— В следующий раз встретим — устроим им жестокую взбучку! — Старший Брат яростно бил себя в грудь, его голос гремел, подобно первобытному барабану.
Хань Чэн остановил поток его гнева и негодования. Из его рассказа и прошлых столкновений было ясно: это племя далеко не мирное. Осознав своё превосходство в силе, они отказались от открытого боя и послали лазутчиков выследить их селение — такая расчётливость внушала страх. Холодная змея, таящаяся в сухой траве и готовящаяся к внезапному удару, куда страшнее открыто рычащего тигра. Никогда не знаешь, когда она нападёт.
До прошлого года вождь не встречал это племя. Неизвестно, переселились ли они сюда недавно или пришли издалека на охоту. Но так или иначе, их существование и враждебность были для племени Синей Птицы плохой вестью. После ужина Хань Чэн, Шаман и Вождь — три столпа племени — собрались обсудить угрозу и выработали план:
**Ночная безопасность**: На ночь крепко запирать ворота стены, заваливать вход в пещеру камнем. Оружие держать под рукой для мгновенной реакции.
**Осторожность вне стен**: Выходить за пределы селения по нужде минимум по трое.
**Бдительность дозорных**: Ночные стражи, поддерживая огонь, должны зорко следить за подступами к селению. Хотя ночные нападения в ту эпоху редкость, рисковать нельзя.
**Охота с оглядкой**: Охотники выходят только с полным вооружением, готовые к подлости врага. Шестеро остаются в селении для усиления дневной обороны на случай, если враг попытается напасть, пока основные силы на охоте.
**Дневные дозоры**: На восточной, западной и южной стенах постоянно дежурит минимум один наблюдатель.
**Безопасность вне стен**: Люди за стенами (на работе, сборе) обязаны быть настороже. При опасности — немедленно бежать внутрь и запирать ворота.
**Укрепление обороны**: Срочно заготовить больше метательного оружия — камней, копий, заострённых дротиков, чтобы уничтожать врага у стен, не впуская внутрь.
На следующий день по предложению Хань Чэна всё племя пять раз отработало действия при нападении. Учения были максимально приближены к реальности: атака с одной стороны, с трёх сторон; нападение многочисленного врага и малочисленного. Выявленные недочёты тут же исправлялись... К концу дня люди чувствовали себя увереннее — паники при реальной угрозе должно было быть меньше.
На третий день вождь повёл охотников, вооружённых до зубов, в сторону, где встретили Летающего Змея. Цель была двойной: добыть зверя и, главное, найти дерзких подглядывателей, чтобы жестоко проучить.
Но встретить второго вождя Летающего Змея и его людей вождю было не суждено. Получив накануне донесения от лазутчиков, тот уже увёл своих людей на запад. Расстояние между их племенами было велико, а в бескрайних лесах без чётких троп и знания точного направления найти друг друга было почти невозможно. Ключевым же стало то, что вождь строго соблюдал правило: не ночевать вне селения. Из-за этого его поиск на западе не мог зайти слишком далеко.
Второй вождь Летающего Змея остановился на отдых в пещере. Люди жарили добычу; в углу громоздились корзины с плодами и туши. Назавтра он велел тщательно замаскировать вход ветками и камнями и, нагруженные добычей, они двинулись дальше на запад. Эта пещера не была их основным логовом, а лишь восточным форпостом, временной стоянкой, найденной и обустроенной всего пару лет назад. Племя Летающего Змея было многочисленным и агрессивным. Если бы все жили вместе, добыть достаточно пищи на одной территории стало бы невозможно. Но важнее было другое: рассредоточение позволяло находить новые племена. Это имело огромное значение — обеспечивало пищу в голодные времена. Именно поэтому за годы окрестные племена почти исчезли: никто не хотел соседствовать с грабителями. Некоторые, впрочем, не ушли сами — их уничтожили.
Чтобы прокормиться, Шаман племени Летающего Змея отправил три отряда — на восток, юг и север. Их задачи: собирать пищу и искать другие племена. Если еды в главном поселении становилось мало, наступал черёд "найденных" соседей. В прошлом году второй вожак не стал следить за Старшим Братом только из-за богатой плодами рощи. Но теперь, потерпев дважды поражение от этого проклятого племени, он кипел от злобы.
Через несколько дней пути второй вождь привёл людей в главное поселение Летающего Змея. Шаман и Великий Вождь были недовольны его ранним возвращением. Вожак начал объяснять. Конечно, он не стал рассказывать о двух своих поражениях, провале слежки и страхе за жизнь. Племя Летающего Змея жило по закону силы. Признание слабости вызвало бы не жалость, а презрение. Он мог лишиться звания второго вождя! В его версии причина возвращения была иной: он обнаружил два племени, причём одно — очень богатое. С такими соседями голод им не грозил. Увлёкшись, он даже стал подстрекать Великого Вождя к набегу на богатое племя. Красноречие его было убедительным, Великий Вождь заинтересовался. Но плану не суждено было сбыться. Шаман воспротивился.
— Осень — время запасать еду, а не грабить, — провозгласил он. — Набег — крайняя мера, только когда другого выхода нет.
Это сильно разочаровало жаждавшего мести второго вождя. Однако слово Шамана — закон, ему подчинялся даже Великий Вождь. Спорить было опасно. К тому же он боялся, что слишком явное рвение выдаст правду умному Шаману.
Обновлено: 20.01.2026