Мало кто из дворян обогащается за счет войны — не потому, что война лишена ценности, а потому что те, кто у вершин власти, монополизируют все трофеи.
«Дядя Винсент, выслушай меня. Граф Чарлз сейчас, должно быть, в полной растерянности. Кенсингтон лежит слева от владений барона Кроули, в то время как земли графа Чарлза — справа. Из того, что я видел, поблизости не замечено фанатиков, и деревни не пострадали, кроме как от того, что солдаты взяли для снабжения. Это указывает на то, что фанатики движутся в сторону владений графа Чарлза. Их цель — убивать, вербовать последователей и жертвовать их своему лжебогу. Они не остановятся на землях Кроули; они постараются нанести как можно больше разрушений, прежде чем начнется карательная экспедиция».
Майкл продолжал: «Я говорил с дворянами, прибывшими из владений графа Чарлза. Они упоминали, что по пути сюда захватили и казнили некоторых фанатиков, что подтверждает их направление. Если мы объединим силы с другими баронами, включая твои, мы сможем собрать армию в тысячу человек. Дядя, с твоим влиянием ты можешь их сплотить. Как только мы сформируем альянс, мы задержим наш поход и начнем переговоры с графом Чарлзом. Чем дольше мы тянем, тем лучшие условия он предложит, потому что он не будет знать, когда фанатики могут захватить его земли. Ты, дядя, станешь представителем альянса. Прибыль будет существенной, и, конечно, мои владения тоже должны от этого выиграть. Что ты думаешь о моем предложении?»
Барон Кенсингтон, несмотря на свой скромный ранг и репутацию расточителя, был все же законным рыцарем шестого ранга. У него имелся магический зверь седьмого ранга — грифон, — а также несколько других восьмого и девятого рангов.
Благодаря своим навыкам, характеру и индивидуальности он обладал значительным влиянием среди дворян. Хотя он никогда не брал на себя лидерство, если бы он решил сформировать альянс, по крайней мере, дворяне, собранные на этом пиру, не отказались бы.
В северо-восточном регионе планеты насчитывалось более семидесяти территорий, и мало кто мог собрать тысячу солдат. Даже с половиной этого количества они могли провести независимую экспедицию.
Если бы они остались разрозненными, то стали бы пешками в руках более крупных сил, вынужденными выполнять опасные задания. Но объединенные, они могли бы стать силой, способной постоять за себя.
Этот альянс мог бы стать занозой в боку для других фракций, но это не имело значения. Дворяне жили в вечном цикле, где один пожирал другого.
Перед лицом предложения Майкла, которое могло показаться бессердечным, барон Кенсингтон заколебался.
«Можем ли мы действительно объединить их всех? А сознательная задержка — разве это не пятнает нашу честь как рыцарей?»
Хотя барон Кенсингтон пользовался популярностью, у него не было таланта к политике или бизнесу, что проявлялось в его неспособности развить свои владения, несмотря на способности, — из-за этого он прослыл банкротом.
«Люди собираются там, где есть выгода», — ответил Майкл. «А граф Чарлз первым отказался от своих моральных обязательств. Если бы он действовал раньше, фанатики не набрали бы такую силу, и владения барона Кроули остались бы целы. Его халатность поставила его земли под угрозу».
Майкл улыбнулся, уверенный в своем суждении после тщательных расследований и усилий по налаживанию связей с дворянами. Поскольку они участвовали в экспедиции, стоило извлечь из этого максимум выгоды.
Барон Кенсингтон принял решение, собрал всех и объяснил план. Его предложение объединить тридцать дворянских фракций и действовать самостоятельно встретило энтузиастическую поддержку.
Удастся ли альянсу состояться и выдержать испытания, было неизвестно. Конфликты интересов могли заставить его развалиться, как песочный замок.
Все же Майкл считал, что это лучше, чем ничего. По крайней мере, у них были силы.
В ядро альянса входили пять бароний, каждая из которых предоставляла по сто солдат, а также барон Кенсингтон, который привел сто солдат и трех магических зверей. Дополнительную поддержку оказывали суббароны с примерно пятьюдесятью солдатами и многочисленные рыцарские семьи с менее чем двадцатью солдатами.
Альянс из тридцати благородных фракций собрал пятьдесят семь рыцарей, тысячу солдат и трёх магических зверей — силу, равную среднему виконтству.
После банкета, по пути назад, барон Грегори Крэссус похвалил Майкла.
— Ты хорошо справился, Майкл. Как тебе пришла в голову такая идея?
Майкл просто улыбнулся, отмахнувшись от этого как от смены перспективы. В эпоху, когда военные достижения зависели от чистой силы, его план был ничем не примечательным.
Вернувшись в лагерь, Майкл осторожно снял котёнка, Мяомяо, с плеча и накормил его мясом. Наблюдая, как оно жуёт сырое мясо вместе с молоком, он ощущал удовлетворение.
Рядом, Алекс, его оруженосец, склонил голову в недоумении.
— Разве котёнку можно есть сырое мясо с молоком? — произнёс он вслух, но Майкл отмахнулся от его опасений. — Пока оно ест хорошо, это всё, что важно.
Несмотря на то, что он служил такому выдающемуся и умелому рыцарю, Алекс часто бывал озадачен редкими проявлениями отсутствия здравого смысла у своего хозяина.
Пока Алекс боролся со своими мыслями, Майкл размышлял о своём деде.
«Жаль, что я не смог взять деда с собой...» — подумал он.
Дед Майкла, с его невероятной силой и умением, способным перерезать горло врага одним ударом, был достаточно грозным, чтобы одолеть большинство рыцарей без усилий. Но когда старик отмахнулся от просьбы Майкла о помощи, сказав, что ему нужно заняться чем-то в одиночку, и исчез в тени, Майклу пришлось отпустить его.
На рассвете следующего дня барабаны, возвещающие марш, разнеслись по лагерю. Солдаты, собравшиеся в лагере, сонно поднялись и присоединились к своим формированиям. Яркие знамёна трепетали на ветру, но вид солдат, суетящихся в беспорядке, привлек внимание Майкла.
Он мысленно вздохнул.
«Наши солдаты действительно сливки общества здесь», — подумал он.
Кроме нескольких семей, среди других сил практически не было дисциплины. После наблюдения за хаосом Майкл заключил, что его солдаты входят в топ-три альянса по навыкам и организации — даже если считать его оценку консервативной.
Солдаты других дворянских домов вооружены грубыми копьями, многие носили потрёпанные туники поверх изношенной одежды. Те, кому посчастливилось надеть кожаную броню или правильное снаряжение, по-видимому, были из богатых семей или отпрысками вассалов. Однако даже они не проявляли понимания правильного построения, что указывало на то, что они никогда не проходили формальную дрессировку.
Обновлено: 19.01.2026