Как всегда, правда была неважна.
К тому времени, как они достигли склона горы и тьма опустилась над лесом, войска начали устраивать лагерь.
Солдаты из баронии Красса быстро соорудили свой лагерь с помощью полевых лопат, выданных как часть их снаряжения. Эти универсальные инструменты, носимые вместе с ранцами, могли копать окопы в мирное время и наносить решающий удар в чрезвычайных ситуациях. Созданные по указанию Майкла каждым кузнецом в замке, лопаты доказали свою ценность. Когда их нагревали над огнем, их даже можно было использовать для приготовления мяса или блинов.
После того, как солдаты наелись жареного мяса, принесенного рыцарями и стражниками, и запили его теплым чаем, они отправились в свои палатки. С разостланными под ними одеялами и толстыми плащами, покрывающими тела, холодная ночь стала терпимой.
На следующее утро, когда Майкл проводил перекличку, он был поражен.
Он привел ровно сто солдат, но подсчет — проводимый оруженосцами, поскольку немногие из солдат умели считать дальше пятидесяти — показал сто шестнадцать.
Что, черт возьми, происходит?
Солдаты, ответственные за охрану припасов и важных персон, учитывались отдельно, так что количество солдат должно было быть ровно сто. Они не размножились, как амебы, за ночь.
После индивидуальной идентификации незнакомых лиц среди войск Майкл выяснил причину несоответствия.
«Откуда ты? Чьему владению ты служишь?» — спросил он одного из незнакомцев.
«Я из деревни с огромным дубом, — ответил мужчина. — Не знаю имени лорда. Никогда его не встречал».
Шестнадцать таких индивидов присоединились к их рядам — крестьяне, которые даже не знали, какому владению они принадлежат, не говоря уже об имени их лорда.
Возможно, кормление войск было ошибкой. Солдаты из других владений, привлеченные запахом жареного мяса, забрели к ним и не вернулись в свои лагеря.
«Сэр Майкл, не могли ли они быть шпионами, посланными фанатиками или графом Чарльзом?» — осторожно спросил Алекс, его оруженосец.
Майкл рассмеялся.
«Шпионы? Эти дураки? Если бы они были настоящими шпионами, они убили бы солдата и проникли незаметно. Никто не нанял бы таких очевидных дураков в шпионы».
Если бы это была эра шпионажа, Майкл мог бы заподозрить высококвалифицированного инфильтратора. Но это была не такая эпоха, и не было значительной выгоды от проникновения в его лагерь. Это было просто результатом плохо дисциплинированных солдат из других владений, совершивших глупые ошибки.
Кто-то мог бы eventually прийти за своими пропавшими солдатами, но время проходило, и ни один дворянин не явился, чтобы забрать их. Будь то из-за дезертирства из других владений или полного отсутствия перекличек в других местах, это оставалось загадкой.
Здесь проявилась современная перспектива Майкла.
Среди всех участвующих владений только барония Красса не потеряла ни одного солдата во время марша. Другие владения давно теряли войска из-за болезней, недоедания или дезертирства, часто считая их исчезновение несчастным, но неизбежным случаем. Безразличие к человеческой жизни было частью культуры.
Не осознавая этого более широкого контекста, Майкл радостно принял отставших. Не было необходимости беспокоиться о возвращении их владельцам, когда никто не пришел за ними. В этом мире, кто нашел, тот и хозяин.
Это могло не быть благородным или рыцарским поведением по стандартам того времени, но Майкл пережил другой мир. Его действия были обусловлены не жадностью, а гуманитарным импульсом: эти недоедающие индивиды нуждались в питании, прежде чем могли вернуться в свои исходные владения.
Распределяя лишние войска среди своих отрядов по десять человек, Майкл был прерван видом гонца, скачущего к нему в спешке, несущего знамя графа Чарльза.
«Приказы от Графа!» — возгласил посланник. «Иллюстриссимый Граф Чарльз объявил, что любой благородный и его силы, кто прибудет в Крепость Бартелберг в течение двух дней, получит долю от всей земли и богатства домена Кроули, разделенную в соответствии с их вкладом! Точная раздача будет определена на собрании по прибытии, так что поторопитесь исполнить!»
Ситуация изменилась.
Вести о осязаемых наградах вызвали улыбки на лицах благородных. То, что было повинностью по долгу, теперь сулило материальную компенсацию.
Домен Кроули включал не только богатство баронии, но и земли, активы её рыцарей, мелких благородных и купцов — десятки владений в целом.
К тому же, Барония Кроули, прославленная своими плодородными землями, несмотря на расположение в суровом северном крае, обладала некоторыми из самых зажиточных деревень в округе.
С головами семьи Кроули уже отсеченными и имением открытым для захвата, тот, кто прибудет первым, станет владельцем.
Даже благородные, которые только что оплакивали трагедию падения Кроули, теперь облизывали губы и блестели алчностью. Граф Чарльз, бывший ранее мишенью их презрения, внезапно превратился в фигуру восхищения.
Репутации Барона Кенсингтона и Майкла, который первым предложил план, взлетели.
То, что казалось неопределенной авантюрой, осуществилось.
Граф Чарльз, известный своей хитростью, мог бы отказаться от частного обещания, но публичное заявление — это иное дело. Ни один благородный не нарушит клятвы, данной от имени своего дома, дабы не быть осужденным и изгнанным из общества благородных.
Майкл почувствовал беспокойство от внезапной решимости Графа Чарльза. Такие акты щедрости часто вызывают подозрения.
Однако он не мог подавить энтузиазм благородных, которые, казалось, были готовы броситься к крепости в любой миг. Сделать это означало бы рискнуть разрушить благожелательность, которую он так усердно взрастил.
Все же, была причина для тревоги. Сила фанатиков, похоже, превосходила ожидания. Если бы они были такими слабыми, как полагали некоторые, сдался ли бы Граф Чарльз так быстро?
Один из десяти самых могущественных благородных в королевстве не был бы так легко убежден. Его ресурсы и умение далеко превосходили те, что у союзных мелких благородных.
Может, Граф Чарльз нашел наследника семьи Кроули? Если так, то, поддерживая этого наследника для получения земель и титулов, альянс мог бы обнаружить, что его переиграли, сведя к собакам, гонящимся за телегой.
Но Майкл покачал головой. Нет, это было маловероятно. Поскольку они потеряли свой домен фанатикам, семья Кроули не имела бы законного права на него. Благородные обязаны защищать свои земли, и домен без наследника возвращается королевству.
Обновлено: 19.01.2026