К счастью для Майкла, он ударил рано и быстро, так что никто по-настоящему не знал объёма его добычи. Его относительно небольшой штабель мешков не привлекал особого внимания, держа его в тени.
Но Майкл знал лучше. Его доля была, несомненно, самой большой, благодаря его «талисману удачи», Мяомяо. Каждый дом, к которому вела его кошка, оказался настоящей сокровищницей.
Даже если ни один из них не мог сравниться с чудесами дома мага, каждая остановка была выгодной по-своему.
Воссоединившись с конвоем припасов, рейдерская партия в конце концов прибыла в лагерь, далеко за полночь. Другие дивизии давно закончили свои трапезы и улеглись на ночь.
После уведомления Графа Чарльза об их возвращении, Майкл и другие представители знати торопливо проглотили какие-то пайки, прежде чем собраться в палатке Барона Кенсингтона.
Было ещё многое, что нужно сделать — главным из них был обмен трофеями.
Знать выставляла свои сокровища, обменивая предметы, которые им не нужны, на те, что нужны. То, что один считал бесполезным, могло стать призовым для другого, и Майкл подошёл к задаче с зорким взглядом.
Несколько человек решили оставить свои награды тем, кто остался с подразделением припасов. Кенсингтон, как обычно, подал пример, щедро позволяя тем, кто остался, свободно выбирать из своей доли. Самоотверженность барона заслужила ему волну восхищения от толпы.
Майкл тихо наблюдал за выставленными товарами. Он уделял особое внимание произведениям искусства. Большинство северных аристократов не обладали утончённостью, чтобы ценить такие вещи, что могло привести к великолепным возможностям для тех, кто мог.
Благодаря образованию, полученному от Линкольна, Майкл признавал ценность искусства и редких артефактов.
Среди предложений он заметил несколько многообещающих картин и подошёл к владельцу одной из них.
«Сколько вы просите за эту картину?»
Продавец, заскорузлый старый рыцарь, бросил презрительный взгляд на вещь.
«Это? Десяти золотых хватит. Какой-то глупец схватил её, сказав, что она красивая, но она только место занимает. Рамка деревянная, ничего особенного. Лучше получить за неё монету».
Майкл перевёл взгляд на молодого человека за спиной рыцаря, вероятно, того самого «глупца», который выбрал картину. Худощавый юноша не походил на типичного северного аристократа — он, казалось, был больше прирождён для пера, чем для меча.
«У вашего сына отменный вкус», — начал Майкл с лёгкой улыбкой. «Вы, возможно, не осознаёте, но эта картина — настоящее произведение искусства. Это портрет принцессы из Королевства Каприз, написанный триста лет назад самим Белластесом, придворным художником.
Эта вещь считалась утраченной во время падения королевства сто семьдесят лет назад. Если бы вы выставили её на аукционе в столице, она бы принесла не меньше тысячи золотых».
Лицо сурового рыцаря смягчилось, когда он повернулся к сыну, на губах его заиграла гордая улыбка.
«Чтоб меня! Мой мальчишка и впрямь разбирается в этих делах!»
Он снова повернулся к Майклу, на лице его было написано благодарность.
«Благослови тебя, молодой человек! Ты мог бы промолчать и купить это у меня за десять золотых, а потом нажиться за мой счёт. Как я могу отплатить тебе за твою честность?»
Майкл слегка наклонился и прошептал предложение.
Старик рыцарь слушал внимательно, на лице его появилось выражение удивления.
«Умный, предприимчивый и честный — редкое сочетание! Считай, что сделано. О, и, молодой человек, не согласишься ли ты взять моего сына под своё крыло? Он ещё оруженосец, но в нём есть потенциал.
Если бы он родился в богаче доме, то уже был бы рыцарем. Бедный парнишка застрял с ржавым старым псом вроде меня в отцы. Возьми его, и я буду присылать по пятьдесят золотых каждый год в качестве пособия на обучение».
Майкл улыбнулся про себя, осознав расчётливый ход рыцаря. Именно поэтому он выбрал подойти к аристократу с влиянием и хорошей репутацией.
Обернувшись к нервному молодому оруженосцу, Майкл спросил: «Как тебя зовут?»
Юноша, не в силах выдержать взгляд Майкла, проговорил запинаясь: «Я-Я Джулиан, сэр. Я с нетерпением жду возможности служить вам».
Старик рыцарь хлопнул сына по спине так сильно, что тот пошатнулся.
«Позаботьтесь о нём как следует, ладно? Я не прорицатель, но я узнаю талант, когда вижу его. Он станет отличным рыцарем когда-нибудь — и принесёт честь нашему дому».
Толкая Джулиана к Майклу, глаза старого рыцаря блестели от непролившихся слёз. Его гордость и любовь к сыну были очевидны.
«Я оставлю своего мальчика в ваших надёжных руках. А тем временем, я пойду разнесу весть о вашем мастерстве в оценке искусства!»
С весёлым взмахом руки рыцарь зашагал прочь, громко хвастаясь умениями Майкла перед своими сверстниками.
Вскоре другие дворяне подошли к Майклу, прося его помощи в оценке их сокровищ.
Пока он принимал предложения за услуги по оценке, Майкл с трудом сдерживал ухмылку.
«Джекпот».
Утро наступило ясным.
Майкл, который заснул лишь на рассвете после бессонной ночи, проведённой в обдумывании потока эмоций, заставил свои усталые глаза открыться. Неподалёку его newly recruited оруженосец, Джулиан, тщательно подгонял его доспехи. В отличие от младших Алекса и Энтони, Джулиан имел привычку находить себе дела без указаний, что делало его весьма способным.
Заметив, что Майкл встаёт, Джулиан подошёл и встал вежливо перед ним.
«Мой лорд, граф Чарльз послал сообщение. Он запрашивает ваше присутствие в его шатре, как только вы проснётесь».
Майкл слегка нахмурился. Что-то было не так. Он бегло перебрал в уме свои недавние действия, размышляя, не совершил ли он каких-либо ошибок. Пока среди крепостных солдат, отправленных графом Чарльзом в Союз Мелких Дворян, не было шпиона, не должно быть ничего, за что можно было бы упрекнуть. Даже если бы там были шпионы, им было бы невозможно увидеть, как 100 рыцарей уходят на рейд, с позиции крепостных солдат.
Тем не менее...
Когда он начал размышлять дальше, Майкл покачал головой. Он узнает скоро достаточно.
Когда Майкл прибыл в шатёр графа Чарльза, граф как раз завтракал.
Обновлено: 19.01.2026