Второй вождь племени Летающего Змея шёл, сжимая в руке копьё. За спиной у него болталась плетёная корзина, набитая камнями. Камни — для врагов, корзина — для награбленной снеди.
За ним следом брели сорок девять человек, все в таком же убранстве. Разница была лишь в том, что у некоторых в корзинах, помимо камней, лежала и еда — припасённая на дорогу. Сердце второго вождя пылало от нетерпения. Наконец-то он сможет отомстить! Наконец-то смоет позор кровью! Мысль о мести гнала его вперёд, заставляя забыть о глубоком снеге под ногами и пронизывающем холоде.
Он оглянулся на своих сорок девять воинов, и уверенность хлынула в него волной. Среди них было тридцать пять крепких мужчин и четырнадцать женщин. Женщины эти тоже были отобраны с пристрастием, в бою им не уступал любой рядовой мужлан. Да и среди мужчин был третий вождь племени — силач, уступавший ему самому лишь чуточку! С такой ратью под началом, тому проклятому племени остаётся лишь ждать смерти! Он уже решил: расправившись с недругом, что не раз его позорил, и отведав его мяса, он непременно оставит себе бедренные кости — выточит из них дубины для охоты.
Жёлтое солнце светило на лес, слепя глаза. Чёрные деревья и белый снег перекликались, создавая мир из двух цветов. А меж ними, нарушая эту чёрно-белую гармонию, двигалась к беззащитному племени цепочка людей, дышащих агрессией. На снегу чётко отпечатывались их следы... Они добрались до пещеры, служившей племени Летающего Змея временным пристанищем, разрыли заваленный вход и зашли внутрь. Затрещали костры, отогревавшие путников, а из тайников достали припрятанную провизию и принялись есть. Племя Летающего Змея недосчиталось одного человека. Тот, кто отстал по дороге по нужде, нашёл смерть в когтях леопарда, поджидавшего жертву на дереве, — зверь перегрыз ему глотку...
Второй вождь в ту ночь был необычайно щедр. Не только развёл в пещере целых четыре костра для тепла, но и велел открыть запасы, позволив всем есть досыта. Переход по снегам дался людям тяжело: измотались вконец, да ещё и обморозили ноги и прочие части тела. А последние два дня яркое солнце слепило глаза, у многих они покраснели, воспалились и слезились.
Второй вождь пылал яростью и рвался уже сейчас перебить всех в том ненавистном племени и отобрать их припасы. Но, видя состояние своих людей и стремясь к верной победе, он всё же принял решение: отдохнуть здесь три дня, а уж потом двинуться на штурм проклятого поселения. Он умел ждать и копить силы. Три дня спустя, вдоволь наевшись, люди племени Летающего Змея, ведомые двумя разведчиками, бывавшими там прежде, снова тронулись в путь — к племени Синей Птицы. Ни холод, ни опасности не могли погасить жар в их сердцах...
Племя Синей Птицы жило своей обычной, мирной жизнью. Из-за редкого солнышка многие вышли из пещеры погреться у каменной стены. Снег вокруг давно расчистили — ведь в племени вошло в моду лепить снеговиков. Подстелив мягкое сухое сено, люди сидели, наслаждаясь солнцем и покоем. Воздух всё ещё кусался холодом, но здесь, в затишке, солнечные лучи ласково согревали спины.
Женщины сидели тут же, скручивая верёвки из травы, мастерили рукавицы да меховые шапки. Мужчины колдовали над костяными лопатами. Шаман же примостился у загона для кроликов, с доброй улыбкой наблюдая за зверьками и подбрасывая им вяленую травку — вид у него был самый что ни на есть благодушный.
Дети носились, играя в догонялки, а другие палочками выводили на снегу знаки из великих творений «Мама-лягушка ищет своих головастиков» и «Обезьянки вылавливают луну», которым позже научил их Сын Неба. Кремень оказался проказливее прочих: он достал свою «пипочку» и горячей струёй нарисовал на снегу давно знакомую лягушку. Закончив, не удержался, застыл на месте, любуясь своим шедевром. Пока Хань Чэн не швырнул в него снежком — тогда только, смущённый, он пустился наутек. Люди, погружённые в свои нехитрые радости, и не подозревали, что из-за прошлых стычек к ним уже подбирается огромная беда! Второй вождь племени Летающего Змея со своими людьми был уже меньше чем в пяти ли от племени Синей Птицы, и это расстояние стремительно сокращалось!
Перенесёмся чуть назад во времени и в другое место — туда, откуда до племени Синей Птицы идти больше светового дня. Племя, что осенью повстречалось со Старшим Братом и получило от него в дар кабана, тоже оказалось в тисках беды. Ради удобства назовём его Свиным племенем — ведь именно кабан связал их с племенем Синей Птицы.
Голод настиг и племя Кабана. Нежданно ранний снегопад застал их врасплох. Хотя они и берегли провиант изо всех сил, еды всё равно не хватало. Теперь племя крепко держал в цепких лапах голод. Вождь племени Кабана много раз водил людей на охоту, но добыча была скудной — на прокорм племени её не хватало. Мало того, один взрослый мужчина, охотясь, наткнулся на острый сук и проткнул себе ступню. Для племени, и без того страдавшего от нехватки рабочих рук, это стало настоящим ударом.
Вождь племени Кабана был в отчаянии. Кроме как гнаться за скудной дичью, он не видел выхода. Но разве легко добыть зверя зимой? Правда, ещё раньше, глядя на обуглившийся от огня кабаний череп со следами зубов у очага, его вдруг осенила мысль. Этот кабан — дар от соседнего племени, того, что дружелюбно к ним отнеслось. Не будь его, голод пришёл бы ещё раньше. Глядя на череп, он вспомнил о добрых соседях, и мысль о займе еды зародилась в голове.
Два дня эта мысль то возникала, то гасла. Он гнал её прочь, понимая: в такое время излишков еды нет ни у кого. То племя, что осенью отдало кабана, сейчас вряд ли будет столь же щедрым. Но вчерашняя ночь переломила его. Умер старейший в племени. Он был уже кожа да кости и перед смертью завещал: вождь должен раздать его плоть соплеменникам — может, так они и перебьются до лучших времён.
Вождь племени Кабана покинул пещеру, взяв с собой одиннадцать ещё боеспособных мужчин. Скудные остатки еды разделили на две части: меньшую взяли с собой, бóльшую оставили старикам, женщинам и детям. Ведь по дороге к добрым соседям они могли подстрелить какую дичь.
— Держитесь! — сказал вождь оставшимся. — То племя богатое! Ждите нас! Я принесу столько еды, что все наедятся досыта!
Конечно, это были лишь слова ободрения. Сам вождь не знал наверняка, удастся ли выпросить еду. Этот поход был лишь отчаянной попыткой в безвыходной ситуации. Под полными надежды взглядами соплеменников вождь завалил вход в пещеру и повёл своих одиннадцать человек по снегу — навстречу добрым соседям...
Обновлено: 20.01.2026