Глава 43 — Глава 43

После того, как Майкл закончил трапезу, он встал, чтобы насладиться чашкой чая, когда солдат бросился к нему, выглядя перепуганным. «Сэр! Проблема, сэр!» Солдат был незнаком Майклу. «Я… я пошел за водой и увидел что-то странное в лесу. Группа фанатиков, проводящих ритуал!» «Вы уверены?» — спросил Майкл, его тон был резким. «Да, сэр! Это были точно фанатики. Их лица были разрисованы красной краской, и они танцевали. Я видел все ясно!» Майкл пристально изучил солдата. Это был лысый мужчина с полным, хорошо упитанным видом, его голова покраснела от возбуждения, губы блестели от слюны, пока он говорил. «Хм. Понятно. Их было много?» «Нет, сэр. Совсем немного. Если вы пошлете рыцарей, с ними легко будет справиться!» Интерес Майкла угас. Значит, и вправду существуют силы, достаточно глупые, чтобы использовать таких некомпетентных шпионов. Солдаты Пятого легиона давно были обучены отвечать точно и лаконично. Неловкая попытка лысого мужчины ввести в заблуждение только укрепила подозрения Майкла. Посылать рыцарей в лес сейчас, в ответ на такое сомнительное донесение, было бы слишком удобной ловушкой. «Хорошо сделано, — сказал Майкл, изображая одобрение. — Ты заслужил награду. Встань на колени». Лысый мужчина повиновался, опустившись на колени перед Майклом. С незаметным жестом Майкл подал сигнал Джулиану и Алексу, которые мгновенно связали и заткнули рот мужчине, не дав ему издать ни звука. Как только шпион был надежно скручен, Майкл отдал приказы лагерю. «Все отряды, приготовиться к обороне! Солдаты, сформируйте оборонительный квадрат вокруг повозок и будьте бдительны. Мы сохраним эту формацию, пока движемся». Если враг хотел заманить их в лес, то imperative было укрепить позицию и покинуть эту местность как можно скорее. В войне захват выгодной позиции всегда оставался приоритетом. Из своего укрытия в зарослях Ксенон ждал, когда рыцари кинутся в лес. Его план заключался в том, чтобы спасти их из хаоса и предстать героем. Но время тянулось, и никто не появлялся. «Что… что происходит?» — пробормотал Ксенон, ошеломленный поворотом событий. Жрец Церкви Люмины, Паоло, который сопровождал Ксенона в этой миссии, чувствовал, что у него на исходе силы. Мальчик по имени Майкл оказался слишком осторожным, чтобы заманить его в лес. С первого взгляда Майкл казался неопытным и молодым — тем, кто легко клюнет на приманку и бросится вперед. Паоло был уверен, что он ухватится за шанс снискать славу. Кто мог предвидеть, что этот трусливый мальчишка откажется от возможности прославиться? Изначально Ксенон, капитан Священных рыцарей, был доволен планом и уверен в успехе. Но по прошествии времени его лицо омрачилось, а затем покраснело от ярости. Шесть часов прошло с тех пор, как Паоло использовал кровавый символ, чтобы разжечь фанатиков в исступлении. В течение этих шести часов жрецы танцевали до изнеможения. Многие из разъяренных фанатиков теперь едва держались на ногах, их тела поддавались под бременем ритуалов, высасывающих жизненные силы. Паоло взглянул на фанатиков, чьи вены лопались от напряжения, и почувствовал, что вот-вот заплачет. Он не мог позволить этому продолжаться. Магия, которая отнимает жизненную энергию, всегда имела свои последствия. Эти фанатики скоро рухнут замертво, если ничего не изменится. Паоло колебался, разрываясь между ожиданием и прямым нападением на отряд снабжения. Заманить врага в выгодную местность леса теперь казалось невозможным. Врагов было 1200. Атаковать с 300 фанатиками в лесу на меньшую группу рыцарей — это одно, но столкнуться с объединенными силами рыцарей и солдат на открытой местности значило бы самоубийство. Если отряд снабжения устоит, любое подкрепление, которое прибудет позже, будет выглядеть всего лишь как попытка нажиться на успехе. Паоло не желал рисковать жизнью в таких условиях. Но отступить сейчас означало бросить разъяренных фанатиков. Что с ними станет? Должен ли он закопать всех 300 в лесу, не добившись ничего? Пока он боролся со своими вариантами, решение вырвалось из-под его контроля. Ксенон ворвался вперёд, не в силах больше сдерживать своё раздражение. «Брат Паоло, что это значит? Твой “блестящий” план провалился и оставил нас здесь в ловушке! Что ты сделаешь, если эти фанатики потеряют контроль и умрут на месте? Прими ответственность сейчас! Зажги этих несчастных фанатиков и используй их, чтобы нанести урон! У врага запасены припасы и фураж — почему ты не подумал о огне? Или ты слишком ценишь свою жалкую жизнь, чтобы действовать? Дурак! Если ты не хочешь, чтобы я убил тебя сам, атакуй их сейчас!» Паоло ощутил волну несправедливости, нахлынувшую на него. Это Ксенон придумал план изначально; он лишь добавил несколько деталей, чтобы развить его. Но кто мог спорить с тем, кто занимает более высокий ранг? «Гипокрит до мозга костей! Да проклянут его боги!» — проклял про себя Паоло, хотя и не был в положении критиковать. В конце концов, он сыграл ключевую роль в превращении обычных деревенских жителей в фанатиков. Однако, когда на кону собственная жизнь, перспективы меняются. Принуждённый атаковать врага, Паоло проклинал свою судьбу. Я должен был просто провести прямую атаку! По крайней мере, тогда мне не пришлось бы умирать! Фанатики, с пустыми выражениями лиц, облились маслом. Как только они покинут лес, они подожгут себя. Ведя атаку, со слезами, стекающими по лицу, Паоло помчался вперёд, пропитанный святым маслом. Но то, что встретило его, ошеломило его. Враг, которого он ожидал увидеть, сжавшимся в обороне, нигде не был виден. Они ушли! Почему он предположил, что они останутся на месте? Пока Паоло и Ксенон бесполезно ждали, что враг подойдёт, подразделение снабжения давно ушло. Паоло повернулся, чтобы отступить, но было слишком поздно. Вокруг него зажигались человеческие факелы. Фанатики, покинув лес, поджигали себя. «Нет! Стоп! Не подходите ко мне! Нет!!!» Фанатики — нет, зомбированные деревенские жители — приближались к Паоло, их тела объяты пламенем. Будь то от мести или безумия, они улыбались, сгорая, и двигались к тому, кто разрушил их простые жизни.