С легкой улыбкой Майкл принялся чистить железный крюк, висящий на стене пристройки. Кровь запятнала металл, вероятно, оттуда, где преступника тащили за ключицу. Приглушенные рыдания и вопли продолжали доноситься из здания.
«Им понадобится клеймо, верно?» — спросил Майкл.
«Я оставила одно у камина, чтобы оно нагрелось. Собиралась отнести его им после того, как развешу белье», — ответила Клара.
«Я отнесу», — предложил Майкл. «Ты можешь закончить развешивать одежду».
«Спасибо. Будь осторожен, чтобы не обжечься».
Майкл вошел в дом и заметил клеймо, которое ярко светилось красным среди углей камина. Ему требовалось еще немного времени, чтобы полностью разогреться. Пока он ждал, его взгляд упал на огромный меч, прислоненный к стене — оружие, которое всегда внушало ужас в его унаследованных воспоминаниях.
Он подошел и схватился за рукоять. В тот миг, когда его пальцы обхватили ее, через него пробежало странное ощущение. В уме эхом отозвался сухой, механический голос:
[Условия активации выполнены. Поглощение маны. Поглощение маны завершено. Условия использования способности не удовлетворены. Функция прекращена.]
Майкл замер на мгновение, прежде чем прийти в себя. Что только что произошло?
Когда он отпустил меч, с лезвия посыпались сверкающие осколки на землю. При ближайшем рассмотрении он понял, что разбился камень маны, вмонтированный в рукоять. Такие камни держали клинок вечно острым, без необходимости в уходе.
Неужели он поглотил его ману, просто прикоснувшись? И что это за «условия использования способности», о которых упоминалось? Сердце его колотилось от любопытства, но он знал, что не стоит спешить. Открытие ответов потребует времени и экспериментов.
Успокоившись, Майкл взял клеймо и меч, прежде чем отправиться в пристройку.
Внутри преступник лежал, истекающий кровью и стонущий от боли. Альфред взял клеймо, прижег мужчине нижнюю часть тела, наложил целебные травы и туго забинтовал раны.
Мужчина в конце концов умрет, но не от потери крови до казни через обезглавливание. Его крики агонии наполняли комнату, пока он наконец не потерял сознание. Альфред взвалил обмякшее тело на плечо и вышел из пристройки.
У ближайшей бочки с водой Альфред смыл кровь с рук. Генри, дядя Майкла, который наблюдал за всем происходящим, повернулся к племяннику с широкой улыбкой.
«Ты наконец встал! Как ты себя чувствуешь?» — спросил Генри, его выражение лица оставалось добрым, несмотря на грубые черты.
«Я в порядке», — ответил Майкл с легкой улыбкой.
«Хорошо. Не возвращайся в замок. Оставайся здесь и живи спокойно с нами», — сказал Генри, хотя его встревоженный вид выдавал беспокойство за веселым тоном.
Майкл тихо рассмеялся. Видеть такое нежное выражение на массивной фигуре Генри было почти трогательно. «Я пришел в себя. Останусь здесь».
Улыбка Генри стала шире. Альфред, наблюдавший за обменом, наконец заговорил. «Если мы закончили, давайте пойдем на площадь».
Оставалась последняя задача — казнить преступника.
К тому времени, как солнце перевалило зенит, площадь была переполнена. Это был яркий, солнечный день — идеальный для проведения казни. Смех и оживленный разговор торговцев, продававших выпечку и консервированные фрукты, наполняли воздух.
Жители, одетые в лучшие наряды, превратили казнь в настоящее развлечение. Майкл и Генри загрузили заключенного в повозку. Мужчина, теперь полупомешанный, бормотал бессвязно.
«Это не я... Это демон внутри меня... Да, он заставил меня. Он велел задушить ее нежную шею, осквернить ее. Я хороший человек, разве вы не знаете? Я был великим лучником, Йоаном! Женщины бросались ко мне. Я был героем войны! Та девушка — она соблазнила меня! Она наверняка дитя дьявола. Это все дело демона. Я невиновен...»
Майкл игнорировал бредовые бормотания. В случаях, когда имелись смягчающие обстоятельства, преступникам могли дать успокоительное перед казнью, чтобы облегчить их уход. Но Алан не заслуживал такой милости.
Генри запряг упитанного бурого коня обратно в телегу и взялся за вожжи. Майкл забрался на заднюю часть телеги с Альфредом, и скрипящие колёса заскрипели, когда они отправились в путь к площади.
Когда телега покатилась по лесной тропе, мысли Майкла вернулись к сухому, механическому голосу, который он услышал, когда камень маны разбился. Что это значило? И что будет дальше?
Телега достигла площади, где Жак, отец убитой девушки, протиснулся сквозь толпу с бледным лицом. Альфред перехватил его.
«Этот человек заплатит цену, Жак. Он умрёт в самых мучительных муках. Клянусь», — сказал Альфред торжественно.
Жак разрыдался, сжимая в дрожащих руках ленту своей дочери. «Пожалуйста, Палач. Моя жена выплакала себя до изнеможения. Моя маленькая Мари... она была такой доброй, такой красивой. Вы знаете это, не правда ли? Такая маленькая, невинная дитина... О, Боже...»
Альфред ничего не сказал, его лицо было твердым, как он зацепил преступника под мышки и вытащил его из телеги. Йоан, покрытый кровью, закричал в протесте, когда Альфред затащил его на плаху.
Жители города освистали его, их гнев смешался с горем по убитой девушке. Никто не молился за душу Йоана.
Плаха возвышалась высоко над площадью. При звоне колокола, возвещающего три часа, толпа замолкла. Связанный и дрожащий, Йоан широко раскрытыми глазами метался по лицам зрителей, ужас выгравирован на каждом его черты.
Голос Альфреда разнёсся, твёрдый и уверенный. «Если я не запятнаю руки кровью, кто же? Мир приходит от мести, а смерть несёт покой».
Меч упал.
Сначала у Йоана отрезали уши, затем распороли плечи, и наконец, раздробили шею. Альфред сдержал своё обещание Жаку. Йоан умер в агонии и ужасе.
Толпа начала расходиться, их эмоции — смесь облегчения и беспокойства. Жак остался, отрезая прядь волос преступника, чтобы показать жене, возможно, ища закрытия для их общей скорби.
Сельский писец подошёл к Альфреду, почтительно поклонился и ушёл. Альфред зажёг свою трубку, дым вился вокруг его изборождённого лица, в то время как Генри и Майкл собирали останки Йоана.
Работа дня была почти завершена. Тело будет похоронено на кладбище для неприкаянных, финальный долг, чтобы завершить мрачное дело.
Когда Майкл поднял отсечённую голову Йоана, в его уме эхом отозвался голос ещё раз:
[Поглощённой маны достаточно. Условия использования способности выполнены. Вы хотите возродить его? Да/Нет.]
Обновлено: 19.01.2026