Наиболее правдоподобным объяснением было то, что граф Чарльз намеревался использовать союзных дворян как пушечное мясо в решающем сражении против фанатиков.
По мере того как шепот среди дворян становился громче, барон Кенсингтон вмешался, чтобы восстановить порядок. Волнение перед битвой было контрпродуктивным.
Некоторые дворяне уже обсуждали, как разделить несуществующие трофеи и перераспределить богатства из земель Кроули, словно фанатики уже были повержены. Союз превратился в шумный послеобеденный рынок.
Майкл тихо приблизился к барону Кенсингтону, предпочитая не высказываться самому, чтобы не вызвать гнев разгорячённых дворян.
«Хватит! Прекратите эту чушь», — прогремел барон Кенсингтон. «Спорить о трофеях, которых у нас ещё нет, бессмысленно. Приказы графа Чарльза ясны: мы должны достичь крепости в течение двух дней. Если мы не уложимся в срок, то не будет никаких наград. Давайте двигаться сейчас, чтобы успеть, вместо того чтобы тратить время зря».
Его слова, словно холодная вода, гасящая огонь, успокоили дворян. Они не были глупцами; просто возбуждение от беспрецедентного воззвания графа Чарльза затуманило их рассудок.
Обменявшись понимающими взглядами, дворяне вернулись в свои лагеря, торопясь отправиться в путь раньше других. Каждый шаг впереди соперников означал большую власть при делёжке трофеев.
Наблюдая, как дворяне суетятся, Майкл возвращался в свой лагерь неспешным шагом. Не было смысла спешить. Они были связаны союзом, и прибытие к крепости на шаг раньше ничего не изменит. Большинство дворян, вероятно, даже не допустят к переговорам.
Получив согласие от барона Кенсингтона, Майкл двигался с осознанным спокойствием. Дорога к крепости Бартельберг была неровной из-за горного хребта, но не слишком далёкой. Если они поддержат ровный темп, то прибудут вовремя.
Союзные мелкие дворяне маршировали с видом величия. Хотя их построения не отличались дисциплиной, зрелище более тысячи человек, путешествующих вместе по одной тропе, было по-настоящему впечатляющим.
Ханс и Джонатан, солдаты из баронии Крэссус, осматривали окружающее с всплеском гордости.
«Нет другого владения, подобного нашему», — заметил Ханс.
В то время как солдаты из других владений брели в маленьких, хаотичных группах, часто неся с собой лишь узелок пожитков, солдаты из баронии Крэссус шагали в аккуратных, упорядоченных рядах. Их одинаковые мундиры и ранцы выделялись, привлекаю внимание и восхищение зрителей.
Их гордость достигла пика. Это, они верили, было заслугой Майкла.
К следующему дню башня крепости Бартельберг показалась на горизонте. По приближении к крепости дворяне, возглавлявшие шествие, собрались вместе, ощущая нарастание напряжения.
Чем дальше они спускались с гор, тем чаще становились внезапные засады фанатиков. Эти фанатики, лишённые рыцарства и морали, были поистине презренными существами. Но, в конце концов, от фанатиков иного и ожидать не стоило.
Выбрав осторожную стратегию, Майкл расположил свои силы в середине процессии, не потеряв ни одного солдата. В отличие от него, дворяне на краях марша уже понесли значительные потери.
На расстоянии показались ворота крепости. Причина спешки графа Чарльза стала ясной — крепость подвергалась атаке.
Фанатики, встревоженные внезапным появлением союзных мелких дворян, прекратили штурм и издали нечленораздельные крики, прежде чем броситься на них. Их ярость была пугающей.
Хотя они были ещё на расстоянии, столкновение двух сил было лишь вопросом времени.
«Рыцари! У нас нет в словаре слова "отступление". Следуйте за мной!» — крикнул барон Кенсингтон, пришпоривая коня.
Другие дворяне и лорды быстро последовали за ним, галопом устремившись вперёд в импровизированной атаке.
Майкл был ошеломлён.
«Почему? Почему они не продвигаются с солдатами?» — подумал он.
Почувствовав его колебания, отец, барон Красс, заговорил мягким, но настойчивым тоном.
«Давай, Майкл. Я понимаю, что ты нервничаешь перед своим первым сражением, но нам нужно присоединиться к ним поскорее».
Как подготовленный офицер, Майкл не мог согласиться. Хотя он и не был против атаки, такие безрассудные наступления не входили в его стиль.
Он повернулся к отцу.
«Отец, мы боремся не с рыцарями. Такое наступление может привести к катастрофе. Я не говорю, что мы не должны атаковать, но нам нужно подождать подходящего момента».
Барон Красс заколебался, но решил довериться суждению сына. Майкл уже доказал свою ценность в прошлом, и не было причин сомневаться в нём сейчас.
Между тем, Майкл взобрался на самую высокую точку, которую смог найти, осматривая поле боя. Его взгляд встретился с взглядом сэра Роналда, который, казалось, рвался в бой.
«Сэр Роналд, веди солдат и следуй за мной. Мы собираемся обойти с левого фланга», — скомандовал Майкл.
В этот момент барон Кенсингтон вёл прямую атаку на передовые линии фанатиков. Его огромный двуручный меч разрубил шестерых фанатиков одним ударом.
Рыцари, следовавшие за ним, хотя и были менее искусны, сражались отважно. Но фронтальное наступление несло огромный риск.
Один рыцарь был стащён с лошади и жестоко убит. Было ясно, что фанатики не намерены щадить пленных или торговаться за выкуп.
Майкл натянул лук. Пора было прицелиться в командира врагов.
Перед тем, как отправиться в экспедицию, Майкл посетил Грега, самого искусного кузнеца в деревне, и поручил ему особое задание: изготовить стальной лук.
Длинный лук, который Майкл получил от дяди, сделанный из тисового дерева, сломался после всего нескольких охот. Было ли это из-за необычайной силы Майкла или из-за возраста лука, он не продержался долго.
Услышав просьбу Майкла, Грег погладил бороду, и его глаза загорелись от возбуждения.
«Хаха, взяться за такой вызов в моём возрасте — это интригующе! Мог бы ты проверить, есть ли в хранилище замка какая-нибудь магическая сталь? Она гораздо более гибкая и прочная, чем обычная сталь. Если ты направишь в неё свою ауру, это будет идеально. В моей семье передаётся техника для закалки магической стали, и я бы с удовольствием попробовал её по этому случаю».
С энтузиазмом Майкл велел управляющему открыть оружейную усадьбы, где они нашли запас магической стали, аккуратно хранящейся в углу. Этот редкий ресурс стал основой для стального лука Майкла.
Обновлено: 19.01.2026