Семья Крассус была незначительным баронством. Вместе с четырьмя другими баронствами они образовывали небольшой кластер влияния, крохотную фракцию в пределах более обширного королевства.
После обдумывания этих мыслей Майкл подал сигнал посыльному. Как только сигналящий флаг взмахнул, сто солдат и подразделение снабжения начали марш. Маг Сергей и целительница Хоуп следовали неподалёку позади. Барон и Майкл спустились с дозорной башни и оседлали своих лошадей. На седле перед Майклом сидела Нянгнанг, его любимая кошка. Кошка отказалась есть еду, приготовленную горничными, свернувшись клубком, так что у Майкла не осталось иного выбора, кроме как взять её с собой. Любя умную и ласковую кошку, Майкл беспокоился, что она может умереть с голоду в его отсутствие. Он планировал позволить ей свободно бродить по лагерю, что будет безопасно — в конце концов, если лагерь будет прорван, никто не выживет.
Путешествие было изнурительным. Солдаты терпели беспрестанные притеснения от своих «дьявольских» тренеров, которых теперь было по десять на группу. Стоило формированию пошатнуться, как тренер появлялся словно из ниоткуда, чтобы грубо восстановить порядок. Солдаты изо всех сил старались удержать свои припасы, чтобы те не оказались снова на земле, едва справляясь под этими жестокими тренировками.
Майкл наблюдал за всем с раздражением. Хотя солдаты прошли неделю тренировок, они всё ещё не соответствовали его стандартам. То, что в начале марша казалось дисциплинированной силой, со временем деградировало. Майкл осознал, что ему нужно усилить их дисциплину до прибытия на сборный пункт.
Неохотно он скорректировал темп марша, помня о солдатах, которые несли свои трёхдневные аварийные припасы и полные рюкзаки. Одних побоев в подчинение было недостаточно. Замедление темпа принесло заметное улучшение в их строе. Хотя это было далеко от совершенства, теперь они больше напоминали марширующую армию, а не беспорядочную толпу.
Благодаря стандартизированной униформе и рюкзакам они выглядели более сплочёнными — хотя Майкл подозревал, что до его реформ они, должно быть, походили на торговый караван.
Стражники, состоящие в основном из сыновей вассалов, нервно посматривали на Майкла. Прошли те времена, когда им нужно было беспокоиться только о своём выживании. Перенесши в десять раз больше трудностей, чем простые солдаты, во время тренировок, они не могли не ступать осторожно в его присутствии.
По стандартам Майкла, войска всё ещё были разрозненной кучей, хотя и лучше, чем большинство других сил. По крайней мере, они не грабили деревни вдоль пути, как саранча, — практика, обычная для плохо дисциплинированных войск.
Майкл неоднократно подчёркивал важность поддержания строя. И всё же жители деревень в ужасе бежали при виде приближающихся солдат. Степень прошлых грабежей была очевидна — местные относились к ним как к привидениям. Жители преклоняли колени и выли всякий раз, когда солдаты останавливались, чтобы пополнить запасы воды. Их истощённые лица и потрескавшиеся руки задевали совесть Майкла.
Во время марша они встретили нескольких странствующих воинов — мужчин, стремящихся заработать признание в бою и возвыситься до рыцарства. Большинство были дальними родственниками благородных семей, не обладающими талантом стать рыцарями лишь через тренировки. Эти воины бродили по полям сражений, надеясь набрать опыт и разбудить свой потенциал. Хотя немногие добивались заветного пробуждения ауры, они всё ещё цеплялись за свои мечты.
Через беседы с этими воинами Майкл осознал нечто странное. То, что он считал черепашьим маршем, воспринималось ими как поразительно быстрый. Прибытие слишком рано могло бы оставить сильное впечатление, но также повысило бы риск стать первой целью. Майкл ещё больше замедлил темп.
Он позаботился о том, чтобы войска маршировали днём и отдыхали допоздна по утрам. Вечерами они охотились за свежей дичью, готовя сытные блюда с тёплыми супами и порциями мяса — даже крепостные солдаты получали свою долю.
Бродячие воины предоставили Майклу ценную информацию. Культисты, оккупировавшие баронию Кроули, поклонялись «внешнему богу» — ужасной паукообразной богине, у которой верхняя часть тела была как у прекрасной женщины, а нижняя — как у паука. Такое божество действительно внушало страх.
В этом мире внешние боги были повсеместно ненавидимы. Их считали теми, кто проникает в материальный план, заманивая людей проклятыми шепотами, наделяя их способностями и превращая в своих последователей. Упоминание о паукообразной богине напомнило Майклу о какой-то шепчущей женщине, хотя он не находил записей, соответствующих её описанию. Он не хотел задумываться о возможности её связи с внешним богом — это была пугающая мысль.
Когда появление внешних богов подтверждалось, Церковь Света направляла священников и святых рыцарей. Из-за сокращения числа последователей в результате коррупции в их руководстве церковь отчаянно нуждалась в победах.
Спустя десять дней войска прибыли в баронию Кенсингтон, пройдя примерно 90 километров в неспешном темпе. Они стали четвёртыми из пяти бароний, прибывших, — идеальное время.
Когда Майкл наблюдал, как солдаты устраивают лагерь, к нему подошёл его оруженосец, Антони, младший сын казначея, с сообщением.
«Мастер Майкл, пришло приглашение на банкет от барона Кенсингтона. Барон Арамунд только что прибыл как последний участник».
Настало время играть в игру аристократов.
Джонатан, второй сын пекаря из баронии Классус, ворчал, покусывая свой паёк чёрного хлеба. Сделанный из смеси ячменя и ржи, хлеб был сухим и безвкусным. Ему не хватало мясного бульона, который сопровождал галеты во время марша.
Пекарня в баронии Кенсингтон, должно быть, была некомпетентной — или просто бесчестной. В хлебе даже попадался песок, то ли от небрежной помола, то ли от умышленного фальсификата. Джонатан гадал, в чём причина: в гильдии, надзирающей за пекарнями, или в этом конкретном заведении.
Пока он ворчал со своим другом Хансом, к ним подошёл грубоватый солдат. Это был Гарри, частый должник в семейной пекарне Джонатана.
«Эй, Джонатан, ты слышал новости?» — спросил Гарри. «О баронии Кроули? Эти культистские ублюдки полностью её захватили».
Джонатан с трудом проглотил свой невкусный хлеб, прежде чем ответить. «Последнее, что я слышал, они захватили две деревни. Теперь они взяли всю баронию? Это же опасно?»
«Опасно, конечно. Но подумай: вся барония! Там столько можно пограбить», — сказал Гарри, и в его глазах блеснул азарт.
Обновлено: 19.01.2026