Выпал снег. В этом году он пришёл намного раньше обычного. Будь то в прошлом, старый Шаман и Старший брат встретили бы ранний снегопад с хмурыми лицами и тяжёлыми вздохами. Чем раньше снег, тем меньше времени оставалось у племени на заготовку припасов. Более того, приходилось растягивать и без того скудные запасы еды на лишние недели. В итоге потери продовольствия были огромными.
Но в этом году всё было иначе. Снегопад не вызвал в племени паники — ведь у них теперь было достаточно и еды, и дров для обогрева. Хотя в пещерах племени витал густой запах солёной рыбы… Этот аромат не нравился лишь Хань Чэну. Остальные же не только не жаловались, но многие даже находили его приятным и то и дело с удовольствием вдыхали поглубже.
Небо затянули тяжёлые тучи, свет померк. Снежинки падали, и земля, прежде бурая или жёлтая, постепенно покрылась белоснежным ковром. Пожухлая трава, грязь, ветки, камни, даже успевшие взойти и позеленеть ростки рапса — всё скрылось под холодной, чистой пеленой. Больше всего снегопад обрадовал детей племени. Непоседы, завидев снег, приходят в неистовый восторг. Они кричали, прыгали, носились по сугробам, приветствуя снегопад по-своему.
Когда Кремень сунул пригоршню холодного, искрящегося снега за воротник Зари, тот втянул голову в плечи и дёрнулся от ледяного озноба. Так началась снежная баталия. Сначала гонялись друг за другом только Заря и Кремень, но вскоре к ним присоединились другие дети. Их дуэль превратилась в массовую свалку. Подобные снежные бои очень полезны для детей племени — они развивают бег, увёртливость, прыгучесть, метание и прочие навыки. Конечно же, они учат и взаимовыручке.
Хань Чэн не удостаивал снежки своим участием. Он предпочитал спокойно стоять у входа в пещеру, наблюдая за кружащимися хлопьями, любуясь серебристым убранством земли и прислушиваясь к тихому шороху падающего снега. Правда, раньше у него не было столь возвышенных вкусов. Всё изменилось после того, как он, полный энтузиазма, вступил в бой, но так и не успел себя проявить — сорванцы племени, проявив небывалую «взаимовыручку», дружно закидали его снегом. С тех пор его вкусы и стали столь «утончёнными».
Фу Цзян тоже был в восторге. Он носился за детьми по снегу, подпрыгивая, и, казалось, был ещё азартнее их. Пёс уже полностью вырос — в холке он был выше полуметра, а сидя казался ещё крупнее. Благодаря стараниям Хань Чэна он всё больше походил на священного зверя второго уровня — хаски. Хотя бы в своей страсти носиться по снегу он точно не уступал хаски.
Конечно, не все любили играть в снежки. Когда Божественный сын, чьи руки покраснели от холода (и от проделок шалунов), вылепил у входа в пещеру двух снежных хаски, в племени вошла мода на снеговиков. Правда, мальчишки быстро охладели к этому занятию. Во-первых, они привыкли всё делать наспех, и их творения получались столь нелепыми, что девочки только посмеивались. Во-вторых, лепка казалась им куда менее увлекательной, чем весёлая свалка.
Девочкам же нравилось создавать из снега разные фигуры, они сохраняли к этому интерес. Особенно сестрички Глазурь и Береста — они готовы были лепить без устали, даже когда руки коченели от холода. В прошлые годы они не могли себе позволить так беззаботно играть. Теперь же три прочные и высокие стены оградили для них безопасное пространство, где они могли резвиться вволю. Да и днём за каждой из трёх стен постоянно дежурил стражник, зорко следящий за окрестностями. Стоять на посту в снегопад было нелегко. Даже завёрнутые в звериные шкуры, в шапках с «ушками» и рукавицах, в тёплых носках, стражники замерзали, простояв долгое время на ветру и снегу. Поэтому Хань Чэн ввёл трёхсменное дежурство. Перед выходом на пост и после возвращения каждый стражник получал большую миску горячего бульона с косточкой.
Старый Шаман, укутанный в толстую шкуру, грелся у огня и смотрел через вход пещеры на резвящихся на снегу детей. На его лице сияла улыбка. Такую беззаботную жизнь он и во сне не мог представить себе раньше.
— Божественный Сын! — прошептал он. — Все эти перемены пришли с Божественным Сыном!
Именно его появление подарило племени нынешнее счастливое существование. Шаман смотрел на Хань Чэна, игравшего с Фу Цзяном, и сердце его переполняли почтение и глубокая благодарность. Почтение к Божественному Сыну было неизменным. И он бесконечно благодарен себе за то, что когда-то принял решение приютить его. Не будь этого, племя Синей Птицы по-прежнему влачило бы жалкое существование. О такой жизни, как сейчас, они и мечтать не смели бы. Из-за хорошего настроения и появления варёного мяса Шаман чувствовал себя бодрее, чем год назад — он буквально помолодел. Однако, вспомнив о том племени, с которым у них был конфликт и которое подсылало лазутчиков, он ощутил лёгкую тень тревоги. Без этой помехи нынешняя жизнь была бы совершенной.
Но жизнь редко бывает безоблачной. В радости всегда есть капля тревоги, а в тревоге — искорка радости. Одно событие сменяет другое, и эта череда событий и есть жизнь. Хотя эта угроза и омрачала его, Шаман не слишком беспокоился. Племя было хорошо подготовлено: высокие стены и бдительные дозорные делали нападение маловероятным. К тому же, выпал снег. В такую лютую стужу, без настоящей кровной вражды, вряд ли кто-то решится нападать на них. Слишком опасно долго находиться на открытом пространстве в это время года. Из-за незначительной ссоры никто не пойдёт на такой риск.
Хань Чэн навещал Соляную гору примерно раз в три дня. Каждый раз он приходил не с пустыми руками: помимо того, что он пробивал лёд, чтобы напоить оленей подсолённой водой, он всегда приносил охапку сушёной травы. Старый олень-вожак был очень доволен. Конечно, Хань Чэн никогда не ходил туда один. Его сопровождали Старший брат, Железноголовый и ещё шесть-семь человек, а также верный Фу Цзян.
Обновлено: 20.01.2026