Переулок был завален мусором и грязью, его вонь пропитывала воздух. Майкл осторожно пробирался сквозь него, избегая самых отвратительных мест, пока спешил вперёд. Даже нищие, которым поручено было собирать отходы по приказу деда Майкла Альфреда, обходили эту зону стороной, оставляя её в запустении.
Эти нищие проводили дни, лениво развалившись в тени, собирая слухи, а ночи — убирая городскую площадь и главные улицы. Они знали всё: кто избивает свою жену или детей, какие лавочники подтасовывают весы, чтобы обманывать покупателей. Ничего не ускользало от их бдительных глаз.
Наконец вырвавшись из этой трясины, Майкл добрался до своего назначения: дома Ханны, акушерки.
Ханна была одной из искусных акушерок города, известной не только тем, что принимает роды, но и своим мастерством в приготовлении зелий. Она создавала средства для предотвращения нежелательной беременности, зелья для её прерывания, а также возбуждающие напитки, которые она рекламировала как «эликсиры любви». Её умение в смешивании трав и острый деловой инстинкт сделали её заметной фигурой на рынке.
«О, молодой мастер! Давно не виделись. Как вы себя чувствуете? Заходите, заходите, погрейтесь у огня. Боже, вы так осунулись!» — воскликнула Ханна, её каштановые кудри подпрыгивали, пока она вводила его внутрь. Она была полной, материнской женщиной, излучающей тепло.
Когда-то ученица мага, которую отстранили за отсутствие таланта, Ханна вместо этого отточила свои навыки в приготовлении зелий и выстроила себе уютную нишу.
«Травы, что вы принесли в прошлый раз, были отличные», — сказала она, осматривая сумку, которую Майкл ей вручил. «Недавно я еле справляюсь с спросом, так что это как раз кстати. Я заплачу больше, если вы будете продолжать поставлять. Сушёные или свежие — всё подойдёт, сколько сможете».
«Это хорошо. Я буду приносить больше», — ответил Майкл.
Ханна тщательно осмотрела аккуратно высушенные и отсортированные травы, кивая с одобрением. «Отличное качество, как всегда. Я дам за них три золотые монеты. Продолжайте в том же духе, ладно?»
Три золотые монеты — больше, чем ожидал Майкл. Он мысленно поздравил себя за то, что продаёт напрямую Ханне, а не через общих торговцев травами.
Когда Майкл вернулся домой, уже наступила поздняя ночь. Он тихо проскользнул в дверь, запер её за собой, но, направляясь к своей комнате, был остановлен глубоким голосом.
«Ты только что вернулся?»
Сердце у него упало. Альфред сидел у камина, его тёмные, пронизывающие глаза, казалось, видели насквозь душу Майкла.
«Вы ещё не спите, дедушка?» — спросил Майкл, стараясь сохранить ровный тон.
Альфред постучал трубкой, сбрасывая пепел в камин. «Не задерживайся так допоздна. Лес опасен».
С этими словами Альфред слегка кивнул, отпуская его. Огонь отбрасывал тени на глубокий шрам на его щеке, делая его похожим на хищника, таящегося во тьме.
С усилием изобразив вежливую улыбку, Майкл отступил в свою комнату и закрыл за собой дверь. Общение с Альфредом по-прежнему пугало его.
Подсчитав монеты, Майкл теперь имел тридцать золотых — ровно столько, сколько нужно на один камень маны. Завтра, решил он, он отправится в лес на охоту.
Лес был густым от истории, его руины рассказывали о давно ушедшей эпохе. Майкл стоял перед покрытым мхом разрушенным башней, вокруг валялись обломки древнего замка. Он взобрался по обвалившейся каменной лестнице, где вьющиеся растения цеплялись за разбитые стены.
Эти руины когда-то принадлежали владениям дома Барклай — семьи, правившей пятью территориями триста лет назад. Как потомок вассалов, предавших Барклаев, Майкл не мог не ощутить холодок, пробежавший по спине.
С вершины лестницы он заметил оленя, пасущегося под деревьями. Это было то самое неуловимое существо, за которым он следил часами, — быстрое и бдительное, всегда остающееся вне досягаемости. Его величественные рога раскинулись, словно ветви старого дерева. Великолепный трофей, который мог бы принести солидную цену.
Майкл выровнял дыхание, поднял лук и натянул тетиву. Стрела полетела точно, вонзившись в шею оленя. На лице его расплылась торжествующая улыбка.
Спускаваясь по лестнице, чтобы забрать свою добычу, Майкл внезапно замер. В сгущающихся тенях руин из мрака простерлась обожженная рука.
В воздухе ощущалась неумолимая злоба. Злобный дух.
Скелетный рыцарь шагнул вперед, его пустые глазницы горели огненным светом. Взгляд его устремился на Майкла, излучая ненависть из самой сути.
«Проклятый предатель Грегори Крэссус! Непростительно!» — загремел дух.
Майкл выругался про себя. Почему он выбрал это место для охоты? Решение подняться на возвышенность невольно завлекло его в опасность.
Отчаянно, Майкл обнажил меч, хотя знал, что это едва ли поможет. Как начинающий рыцарь, его аура была еще слабой, и он не обладал точностью, чтобы использовать ее эффективно против такого противника.
Скелетный рыцарь бросился вперед, его движения были хаотичными, но неумолимыми. Майкл еле увернулся от хватки, отчаянно пытаясь увеличить расстояние между собой и духом.
К счастью, дух, казалось, был связан с руинами и не мог покинуть свою сферу. Если Майклу удастся бежать, он мог бы выжить.
Несмотря на отсутствие разума, ярость рыцаря не угасала. Попытки Майкла контратаковать лишь слегка обтесывали кости существа, не нанося серьезного урона. Усталость накатывала, его дыхание становилось прерывистым и хриплым.
Поняв, что другого выхода нет, Майкл решил использовать свою ауру. Если он нанесет один решительный удар, то, возможно, разобьет ядро духа. Но если провалит, то окажется беззащитным, легкой добычей для разъяренного призрака.
Ему нужен был момент сосредоточиться. Маневрируя, чтобы создать зазор, Майкл поскользнулся на лозе, потеряв равновесие. Костлявая рука рыцаря потянулась к нему, ее скелетные пальцы коснулись его кожи.
Неужели так я умру? Эта мысль пронзила разум Майкла, когда перед глазами промелькнули воспоминания.
Но затем... произошло нечто неожиданное.
В тот миг, когда рука духа коснулась Майкла, тот издал пронзительный вопль.
«Гяаааах!»
Майкл в шоке уставился, как рыцарь отшатнулся, его огненные глаза потускнели.
[Условия активации выполнены. Поглощение маны.]
На лице Майкла появилась усмешка, когда до него дошло. Дух больше не был врагом — он стал удобным источником маны.
Обновлено: 19.01.2026