В отчаянии ломая голову, Орфей осознал, что ситуация может сыграть ему на руку.
Этот упрямый некромант всегда был трудным в управлении.
Возможно, это было благословение в маскировке.
Ему нужно было лишь экипировать одного из мертвых бандитов в капюшон и продолжить задуманное.
Окончательная цель Лучезарности — восстановить веру путём постановки театрального триумфа.
Несчастные обитатели баронии, превращённые в невольных фанатиков, сыграют свои роли в грандиозном представлении.
Орфей не испытывал к ним ни капли жалости.
Для него они должны были считать за честь послужить инструментами во славу Лучезарности.
«Всё идёт по плану», — пробормотал он.
Когда святые рыцари явятся, они истребят фанатиков, и Кровавое Перо будет запечатано заново.
Но не стоит оповещать мир о его перепечатывании.
Вместо этого клир Лучезарности потребует, чтобы все граждане по континенту получали ежемесячные благословения для обеспечения удержания Пера.
Вспомнив аплодисменты, которые удостоился его план на собрании лидеров Лучезарности, грудь Орфея раздулась от гордости.
«Это не заговор, — подумал он. — Это руководство Лучезарности для блудного мира. Да будет свет!»
Когда сумерки опустились над лесом, Альфред взвалил на плечо бесчувственного некроманта.
«Какой замечательный подарок для моего внука», — размышлял он с лёгкой улыбкой.
Граф Чарлз взобрался на холм верхом на химере и оглядел хаотичные построения союзных войск внизу. Зрелище вызывало головную боль. Он знал, что возможности коалиционной армии сильно разнятся, но недооценил степень их неорганизованности.
Едва начав маршировать, войска уже погрязли в беспорядке. Темп похода приходилось подстраивать под самые медлительные подразделения, делая любые попытки сохранить coherence практически бессмысленными.
Как бы ни ускорял авангард — 1-й корпус, — это было бесполезно. 2-й корпус отставал на половину расстояния, за ним следовал 3-й корпус, а где-то далеко в арьергарде 4-й корпус, отвечающий за логистику, вообще скрылся из виду.
Фрустрация графа Чарлза возросла, когда пришло сообщение от 4-го корпуса. Они сообщили, что не могут поспевать за маршем из-за недостатка тягловых животных, поэтому солдаты вынуждены тащить повозки с припасами сами.
Граф кипел от ярости, читая депешу.
«Какой это за отряд? Как они могли остаться без животных для повозок?»
Его адъютант тихо объяснил.
«Ваша светлость, в 4-й корпус входит Барон Кенсингтон. Похоже, их повозки полагаются на его боевых зверей для транспорта, и запасных скотов нет. Кроме того, быков, которых мы отправили, пустили на корм зверям, а лошадей распределили, чтобы заменить те, что потеряли рыцари во вчерашней стычке. Барон Кенсингтон заявил, что если его боевых зверей лишить пищи или перегрузить, он откажется от них и отправит обратно в свои владения».
«Э-это...!» — Чарлз запнулся, подавляя гнев. «Ладно. Ладно! Передай им, чтобы следовали, как смогут».
Обоснование было веским. В противостоянии с некромантом три боевых зверя — значительная сила.
К тому же каждый солдат нёс хотя бы дневной рацион, так что задержка с повозками была терпимой.
В конце концов, сам Чарлз добился назначения 4-го корпуса на тыловые обязанности. Он успокаивал себя тем, что медленный темп других корпусов позволит всем собраться в лагере к ночи.
Однако, несмотря на оправданность медленного марша, среди младших дворян 4-го корпуса разгорелся новый конфликт.
Кто-то должен был надзирать за солдатами, транспортирующими припасы, но никто не хотел брать на себя эту задачу.
Барон Кенсингтон обвёл взглядом собравшихся рыцарей и дворян, надеясь на добровольца.
«Прошу вас, — призвал он, — это жизненно важно, чтобы мы охраняли припасы. Кто-то ответственный, усердный и компетентный должен остаться и возглавить корпус. Кто возьмёт на себя это?»
Группа коллективно избегала зрительного контакта, каждый надеялся, что кто-то другой возьмёт на себя скучную и неблагодарную обязанность.
Майкл, наблюдая за этим тупиком, понял, что ему придётся вмешаться ещё раз. Без решительного лидерства корпус никогда не доберётся до лагеря к ночи.
«Давайте поступим так», — предложил Майкл. — «Тот, кто останется, чтобы надзирать за припасами, всё равно получит равную долю добычи».
Даже тогда никто не вызвался. Дворяне ворчали про себя — какая польза от доли добычи, когда впереди ждёт восторг боя и грабежа?
Барон Кенсингтон чувствовал, как растёт его раздражение. Из всех он, в частности, хотел быть в авангарде. Как один из самых бедных дворян присутствующих, он не мог позволить себе упустить шанс на добычу.
«Майкл, ты самый умный и способный среди нас», — вмешался Барон Брун, один из старших дворян, с хитрой улыбкой. — «Конечно, ты лучший кандидат для этой задачи».
Майкл метнул на Бруна взгляд, который мог бы пронизать сталь.
Прежде чем он смог ответить, его отец, Барон Крассус, вышел вперёд.
«Так вы обращаетесь с архитектором этого плана?» — упрекнул он. — «Если никто другой не возьмёт на себя ответственность, то я возьму. Мой сын ещё многому должен научиться через непосредственный опыт в бою. Это правильно, чтобы старшее поколение занялось этим».
Майкл посмотрел на отца, глубоко тронутый. Хотя старший Крассус часто исполнял свою роль родителя по-своему грубо, Майкл по-настоящему оценил этот жест на этот раз.
Объявление Барона Крассуса побудило нескольких других старших рыцарей выйти вперёд, все они были опытными ветеранами без наследников, которых можно рисковать в бою.
Их коллективное согласие заставило Бруна замолчать, и он отступил смиренно, осознав, что навлёк на себя гнев старших рыцарей.
С грабежом, или точнее, с «отрядом по возвращению деревень» решённым, Барон Кенсингтон оседлал своего грифона и взмыл в небеса.
Он летел осторожно, стараясь не подняться так высоко, чтобы его заметили другие корпуса, и не опуститься слишком низко, чтобы не задеть ветки деревьев. Его миссия заключалась в разведке деревень, достойных возвращения, куда могла бы последовать его конная команда.
Хотя ему было больно гнать своих драгоценных боевых зверей до предела, он стиснул зубы — прибыли ждали.
Обновлено: 19.01.2026