Как только Майкл безопасно вошёл в крепость, он огляделся. Казалось, его отряд был первым из союза, кто проник внутрь.
Учитывая, что он уничтожил пять или шесть вражеских командиров, его вклад был значительным.
Пока он отдыхал после того, как спешился, он наблюдал, как другие союзные дворяне потихоньку входили в крепость один за другим. Все они выглядели потрясёнными и подавленными.
Между тем, граф Чарлз, спешившись с химеры и осмотрев лицо убитого вражеского командира, имел мрачный вид.
«Издалека я не мог разобрать, но… это…»
Странные кроваво-красные узоры, нанесённые на лицо командира, обнажённые жрецы, непонятные chants — всё это вызывало тревожные воспоминания из древних преданий его семьи.
Глаза графа Чарлза расширились от шока, когда до него дошло.
«Как это возможно? Кровавый Печат — разве он не был запечатан тысячу лет назад Святым Светлым Королевством? Как он мог попасть в руки фанатиков?»
Наконец, понимая, почему фанатики стали такими могущественными, граф Чарлз почувствовал, как его разум кружится в вихре.
Барония Кроули, несмотря на своё богатство и ресурсы, пала, не оказав достойного сопротивления. Теперь он понимал почему.
Он жалел, что не отреагировал на первый сигнал бедствия сразу. Это было не в первый раз, когда он испытывал такое раскаяние.
Кровавый Печат!
Проклятый артефакт, созданный полторы тысячи лет назад.
Даже человек, не знающий магии или проклятий, мог использовать Кровавый Печат, чтобы вырезать руны на своём лице и превратить тысячу мирных крестьян в фанатиков.
Для нанесения одной руны требовалось тысяча жизней, но как только процесс начинался, культ мог экспоненциально расширять свои силы.
Обычные люди не могли соперничать с рыцарями в силе, но когда достаточно муравьёв набросится, даже слон может пасть.
Фанатики, с которыми они столкнулись, вероятно, были простыми крестьянами или сервами, жившими нормальной жизнью, прежде чем внезапно превратиться в приверженцев иного божества.
Граф Чарлз вспомнил семейные предания.
Полторы тысячи лет назад Королевство Орланд было уничтожено Кровавым Печатом — омерзительным артефактом, созданным бастардом короля, который заимствовал силу у божества из иного мира.
Каждый раз, когда Кровавый Печат появлялся в истории, он оставлял за собой опустошение.
В конце концов, Святым Светлым Королевством была организована коалиция всего континента, чтобы подавить культ и изгнать артефакт из памяти. Со временем его имя стало тем, о чём люди боялись даже говорить.
Только как великий дворянин, с доступом к семейным традициям, граф Чарлз знал о его существовании.
Кровавый Печат нужно было захватить немедленно.
Если оставить его без контроля, даже его собственные солдаты могли пасть под его влияние. Чтобы противостоять его эффектам, ему и его людям потребовалось бы искать благословения у жрецов Святой Светлой Церкви — благословения, которые нужно было обновлять ежемесячно.
При мысли о требованиях церкви и связанных с ними расходах у него разболелась голова.
Он вспомнил сообщение, доставленное всадниками на вивернах, о том, что паладин и жрецы из Святого Светлого Королевства уже в пути.
«Теперь всё ясно. Это проклятое королевство наверняка знало, что Кровавый Печат был похищен, и теперь спешит забрать его — вероятно, чтобы извлечь из ситуации выгоду».
Образ самодовольного посланника, который доставил весть, заставил графа Чарлза стиснуть зубы от раздражения.
Однако у него не было выбора. Он мог только надеяться, что паладин и жрецы прибудут поскорее.
Но сколько разрушений произойдёт до того? Стоимость военных усилий уже была ошеломляющей. Даже как самый влиятельный дворянин на северо-востоке планеты, его ресурсы были на пределе.
Его также ждала критика за задержку в подавлении культа. Если всё пойдёт плохо, он мог даже потерять титул.
Возможно, стоило ударить по базе культа до прибытия Святого Светлого Королевства. Но найти такого хорошо скрытого врага казалось невозможной задачей, и граф Чарлз чувствовал себя беспомощным.
Пока он стоял в отчаянии, его внимание привлекло знамя, развевающееся на стенах крепости. За ним последовал настойчивый звук боевого рога.
«Чёрт возьми!»
Граф Чарльз внезапно осознал ситуацию и поспешно взобрался на свою химеру.
Среди вражеских сил был некромант.
Иссохшие трупы, лежащие на поле битвы, могли в любой момент встать и атаковать.
Оставив тела павших рыцарей и солдат, граф Чарльз бежал в спешке.
Тем временем, Майкл осматривал свои войска.
Несмотря на их подготовку, жертвы были неизбежны. Несколько знакомых лиц отсутствовали.
Итог был таков: девять погибших, десять тяжелораненых и двадцать один легкораненый. К счастью, не было пропавших солдат — живых или мертвых, каждый товарищ был учтен.
Тяжелораненых поручили Хоупу для исцеления, независимо от того, были ли они регулярными солдатами или призванными крепостными. В течение двух дней они, вероятно, смогут выздороветь настолько, чтобы передвигаться самостоятельно.
Легкораненые получили помощь от полевых медиков.
Основная медицинская подготовка, которую преподавали дядя Майкла Генри и Карла, оказалась эффективной. Без времени на набор и обучение профессиональных медиков эта временная мера сработала хорошо.
В целом, состояние войск Крассуса было отличным по сравнению с войсками союзных мелких дворян.
Потери среди союзных сил были тяжелыми.
Некоторые потеряли почти всех своих солдат, в то время как другие лишились рыцарей или даже глав семей.
Альянс мелких дворян собрался в палатке барона Кенсингтона.
Их когда-то сверкающая броня теперь была заляпана кровью, а в глазах сверкала враждебность.
Майкл изобразил скорбное выражение. Если бы он присоединился к их атаке, войска Крассуса понесли бы аналогичные тяжелые потери.
На самом деле, он чувствовал облегчение — его войска понесли наименьшие потери, при этом его вклад в битву был одним из самых значительных. Внутренне он ликовал, но сохранял внешнее поведение в соответствии с мрачной атмосферой.
«Все старались изо всех сил», — начал барон Кенсингтон мрачным тоном.
Как лидер альянса, он чувствовал бремя их потерь.
Его собственные потери были значительными. Хотя его грифон и другие магические звери остались невредимыми, он потерял половину из своих ста солдат. Даже один из рыцарей, которого он взял в зятья, был тяжело ранен.
Рыцари, которые пробудили свою ауру, были трудны в исцелении, и рыцарю потребуется не менее пяти дней, чтобы даже встать.
При таких потерях было критически важно обеспечить существенные награды. Правильное управление последствиями было необходимо для сохранения альянса. Без тщательной обработки он мог развалиться.
«Теперь, когда все здесь, давайте пойдем в палатку графа Чарльза. Мы должны выразить свои претензии и требовать то, что по праву наше!» — объявил Кенсингтон.
Эти дела нужно было уладить как можно скорее. Ожидание до окончания карательной экспедиции сведет все к пустым разговорам.
Дворяне в палатке, включая Майкла, согласно закивали и закричали хором:
«Давайте противостаним графу Чарльзу и потребуем наши права!»
«Верно! Мы заслуживаем справедственной компенсации!»
Подогретые праведным негодованием, группа направилась к палатке графа Чарльза.
Обновлено: 19.01.2026