Уничтожение культистов и возвращение ресурсов из разорённых территорий требовало быстрых действий, но им также нужно было избегать чрезмерной заметности, чтобы не стать мишенями самим. Хрупкое равновесие межбаронской политики сулило ожесточённую борьбу умов.
Барон повернулся к Майклу, его выражение было серьёзным. Новости прибыли только вчера: культисты не просто разорили две деревни, но и захватили всю баронию Кроули.
— Как вы планируете развернуть гвардию? — спросил барон.
В отличие от обычных солдат, гвардия была военным стержнем домена, обученной фехтованию и необходимой для его обороны. Значительные потери среди гвардии нанесли бы критический удар баронии, в то время как солдаты и ополченцы могли выдержать умеренные жертвы, не подрывая её основы.
— Как бы слабо ни была защищена барония Кроули, если они захватили две деревни и замок, враг не будет лёгкой добычей, — ответил Майкл. — К сожалению, позднее получение этой информации означает, что обучение солдат ещё недостаточно. Чтобы компенсировать, я назначил одного гвардейца на каждые десять солдат, сделав их лидерами отрядов. Кроме того, в колонне снабжения будут маги и целители для защиты, а также десять гвардейцев. Этого должно хватить.
— Хорошо сделано, — признал барон. Затем, после паузы, он спросил: — Что вы думаете о том, что мы получили эту новость только накануне нашего отбытия?
Ответ был ясен Майклу. На его лице мелькнула слабая усмешка.
— Будь то граф Вудлок или граф Чарльз, кто-то явно намерен ослабить пять бароний. Иначе эта информация не была бы так ограничена. Поскольку граф Вудлок не имеет связей с этими землями, вероятно, это дело рук графа Чарльза.
Барон почувствовал прилив гордости, наблюдая за острым суждением своего сына.
— Точно, — сказал барон. — Культисты восстают уже три недели. Кроули, расположенная прямо рядом с территорией графа Чарльза, наверняка просила его помощи. То, что он закрыл глаза на это бедствие, говорит многое о его намерениях. И теперь среди приверженцев баронии Кроули нет выживших.
Глаза Майкла блеснули от осознания.
— Если нет выживших из семьи Кроули...
В отличие от новых бароний пяти доменов, род Кроули славился своей древней историей и ценными имениями. Для графа Чарльза, который давно жаждал баронию Кроули, восстание культистов представило отличную возможность. Вероятно, он намеревался использовать культистов, чтобы ослабить других дворян, а затем поглотить баронию в свой домен.
— Возможно, культисты действовали по приказу графа Чарльза, — предположил Майкл.
— Не может быть, — скептически сказал барон. — Могут ли граф Чарльз быть таким расчетливым?
Майкл улыбнулся с пониманием. Тот, кто больше всего выигрывает от катастрофы, часто и является её зачинщиком. Лучше оставаться осторожным и бдительным, чем быть застигнутым врасплох.
— Возможно, — ответил Майкл. — Но сейчас мы должны сосредоточиться на укреплении нашей позиции. Вместо того чтобы рисковать без необходимости ради славы, мудрее добывать выгоду в тени. Если это подчинение ослабит другие баронии, это только пойдёт нам на пользу.
Их цель была ясна: сохранить силы и захватывать преимущества discreetно. Это была стратегия, которая могла вызвать критику, но в мире, где всё решала власть, выживание равнялось силе. Не стоило рисковать жизнями ради богатства баронии Кроули или амбиций графа Чарльза.
— Верно, — согласился барон. — Лучше выждать время и выйти победителями в конце.
Они обменялись улыбками, находя взаимное удовлетворение в своём хитром плане.
— Я оставлю на тебя ответственность за командование этой экспедицией, — сказал барон. — Я буду поддерживать тебя сзади. Сэр Рональд слишком сосредоточен на грубой силе, чтобы быть подходящим командиром.
Барон, который часто изнурял себя, управляя и командованием, и администрацией во время прошлых экспедиций, находил это соглашение предпочтительным. С Майклом, берущим на себя лидерство, он теперь мог сосредоточиться на помощи своему сыну. Будь то барония процветала под его правлением или под правлением Майкла, это всё равно было бы общим наследием.
«Да», — ответил Майкл. «Обучение солдат по пути должно улучшить их качество, даже если всего лишь немного».
Хотя он жалел солдат, которые будут терпеть беспощадные тренировки во время путешествия, это было необходимо для выживания баронии. Майкл также понимал, что барон воплощал архетип «современного» рыцаря — политически проницательного, но военной некомпетентного.
Глава 11 (Продолжение): Время играть в игру
Успех семьи Крассус в войне всегда был посредственным. Их стратегия выживания заключалась в том, чтобы атаковать только рыцарей сопоставимого ранга. По молчаливому соглашению рыцари кланялись друг другу, занимали свои позиции и затем устремлялись вперёд с помощью оруженосцев. Победа была облегчением, в то время как поражение требовало лишь выплаты выкупа за освобождение. Изредка какой-нибудь невезучий рыцарь бывал затоптан лошадью или насажен на копьё, но барону удавалось избегать таких несчастий.
Сэр Рональд, однако, был иным случаем. Известный сочетанием интеллекта и силы, он никогда не проигрывал дуэли против рыцарей более высокого ранга. Половина выкупов, заработанных во время войны, приходилась на его победы.
Майкл, однако, намеревался положить конец этому безрассудному подходу к войне. Это было не потому, что люди этого мира были невежественными — просто это ещё не была эра стратегии и тактики. Майкл знал, что не может полностью избегать атак. Отказ от дуэли между рыцарями пометил бы его как труса и позор для дворянства. Тем не менее, он не будет первым, кто ринется в бой за славу. Для него понятия рыцарской чести и доблести были чистой чепухой.
План Майкла был прост: следовать за теми, кто впереди. Если несчастный рыцарь впереди выигрывал, то и он выигрывал; если тот проигрывал, Майкл просто бежал чуть быстрее, чтобы избежать той же участи. В этой кампании по подавлению он должен был prioritетировать своё собственное выживание.
На этот раз враг не был другим дворянином. В битвах между дворянами проигравший платил выкуп. Против культистов, что могло быть востребовано, была голова Майкла. Получив второй шанс на жизнь, Майкл намеревался жить долго и подняться в статусе.
Обновлено: 19.01.2026