В такой ситуации раскрытие возможностей его войск могло бы сделать их главными целями для опасных заданий, поэтому Майкл решил скрывать их силу насколько возможно.
Но это не будет легко.
Насколько он мог судить, только солдаты из баронии Крассуса поддерживали правильные построения. Другие армии с трудом собирали свои войска по поместьям. Если всё будет продолжаться так, как есть, казалось более вероятным, что фанатики победят солдат, а не наоборот.
Майкл понял, почему эти дворяне никогда не формировали альянс раньше. С войсками такого качества неудивительно, что они рассеивались и искали защиты у более крупных фракций.
Марш был невыносимо медленным — не только из-за намеренных задержек, но и потому, что ситуация делала скорость невозможной. Сравнивать их с черепахами было бы оскорблением для черепах, которые хотя бы имеют панцири, чтобы защитить себя, когда неподвижны.
На краю владений Кроули стояла крепость Бартельберг, последняя твердыня против фанатиков и сборный пункт для союзных сил.
Граф Чарльз, который уже разбил свой лагерь там со своими силами, поднял брови в раздражении.
«Когда прибудут другие дворяне?» — резко спросил он.
Рядом с ним стояли виконты Анри и Дюма, которые прибыли с ним два дня назад. Каждый привёл пятьсот солдат, объединив десять местных фракций, чтобы сформировать армию из полутора тысяч человек.
Сам граф Чарльз командовал самым большим контингентом, с тысячей своих солдат. Включая прямых вассалов его расширенной семьи, число приближалось к двум тысячам.
Хотя придворный граф не мобилизовал никаких войск, у него всё ещё был личный отряд из двадцати рыцарей.
Однако граф Чарльз не мог позволить себе расслабиться. Их враг состоял из разъярённых фанатиков и некромантов. Хотя некроманты, известные как армии в одном человеке, были грозными, большая угроза исходила от фанатиков, которые были наделены силой их ложного бога. Подавление их неустанных и безрассудных атак неизбежно приведёт к значительным потерям.
Хотя граф Чарльз желал уничтожить фанатиков как можно скорее, другие дворяне не соглашались. Они настаивали на удержании позиций до прибытия всех дворян с северо-восточного континента. Торопиться в бой и рисковать истощением сил могло бы обернуться катастрофой для их домов.
Угроза фанатиков оказалась сильнее, чем ожидалось.
По крайней мере, все фракции должны были пострадать одинаково, чтобы избежать быть проглоченными волками.
«Мелкие дворяне уже покинули владения Кенсингтона», — доложил рыцарь средних лет. «Но их темп так медленен, что на прибытие уйдёт ещё пять дней».
Граф Чарльз взорвался от гнева.
«Они, должно быть, считают меня дураком! Пятнадцать дней прошло с тех пор, как я издал приказ о мобилизации, и вот что я получаю?»
Его гнев частично проистекал из чувства вины. Когда барон Кроули призвал на помощь, Чарльз отложил ответ в погоне за своими собственными интересами, позволив ситуации выйти из-под контроля.
Придворный граф Вудрок мог видеть насквозь действия Чарльза, как и Майкл.
Решив спасти свою репутацию как один из великих дворян северо-восточного континента, граф Чарльз решил действовать более агрессивно. Он не мог открыто признать свою халатность и запятнать свою репутацию.
«Ваша Милость, сейчас не время распределять вину», — сказал рыцарь. «Мы должны сосредоточиться на усилиях. Хотя крепость Бартельберг прочна, напор фанатиков пугает».
Действительно, фанатики не уважали благородные правила ведения боя. Рыцари и дворяне были так же уязвимы, как и обычные солдаты в этом конфликте. Чарльз недооценил угрозу, и теперь ему пришлось взять на себя ответственность за хаос, который он позволил развиться.
Никакое количество ругани или ярости не оправдает его действий. Чтобы загладить вину, Чарльз мобилизовал все доступные силы. Последствия этого кризиса были слишком велики, чтобы позволить им распространиться дальше.
Судя по пронизывающему взгляду Вудрока, новости о ситуации, вероятно, достигли короля. Если король узнает о провалах Чарльза, владения Кроули могут перейти под контроль Вудрока, нарушая баланс сил на северо-восточном континенте.
С прижатой к стене спиной, граф Чарльз не имел иного выбора, кроме как действовать решительно.
«Отправьте гонцов», — приказал он, сжав зубы. «Сообщите дворянам, что те, кто прибудет без промедления, получат долю земель и активов Кроули, распределенную в соответствии с их вкладами. Мы определим точные пропорции после их прибытия, но побудите их поспешить!»
Граф Чарльз еще не осознавал, что это решение приведет к его сожалениям. Это была вторая серьезная ошибка в его кампании.
Равнинная местность постепенно уступала место горным тропам. По мере того как напряженная атмосфера рассеивалась с медленным маршем, настроение солдат становилось все более расслабленным, словно они были на приятной прогулке.
Майкл наблюдал за своими войсками критическим взглядом.
Даже если бы все солдаты в мире вели себя так, его собственные не могли. Дисциплинированный менталитет офицера ВВС иногда проявлялся в нем.
Поддерживая порядок среди своих войск, Майкл держал ухо востро к слухам, распространяющимся по лагерю.
Избегая оккупированных владений барона Кроули и перемещаясь в горный хребет, к ним присоединялось все больше мелких дворян, принося с собой дополнительную информацию. Где собираются люди, языки неизбежно болтают.
Чтобы облегчить свою вину за медленный марш, дворяне винили графа Чарльза и оплакивали дом барона Кроули. Конечно, их критика была пустой, а их скорбь — крокодиловой. Никто из них не осмелился бы бросить вызов великому дворянину ради дома, который больше не существовал.
Пассивный саботаж стал еще более явным.
Фанатики стали сильнее? Это была халатность графа Чарльза, рассуждали они. Он должен сам справляться с последствиями. Поскольку фанатики, по слухам, направлялись к его владениям, это была проблема кого-то другого.
Пока силы графа Чарльза сосредоточены на подавлении восстания, они могли задерживаться, набирая влияние и собирая богатство по пути. У них уже были приготовлены отговорки: «Что мы можем поделать против этих беснующихся фанатиков? Мы, мелкие дворяне, слишком слабы, чтобы справиться с ними».
Обновлено: 19.01.2026