Несмотря на свои причуды, боевое мастерство барона Кенсингтона было неоспоримым. Как шестой-уровневый рыцарь, укротивший и оседлавший седьмого-уровневого магического зверя — грифона, — он, несомненно, был самым сильным в комнате. Его сочетание силы и странного обаяния делало его заметной фигурой, привлекающей как восхищение, так и насмешки.
«Майкл, не мог бы ты дать мне этого кота, всего на минутку?» — взмолился барон Кенсингтон.
Взаимодействия Майкла с эксцентричным бароном привлекли внимание собравшихся дворян. Увидев интерес популярного барона к Майклу, многие тихо пересмотрели свою оценку молодого наследника в лучшую сторону.
Дворяне, присутствовавшие на банкете, были все баронами малых территорий или рыцарями, управляющими небольшими имениями. Хотя их внешнее поведение было вежливым, каждый таил личные амбиции. Некоторые даже использовали возможность, чтобы предложить своих дочерей Майклу. Не заинтересованный в браке, пока не укрепит свое положение, Майкл просто вежливо улыбался.
После неудачи с удержанием Няньняня барон Кенсингтон переключил внимание на присутствующих. «Все, собирайтесь вокруг! У меня есть фантастическое предложение!» — объявил он.
Живой банкетный зал погрузился в тишину, когда все взгляды устремились к барону.
«Это шанс раз в жизни!» — начал он, его голос переполненный энтузиазмом. «Недавно мне удалось развести моего ценного жеребца, Рейнбоу Плюс, и результаты поразительны. Альфред! Приведи их!»
По его команде слуга ввел трех жеребят, украшенных лентами в гривах и хвостах. Однако вид жеребят был... крайне необычным. Их шкуры выглядели так, будто кто-то брызнул случайными цветами краски, создавая хаотичный и ослепляющий узор. В отличие от радужной красоты Рейнбоу Плюс, эти жеребята излучали резкий и неестественный блеск, даже без солнечного света.
Дворяне отшатнулись в шоке.
«Эти жеребята — результат кропотливых усилий!» — объявил барон Кенсингтон. «Разве они не потрясающие? Их уникальная окраска — это их главное очарование. Просто посмотрите на их блестящие шкуры! Я предлагаю этих великолепных существ по бросовой цене в десять тысяч золота каждое!»
Дворяне избегали зрительного контакта, не желая даже рассматривать предложение. Идея заплатить десять тысяч золота за таких странных существ была абсурдной. Майкл покачал головой с жалостью. Барон полностью ошибся со своей аудиторией. Эти северные дворяне ставили военную мощь выше роскоши и предпочли бы вложить в вооружение, а не в разноцветных жеребят.
Если бы это были боевые кони вместо декоративных диковинок, реакция могла быть другой. Даже так, найти кого-то в этом собрании, у кого есть лишние десять тысяч золота, было маловероятно.
Барон Кенсингтон, не сдаваясь, снизил цену. «Пять тысяч золота! Уверен, кто-то заинтересуется по этой цене?»
Дворяне внезапно нашли потолок и гобелены крайне интересными. Некоторые даже начали пересчитывать фигуры, изображенные на настенных коврах.
Сжимая зубы, барон Кенсингтон сделал последнюю попытку. «Три тысячи золота! Это меньше, чем стоила процедура разведения!»
Майкл, не в силах больше смотреть на это зрелище, вмешался. «Барон Кенсингтон, мы все рыцари. Мы не можем вести в бой таких ярко окрашенных лошадей. Однако, почему бы не попробовать продать их в столице? Богатые дамы там наверняка заинтересуются такими уникальными существами».
Другие дворяне быстро подхватили.
«Точно! Представьте, как мы, грубые мужчины, едем в бой на них — люди подумают, что мы сошли с ума!»
«Барон Кенсингтон, вы ведь не хотите, чтобы эти прекрасные лошади несли таких, как мы, в битву?»
Барон Кенсингтон вздохнул и признал поражение. Хотя их аргументы были обоснованными, он все еще считал, что эти северные грубияны не ценят красоту. Похлопав в ладоши, он приказал слугам увести жеребят. Без перспективы продажи его настроение испортилось.
«Ладно, давайте начнем банкет!» — объявил он.
Как слова хозяина возвестили перемену в атмосфере, музыка наполнила зал, и слуги суетливо выносили еду. Гости собирались в группы, болтая и наслаждаясь едой и напитками. В отличие от столицы, здесь не было строгих правил этикета за столом — в полном соответствии с убеждением северных дворян, что такие формальности годны лишь для слабаков.
Пока его отец легко общался и смеялся с дворянами, словно в этом и заключалась его вторая натура, Майкл подошел к барону Кенсингтону, который стоял один на террасе, явно удрученный.
«Барон Кенсингтон, вы предаетесь унынию в одиночестве?» — спросил Майкл с легкой улыбкой.
Лицо барона было мрачно от раздражения. Ему требовалось золото, чтобы наполнить опустошенные сундуки, но попытки продать жеребят потерпели полный провал. Майкл, не смущаясь настроением барона, наклонился ближе и прошептал: «Барон, я знаю способ, как вы заработаете золото. Поверьте мне на этот раз, ладно?»
Слово «золото» сработало как волшебство, мгновенно уняв гнев барона Кенсингтона.
Финансовое состояние домена рухнуло из-за экспериментов по разведению скота.
К тому же, с множеством детей, которых нужно было выдать замуж, взгляд баронессы становился все острее с каждым днем. Вчера барон Кенсингтон даже слышал, как она пробормотала, что, возможно, стоит продать всех животных.
В более мирное время он мог бы взять в долг небольшие суммы у знакомых дворян или купцов, но с надвигающейся карательной экспедицией даже этот вариант оказался недоступен.
Война начинается с денег и заканчивается деньгами.
С восстанием фанатиков в соседнем домене барона Кроули у него не оставалось выбора, кроме как предоставить места для лагерей и печь хлеб для армии, все это время скрипя зубами.
Ситуация естественно привлекла внимание барона Кенсингтона.
«Разве нам действительно нужно быть такими формальными? Просто зовите меня дядя Винсент», — сказал барон.
«Да, дядя Винсент», — ответил Майкл без колебания.
«Теперь, Майкл, расскажи мне о твоем плане».
Майкл сделал глоток вина, оглянулся, чтобы убедиться, что никто не слушает, и заговорил тихим голосом.
«Есть способ извлечь как можно больше богатства во время карательной экспедиции. Масштаб этого восстания не мал. Не только богатство имения барона Кроули было захвачено, но и активы купцов и высокопоставленных чиновников в регионе, вероятно, в руках фанатиков. Если мы их уничтожим, все это богатство станет нашим».
Настроение барона упало. Разве это не очевидно?
«Ах, Майкл, ты еще молод. Как бы много добычи ни было, она никогда не попадет в наши руки. Граф Чарльз возьмет львиную долю, оставив нам лишь жалкие крохи».
Обновлено: 19.01.2026