Палатка графа была окружена рядами кавалерии — демонстрацией силы, которая привлекла внимание Майкла.
«Я хочу эту тяжелую кавалерию», — подумал он с завистью.
«Спасибо, что пришли, несмотря на вашу усталость», — начал граф Чарльз. — «Давайте приступим к обсуждению».
В комнате было напряженно: дворяне обменивались крадущимися взглядами. Большинство из них были воинами по натуре, не предназначенными для переговоров, и полагались на своих помощников, чтобы те вели их.
Майкл шепнул барону Крассу: «Ваша светлость, граф наверняка знает о масштабах ущерба, который мы понесли. Мы должны требовать семьдесят процентов добычи от этой кампании, помимо того, что уже забрали наши войска для себя».
Лицо графа Чарльза потемнело. «Семьдесят процентов? Это возмутительно! Мы потеряли трех рыцарей, и потерь будет больше».
«Трех рыцарей?» — вмешался один из представителей. — «Мы потеряли двадцать одного рыцаря, включая пять лордов! Как вы компенсируете эти потери?»
Граф Чарльз цокнул языком от раздражения. «Хорошо. Тогда мы распределим доли в соответствии с вкладом каждого дома, как это принято. Индивидуальные солдаты могут оставить то, что они захватили».
«Этого недостаточно», — возразил барон Красс. — «Мы уже согласились разделить добычу коллективно. Если семьдесят процентов слишком много, то мы требуем пятьдесят процентов от общей добычи, которую мы распределим среди себя. Что касается личных захватов, они останутся нетронутыми».
Граф Чарльз заколебался. Перед сплоченным фронтом союза у него не было выбора, кроме как уступить.
«Хорошо. Я возьму убытки на себя», — сдался он.
Встреча закончилась быстрее, чем ожидалось, и мелкие дворяне покинули ее в приподнятом настроении.
Провожая их взглядом, граф Чарльз усмехнулся.
«Празднуйте, пока можете. Вы не единственные, у кого есть альянсы», — пробормотал он, думая о домах виконтов и других дворянах, которых мог привлечь на свою сторону.
Однако, учитывая его недавнюю полосу неудач, не было гарантий, что планы сработают.
Мелкие дворяне были переполнены радостью от прибыли, которую обеспечили их пять представителей.
Получение половины коллективной добычи, исключая индивидуальную, было беспрецедентным выигрышем. Добыча даже включала территории. Для дворян приобретение земли было непреодолимым искушением.
Даже если земля находилась далеко от их текущих владений, они всегда могли обменять ее с другими. Поскольку имения часто были смежными, обмен территориями был распространенной практикой.
Майкл тоже был в приподнятом настроении. Теперь для всех мелких дворян стало ясно, что именно он был истинной силой за кулисами союза.
С такими достижениями ему больше не нужно было полагаться на барона Кенсингтона, чтобы собрать поддержку.
После окончания встречи Майкл и барон Красс поспешили обратно в свой лагерь. Потери от битвы встревожили солдат, и для лорда и его наследника было неблагоразумно оставаться в отсутствии слишком долго.
По приближении к лагерю, их ударил едкий запах горящей плоти.
У костров солдаты стояли торжественно, оплакивая павших товарищей. Кремация мертвых была в разгаре.
Это была мрачная необходимость. На поле боя сжигание тел было стандартной процедурой — не только для предотвращения распространения болезней, но и для избежания более зловещей угрозы.
В этом мире мертвые часто возвращались. Зомбированные товарищи обычно объявляли о своем возвращении жадными укусами, направленными на бывших союзников.
С тем, что среди вражеских сил был некромант, предосторожности были еще более критичными. Тела должны были быть сожжены полностью, оставив лишь пепел.
Тем не менее, мертвые заслуживали достоинства. Как внук и наследник палача, Майкл чувствовал, что уместно предложить какую-то форму погребального обряда.
Он извинился перед бароном и подошел к пылающему костру.
Солдаты расступились, когда Майкл шагнул вперед.
«Те, кто покоится здесь, радуйтесь всем сердцем», — начал он, произнося молитву палача. — «Смерть — это мир, обещанная святость. Не скорбите об конце, ибо я отомщу за вас. Если не я, то кто запятнает руки кровью? Мир приходит от мести, и смерть — это отдых».
Стоя перед пламенем, Майкл начертил священный знак богов смерти и мести.
Солдаты, которые наблюдали в благоговейном трепете, поспешно повторили его жест, рисуя тот же символ на своих грудях.
Это был жестокий мир, где война никогда не прекратится.
Хотя Майкл ещё не обрёл сил, чтобы изменить его ход, он надеялся всегда делать правильный выбор.
После торжественного поклона в сторону пылающего костра Майкл повернулся и ушёл.
Когда он удалялся, солдаты приветствовали его с newfound уважением.
Его шаги к казармам были тяжелыми.
Хотя он не испытывал отвращения к убийству — вероятно, из-за инстинкта выживания, — смерти его союзников тяготили его иначе.
Без таких чувств он опасался, что может стать психопатом.
Через кровь и огонь Майкл прошёл суровое посвящение в этот мир.
Действительно, человечество — существо, формируемое своей средой.
На следующее утро звуки рогов, возвещавших сбор, разнеслись по лагерю.
Таща своё измождённое тело, Майкл взобрался на Буцефала. Барон Касс и сэр Рональд, с тенями усталости в глазах, присоединились к нему.
Последствия их первой битвы ощущались во всём.
Хотя они жаждали дня отдыха, времени не было.
Кровавую печать нужно было нейтрализовать, а оставшихся фанатиков — уничтожить.
Если не действовать быстро, это могло угрожать их территориям.
Солдаты, понимая это, двигались с поспешностью.
В их умах всё ещё витал пугающий образ кроваво-красных глаз фанатиков. Они не могли позволить, чтобы тот же огонь угрожал их семьям.
Граф Чарльз разделил собранные силы на четыре легиона.
Первый легион состоял из войск графа Чарльза, его вассалов и двадцати рыцарей двора, принесённых графом двора.
Второй легион включал семьи виконтов и их приверженцев.
Третий легион был сформирован из дворян, не состоящих в союзе мелких дворян.
Естественно, четвёртый легион составил союз мелких дворян.
Майкл и барон Касс направили сэра Рональда организовать их построение, в то же время отыскивая других дворян.
Теперь, став частью легиона, им требовалось установить надлежащий порядок. Они больше не могли позволить себе сражаться как беспорядочная толпа.
Союзные дворяне полностью согласились.
Они усвоили этот урок на горьком опыте в предыдущей битве: 90% их сил были необученными и бесполезными.
Согласно стандартной военной структуре, подразделения организовывались в отряды по десять человек, роты по сто и полки по тысяче.
Однако союзные дворяне вместо этого сгруппировались хаотично, сформировав шесть рот на основе личных связей.
Обновлено: 19.01.2026