Решаясь действовать быстро, барон наконец заговорил. «Я предоставлю тебе двадцать солдат. Отправляйся в земли твоей материнской семьи и прими участие в подавлении зверя там».
Линкольн, старший сын барона, свирепо уставился на отца.
Это было не в новинку. Как первенец и наследник баронства, Линкольн всегда завидовал вниманию, которое отец уделял тому мальчишке — Майклу.
«Почему я должен покидать баронство?» — потребовал Линкольн. «Если этот дурак упал из-за своей собственной неуклюжести, разве это моя вина?»
Гнев барона вспыхнул, челюсти его сжались. «Ты слышишь сам себя? Думаешь, кто-нибудь в этом замке поверит такой чепухе? Если уж ты взялся за дело, делай это как следует. Все видели, что произошло, а ты заявляешь, будто он просто поскользнулся? Ты принимаешь мир за сборище глупцов вроде тебя?»
Линкольн стиснул челюсти, глаза его пылали ненавистью. Он отказывался отступать.
«Ты отправишься в земли твоей материнской семьи немедленно», — приказал барон. «Как только подавление зверя закончится, ты поедешь в столицу. Там уже всё устроено, чтобы ты нашел подходящую невесту. Об этом говорили твой дед и я. А теперь уходи».
Но Линкольн остался на месте. «Если бы у меня был талант к фехтованию, ты всё равно бы предпочел его мне? Если бы этот проклятый выродок не пробудил свою ауру...»
«Молчать!» — рявкнул барон, прерывая сына. «Как ты смеешь такое говорить! Да, Майкл пробудил свою ауру и стал рыцарем. Но ты — наследник баронства и его старший брат. Если бы ты проявил хоть каплю великодушия и принял его, ничего этого не случилось бы. Ты хоть понимаешь, что значит иметь еще одного рыцаря в баронстве? Он не просто твой брат — он один из всего трех рыцарей в наших владениях. Ты осознаешь, что это значит?»
«Я осознаю! И именно поэтому я это сделал!» — отрезал Линкольн. «Этот выродок никогда не уважал меня как наследника. Он всегда смотрел на меня свысока. Если ему хотелось играть палача, пусть оставался в этой роли. Зачем ему было лезть обратно как рыцарю? Если бы он выбрал путь странствующего рыцаря, мне было бы наплевать. Но зачем, из всего на свете, он вернулся сюда? Ты хоть представляешь, что я почувствовал, когда ты его принял? Этот проклятый бастард...!»
Громкий шлепок прервал тираду Линкольна — ладонь барона ударила его по щеке, отшвырнув голову в сторону. Линкольн коснулся кровоточащей губы и горько рассмеялся.
«Ха. Всё всегда так. Разве неправильно называть бастарда бастардом?»
«...Он не бастард», — сказал барон, его голос был низким и твердым. «Маргарет и я сочетались браком под светом божественным».
«Она уже носила Майкла, когда вы женились!» — выплюнул Линкольн.
Барон провел рукой по лицу, и усталость проступила в его чертах. Его первый брак, заключенный по политическим соображениям, был сплошным мучением. Первая жена была упрямой, узколобой и одержимой тщеславием — черты, которые она передала их старшему сыну.
После ее смерти барон был очарован Маргарет, ангельской женщиной, полной красоты и доброты. Их страстная ночь вместе привела к зачатию Майкла, и под строгим надзором ее отца, Альфреда, барон женился на ней без колебаний. Это была ответственность, которую он был готов нести, и на какое-то время он был по-настоящему счастлив.
Но улыбка Маргарет, ее тепло и идиллическая мечта их союза угасли с ее смертью во время родов. Барон все еще помнил, как держал в дрожащих руках окровавленное тельце Майкла. Детали ее похорон смазались в его памяти; он вытеснил всё это.
Возможно, именно поэтому он отправил Майкла к материнскому деду. Финансовые трудности из-за повторяющихся засух вынудили его жениться на дочери богатого купца как на третьей жене, и отправка Майкла прочь показалась практичным шагом — способом дать мальчику иное будущее.
В то время барон не осознал глубину ненависти Линкольна, и он не мог предугадать выдающиеся таланты Майкла. Иногда исключительные дары могут быть столь же проклятием, сколь и благословением.
Когда Майкл вернулся, разбудив свою ауру и став рыцарем, он говорил о своей тоске по замку и желании вернуть то, что по праву принадлежит ему. Он заявил, что не проведёт жизнь, занимаясь трупами как палач. Его глаза горели амбицией, когда он выражал желание защищать баронию как один из её рыцарей.
Барон принял его с распростёртыми объятиями, возможно, под влиянием неотступного чувства неполноценности по отношению к Альфреду, материнскому дедушке Майкла — рыцарю огромного роста и выдающихся навыков. Принятие Майкла было решением, основанным на восхищении и вине, но оно привело к катастрофическим последствиям.
Барон глубоко вздохнул, его голос был тяжёл от усталости. «Пожалуйста, Линкольн. Не делай это ещё более несчастным, чем оно есть. Это лучший путь для всех. Я обещаю тебе — твоё положение не будет под угрозой. После подавления поезжай в столицу, женись и вернись с сыном».
Линкольн заколебался. Впервые плечи его отца, некогда внушительные, показались маленькими и хрупкими. Хотя гнев Линкольна по отношению к Майклу пылал жарко, лучик вины за свои действия смягчил его решимость. В конце концов, он уступил.
«Хорошо. Я пойду. Но Майкл должен остаться в том доме. Если он ступит ногою в этот замок снова, я убью его».
Барон устало кивнул. Он знал, что даже если Майкл полностью выздоровеет, Альфред никогда не позволит ему вернуться в замок. Кроме того, обязанности Майкла свяжут его с пятью территориями баронии, далеко от столицы, где будет жить Линкольн. Линкольн будет в безопасности в столице, свободным найти жену и укрепить своё положение как наследника.
Какое бы наказание ни ждало Линкольна по возвращении в баронию, оно наступит после того, как его положение преемника будет прочно установлено. И к тому времени, это уже не будет иметь значения.
Обновлено: 19.01.2026