Под предводительством второго вождя племени Летающего Змея отряд пробирался по снегу, следуя за двумя проводниками. Достигнув западной окраины племени Синей Птицы, они укрылись в кустах, наблюдая издалека за ненавистным поселением. Из рассказов беглецов он уже знал, что это племя отличается от других. Теперь же, увидев всё своими глазами, убедился окончательно.
Первое, что бросилось в глаза — огромная заснеженная поляна. Будь здесь густой лес, как везде, они могли бы под покровом деревьев незаметно приблизиться к проклятому племени и внезапно атаковать. Так они не раз расправлялись с другими племенами, захватывая их запасы. Но теперь этот приём не сработал: открытое пространство демаскировало их полностью.
Во-вторых, поражало странное жилище этого племени. Как они могли жить прямо под открытым небом, в этих огромных пещерах, где даже снег не укрывал? Неужели им не было холодно? Второй вождь племени Летающего Змея недоумевал, но недоумение быстро сменилось леденящей жестокостью. Тем лучше! В таких промозглых пещерах эти проклятые наверняка закоченели от холода. Значит, убить их, отобрать еду, да и самих увести как пищу — будет ещё проще. Он машинально поднёс к губам закоченевшие пальцы, пытаясь согреть их дыханием.
Помня, как в прошлый раз двух разведчиков обнаружили издалека, второй вождь не спешил действовать. Вместо этого он затаился, наблюдая в тишине. Первую причину неудачи — открытую поляну — они уже выявили. Через некоторое время обнаружилась и вторая: на странном возвышении у пещеры стояли люди! Из-за расстояния и неподвижности стражников Синей Птицы в их плотных шкурах и меховых шапках второй вождь Летающих Змей поначалу принял их за часть пещеры. Лишь когда началась смена караула, он понял, что это живые люди!
Открытие сперва обрадовало его — как же хорошо, что они проявили осторожность! Но тут же вскипела ярость: до чего же коварно и подло это проклятое племя! В такой лютый мороз они всё равно выставляли дозорных. Пристально наблюдая, вождь понял: подобраться к поселению незаметно было невозможно. Подумав, он тихо отступил с людьми вглубь леса. Но не затем, чтобы уйти ни с чем. Пройдя достаточно далеко, чтобы оставаться невидимыми для стражников на возвышении, они начали обходить племя Синей Птицы по кругу.
Второй вождь Летающих Змей сочетал в себе жестокость и терпение. Он не верил, что проклятое племя окружено открытым пространством со всех сторон. Его цель была — найти участок, где лес подступал бы ближе, чтобы атаковать именно оттуда. Но вот ноги уже потеряли чувствительность от холода, а с разгорячённого лба вождя валил пар. Увидев перед собой очередную заснеженную поляну, он едва не выплюнул сердце от ярости.
— Коварство! — прошипел он. — Чистейшее коварство!
Он участвовал в нападениях на пять или шесть племён, но ни разу не видел, чтобы кто-то вырубал деревья вокруг поселения! Эти проклятые были слишком хитры! Три стороны — открытое поле. С четвёртой — крутая гора. В такую снежную пору второй вождь не решился вести людей на подъём. Окинув взглядом измождённых соплеменников, открытую поляну и пещеру со стражниками, он отказался от осторожности. Повернувшись к своим, он отрывисто бросил несколько фраз на их наречии. Воины сжали оружие и, выйдя из леса, устремились к племени Синей Птицы.
Бежали они не беспорядочной толпой, а группами по четыре-пять человек. В каждой пятёрке был один крепкий воин с плетёной корзиной за спиной, доверху наполненной камнями — боезапасом для остальных четверых. Те же держали в одной руке каменные топоры, копья или дротики, а в другой — по камню. Без дальнобойного оружия метание камней оставалось лучшим способом поражать врага.
Если осенью, воюя за пищу, племя Летающего Змея ещё придерживалось каких-то правил, то теперь, выпустив яд, они превратились в настоящих змей. Жажда захватить чужое поселение и ограбить его полностью затмила всё. Их понятие «добыча» включало не только запасы еды. В голодные времена и сами люди вражьего племени становились пищей!
— В атаку! — проревел второй вождь, охваченный кровожадным азартом.
Вместе с третьим вождём он бежал позади отряда, размахивая каменным копьём в одной руке и камнем — в другой, оглушая всех боевыми кличами. Скрываться больше не было смысла: стражники на странной стене уже заметили их и подняли крик.
Кричал брат Ша. Он недавно сменил брата Чжу на посту. К дозорной службе он относился без особого рвения. Кто, спрашивается, станет нападать на племя в такую погоду? Да и стычка с тем племенем хоть и была, но не настолько серьёзной, чтобы идти на смертный бой. Ведь тогда победили они! Он не верил, что племя, которое они заставили бросить добычу и бежать без боя, осмелится напасть. Но раз сам Божественный Сын настоял, а Шаман и вождь поддержали, он не спорил. Нёс службу исправно, хоть и без особой веры в её надобность. Однако когда он увидел людей, внезапно высыпавших из восточного леса и несущихся к поселению, вся его беспечность испарилась.
— Враги! — завопил он. — Враги! Целая орда!
На миг остолбенев, он обернулся и закричал что есть мочи, предупреждая людей, занятых делами во дворе. Его крик разбил уют и покой поселения вдребезги.
Обновлено: 20.01.2026