После того как третий вождь поел, остальные тоже начали подтягиваться к мёртвому Мэн II, и даже возникла некоторая давка, поскольку каждый хотел поскорее получить свой кусок ещё тёплого мяса.
Каннибализм не был чем-то из ряда вон выходящим для Племени Летающего Змея. Обычно, когда в племени умирал кто-то из простых соплеменников, тело не хоронили, а делили и съедали, точно тушу животного. В периоды острой нехватки пищи, когда набеги на другие племена не приносили достаточной добычи, слабейших сородичей убивали и съедали. Первыми под нож шли старики, затем — получившие увечья и потерявшие подвижность, потом — женщины, по возрастающей, от самых слабых к сильным.
Именно по этой причине, во время нападений на другие племена, они убивали мужчин, а женщин и детей забирали с собой. Эти люди не только помогали увеличить численность и мощь племени, но в случае необходимости могли послужить и пищей.
Когда все закончили трапезу, от несчастного Мэн II, принёсшего им это мясо, осталось мало что узнаваемое. Второй вождь Племени Летающего Змея приказал отделить от тела кости, на которых не осталось мяса, выбросить внутренности, а то, что осталось, нести с собой. Это был их неприкосновенный запас еды, который можно будет доесть, когда снова проголодаются...
Потерпев сокрушительное поражение, они, однако, не двинулись прямиком к своему основному стойбищу. После таких потерь и с пустыми руками возвращаться Второй вождь даже боялся представить, какая участь его ждёт. Из двух воинов, что ранее выслеживали Племя Кабана, один погиб в бою, второй уцелел. Вернувшись к месту, где осенью они одновременно столкнулись и с Племенем Синей Птицы, и с Племенем Кабана, оставшиеся воины Племени Летающего Змея по приказу Второго вождя, следуя за уцелевшим разведчиком, знавшим дорогу, пустились в путь по снегу...
Вождь Племени Кабана вёл своих людей, с трудом пробираясь сквозь сугробы. Нехватка пищи в желудках и долгий изматывающий путь по ледяной пустыне измотали их до предела, сделав вид каждого более чем жалким. Даже самый крепкий вождь был страшно слаб и держался лишь на одном упрямстве. Кожа на открытых участках тел была иссечена ветром в мелкие кровоточащие трещинки. Голод и пронизывающий холод сковывали движения, делая их скованными и медленными; их можно было с трудом назвать шагами.
— Кхр-кха-гхр! — вождь Племени Кабана опирался на копьё, как на посох, тяжело дыша, он из последних сил оборачивался, чтобы подбодрить сородичей.
Затем он снова вёл их вперёд. Теперь это ближайшее дружелюбное племя стало их единственной надеждой. В таком состоянии вождь Племени Кабана даже не позволял себе лишних тревог о том, дадут ли им соседи еды или нет. Дойти до этого племени стало их навязчивой идеей, целью, ради которой они готовы были умереть. Ближе! Ещё ближе! Вот показалась знакомая и в то же время незнакомая речка и каменный мост.
Однако то, что предстало перед их глазами далее, заставило вождя Племени Кабана остолбенеть. В его памяти за речкой простирался лес, за которым и находилось племя-цель, их дружелюбные соседи. Но сейчас... куда там лесу? Лишь белая, нетронутая снежная равнина, уходящая вдаль. А на краю этой серебристо-белой равнины высилась невысокая желтовато-коричневая стена.
Вождь Племени Кабана застыл в ошеломлении, в глазах — лишь растерянность. Он смотрел то на замёрзшую речку, то на каменный мост неподалёку — они точно такие, как в памяти. Но что случилось с противоположным берегом? Всё исчезло, ничего не осталось от прежнего вида. Сердце его сжалось от недоумения, ему показалось, что они заблудились. Он заново продумал весь пройденный путь — нет, всё верно, они не сбились с дороги.
Постояв так некоторое время, вождь Племени Кабана повёл своих людей по этой изменившейся до неузнаваемости земле. Независимо от того, ошиблись они или нет, он должен был подойти поближе и всё выяснить — ведь это была их последняя надежда.
Железноголовый, закутанный в звериные шкуры, в рукавицах и меховой шапке-ушанке, стоял на стене и бдительно вглядывался в окрестности. Вчерашняя битва стала хорошим уроком для всего Племени Синей Птицы. Они даже думать боялись, что было бы, если бы те свирепые враги не были обнаружены заранее, а перебрались через стену и напали внезапно! Больше никто не относился к караульной службе спустя рукава. Заступив на пост, каждый бдительно следил за малейшим движением снаружи.
— М-м? — Взор Железноголового, обшаривавший окрестности у южной стены, внезапно остановился, уставившись в сторону дальнего берега речки.
Он тут же убедился, что это не померещилось: к их племени и вправду приближались люди! Они шли по открытой, заснеженной равнине, не спеша, и их было немало — Железноголовый бегло прикинул, не меньше десятка! Проклятое племя, и впрямь не унимается! Вчера их разбили, а они уже сегодня снова тут как тут!
— Враги! Враги! — Железноголовый развернулся и закричал что есть мочи вглубь поселения, одновременно сдёргивая рукавицы и хватая со стены две деревянные колотушки, принявшись яростно стучать ими: «Тук-тук-тук!» Он колотил так сильно, что даже ладони заныли от отдачи. Эти колотушки служили для подачи сигнала тревоги. В эпоху, не знавшую медных гонгов, Хань Чэну пришлось мастерить то, что получилось, — вот такие деревянные трещотки.
Крик Железноголового подобно камню, шлёпнувшемуся в воду, мгновенно взбудоражил спокойствие Племени Синей Птицы, подняв волну суеты. Часовые на других стенах, услышав сигнал тревоги, тут же принялись внимательно осматривать свои участки и, убедившись в отсутствии врага, подняли по одному из лежавших рядом «кожаных флагов», одновременно поворачиваясь и крича в сторону зашумевшего поселения: — Здесь чисто!
Поднятие «кожаных флагов» было нужно на случай, если в общей неразберихе их голоса потонут в общем шуме. С флагами такой проблемы не возникало. Один флаг означал отсутствие врага, два — что враг здесь. Простые сигналы легко запоминались.
Нервы соплеменников, ещё не отошедших после вчерашней битвы, при звуке тревоги снова напряглись. Все мгновенно мобилизовались. Пережив одно сражение, на весть о новом нападении они реагировали куда собраннее и организованнее. На этот раз они не повторили ошибки, не забыв про другие стены. На бегу к южной стене они постоянно оглядывались по сторонам, следя за сигналами с восточной и западной. Увидев, что на тех поднято по одному флагу, они со спокойной душой бросились к южной части стены.
Обновлено: 20.01.2026