей тщеславии Линкольн разбил палатку вдали от обычных солдат, стремясь сохранить безупречный, аристократический вид даже в дикой местности — решение, которое стоило ему жизни. Два стражника, стоявшие у палатки Линкольна, свидетельствовали, что большое существо, вероятно медведь, оглушило их. К тому времени, как они очнулись, Линкольн уже был мёртв.
Поговаривали, что пристрастие Линкольна есть в одиночестве в палатке привлекло медведя. Его смерть стала предметом насмешек, а не скорби.
Барон Крассус, отец Линкольна, был опустошён. Сын, которого он отправил прочь, чтобы обеспечить его выживание, встретил свой конец в такой глупой манере. Если бы Линкольн был ещё жив, барон, возможно, сам избил бы его до смерти.
Более насущной, чем скорбь, была проблема престолонаследия. Без признанного наследника в течение шести месяцев статус баронии оказался бы под угрозой, потребовав сложных и дорогостоящих мер.
«Линкольн, ты дурак...» — пробормотал барон. Хотя на мгновение в нём мелькнула печаль, она была недолгой. Мир был беспощадным, местом, где выживали лишь сильные. Учитывая наследственный характер ума, возможно, для семьи было лучше, что Линкольн ушёл.
Ресурсы, вложенные в Линкольна, пропали даром, но размышлять об этом теперь было бессмысленно. Барон решил сосредоточиться на будущем семьи. Призвав своих слуг, он начал планировать следующий шаг.
Среди собравшихся был Рональд, единственный рыцарь баронии помимо Майкла. Рональд, известный своей боевой доблестью, но не умом, вышел вперёд.
«Мой лорд,» — сказал он, — «позвольте мне привести Майкла. Если мы окажем ему должное уважение, я уверен, он с радостью примет свою роль.»
Барон покачал головой. Только тот, кто не ведает прошлого, мог сказать такое. Рональд мог быть искусным воином, но его отсутствие проницательности было очевидным. С другой стороны, если бы он был и умным, и сильным, то не остался бы в этой баронии.
Писарь, сидевший рядом с Рональдом, наклонился и прошептал ему на ухо. Лицо Рональда побледнело, когда он осознал детали.
«Э-это... Если это правда, мой лорд, это не обычное дело. Вернуться к ним после того, что произошло, было бы постыдным,» — запинаясь, проговорил Рональд, в ужасе.
Другие слуги избегали его взгляда, их лица покраснели от неловкости. Игнорируя оплошность Рональда, барон обратился к казначею.
«Даже дьяволы поддаются наживе. Казначей, сколько мы можем предложить в качестве жеста доброй воли?»
После мгновения расчёта казначей ответил: «Мы можем выделить пять тысяч золотых монет. Этого должно хватить, чтобы купить эликсир роста. Вдобавок кони из Памирских Высот, высококачественный длинный меч и полный доспех — это будет существенный подарок».
Барон задумчиво кивнул. Такие дары могли повысить статус Майкла как рыцаря, позволяя ему подняться от простого новичка девятого уровня до восьмого или даже седьмого, если у него есть талант. Эликсиры роста, редкие и ценные, очищают каналы маны рыцаря, ускоряя его развитие.
В то время как большинство рыцарей застаивались на седьмом уровне, выдающиеся личности могли достичь шестого к среднему возрасту. Эликсиры роста часто были привилегией древних дворянских семей, передаваемых как тайные формулы. Как барон, Крассус мог приобрести один лишь через аукционы или связи.
«Немедленно обеспечьте дары,» — приказал барон. — «Как только всё будет готово, сэр Рональд и я лично попросим прощения и приведём Майкла обратно. Что касается Линкольна...»
Несмотря на раздражение, барон не смог полностью подавить отцовскую скорбь. Подавив эмоцию, он продолжил отдавать приказы.
Голос барона разнёсся, когда собрание завершилось.
«Похороны Линкольна будут частным делом для семьи только. Нет необходимости, чтобы кто-то другой присутствовал. Что касается преемственности, Майкл будет следующим наследником. Вы все можете уйти».
Слуги обменялись беспокойными взглядами, прежде чем поклониться и удалиться, оставив барона одного бороться со своими эмоциями.
Между тем, новость о смерти Линкольна оставила Майкла с противоречивыми чувствами. Обстоятельства гибели его брата были жалкими — убит медведем во время лагеря в миссии по подавлению зверей. Хотя это было прискорбно для молодого дворянина, закончить так, Майкл не мог вызвать в себе особого сочувствия.
Линкольн никогда не проявлял к нему доброты. Они едва взаимодействовали, встречаясь лишь раз или два в год, и каждая встреча омрачалась презрением и запугиванием со стороны Линкольна. Для того Майкла, что был раньше, жестокость Линкольна достигла кульминации в том роковом толчке, который отправил его в падение со стены замка, завершив его жизнь.
Для Майкла смерть Линкольна от лап медведя казалась почти поэтичной — формой кармического воздаяния.
Однако ситуация заставила Майкла столкнуться с неудобной реальностью: как новый наследник баронии, он может быть вынужден оставить дом, который он полюбил.
Несмотря на короткое время, проведённое с ними, Майкл начал видеть свою материнскую семью как настоящих родственников. Теплые улыбки Клары, терпеливое руководство Генри и молчаливая, но надёжная поддержка Альфреда создали ощущение принадлежности, которого он не испытывал ни в одной из своих жизней.
Даже Альфред, чей пронизывающий взгляд иногда, казалось, проникал в тайну Майкла, воспринимался им как часть семьи. Майкл не хотел уходить.
Но другая часть его — та, что крепчала с каждым днём, — жаждала большего. Его тело изменялось, становилось сильнее и быстрее, и он не мог не стремиться к большему предназначению и вызовам. Если уход отсюда был неизбежен, он решил извлечь из ситуации наилучшие возможные условия.
Барон и сэр Рональд прибыли на следующий день после объявления о смерти Линкольна. Стоя во дворе перед домом Альфреда, барон нетерпеливо оглядывался, прежде чем прочистить горло, чтобы подтолкнуть Рональда.
Рональд, не ведая о том, стоял неловко, пока барон не толкнул его шепотом. Испугавшись, рыцарь споткнулся вперёд и постучал в дверь.
Генри ответил, его выражение было нейтральным.
«Что вас сюда привело?» — спросил он.
Рональд бросил взгляд на барона, не уверенный, как ответить.
«Я... я пришёл... забрать Майкла», — пробормотал он, его голос неожиданно робкий для человека его размера.
Раздосадованный неуклюжестью Рональда, барон шагнул вперёд. «В замке произошло происшествие», — начал он.
Обновлено: 19.01.2026