Ни Старший Брат, ни тронутый до глубины души вождь с кабаном не подозревали, что исчезнувшее племя Летающего Змея вовсе не ушло далеко. Пройдя некоторое расстояние, они тайком вернулись и, словно холодные змеи, затаились в зарослях сухой травы и кустарника, наблюдая за двумя племенами.
— Ты и ты — туда! — прошипел второй вождь Летающего Змея, его взгляд, полный злобы, следил за расходящимися племенами. — Ты и ты — сюда!
Он ткнул пальцем в направлении, куда ушли люди Синей Птицы, указав двоим самым искусным в маскировке соплеменникам идти по следу. Ещё двое были посланы следить за другим племенем. Сам же он остался с остальными охотиться в этих местах, ожидая возвращения разведчиков.
Старший Брат и его люди подстрелили ещё двух фазанов. Они хотели взять их живьём — Божественный Сын не раз наказывал об этом, — но не вышло. Один был пронзён копьём Вождя, другого камнем угодил в голову Брат Чжу. Оба мертвы… Старший Брат был невероятно зол на себя. Сколько времени прошло с поручения Божественного Сына, а он до сих пор не принёс в племя ни одной живой птицы! Проклятая тварь — он ведь специально отвёл копьё в сторону, а она, окаянная, сама метнулась под удар! Чем больше он думал, тем сильнее злился и в сердцах треснул пару раз по голове уже мёртвого фазана. Вот уж действительно, ярость зашкаливала — даже избивал труп...
С лисой и фазанами они вернулись к селению. Хромой и его жена, стоявшие на невысокой стене внутреннего двора и смотревшие наружу, увидев возвращающихся с охоты вождя и соплеменников, расплылись в улыбках. Дежурство на стене ввели по совету Хань Чэна ещё после её постройки. Жена Хромого пошла открывать ворота, а сам он, из-за больной ноги с трудом спускавшийся со стены, остался наверху.
Вдруг его взгляд зацепился за что-то. Вдалеке, примерно в ли́ от селения, в том направлении, откуда пришли охотники, мелькали человеческие тени! Раньше так далеко видно не было, но после урагана в начале лета, повалившего множество деревьев, обзор стал куда лучше. Особенно сейчас, когда Хромой стоял на стене метровой высоты.
Он протёр глаза — нет, не показалось! Два человека явно двигались, используя поваленные, неубранные стволы как укрытие, и приближались к селению! Из-за расстояния лица разглядеть было нельзя, но одно ясно: это не свои! Свои не стали бы так прятаться!
— Люди! Чужие! Враги! — закричал Хромой, одной рукой указывая на приближающиеся фигуры, другой хватая за плечо проходившего мимо Вождя.
Вождь на мгновение замер, но тут же сообразил. Сбросив добычу на землю, он выскочил за ворота, окинул взглядом указанное Хромым направление, оставил шестерых охранять селение, а с остальными охотниками, хватая оружие, бросился наперерез чужакам. Крик Хромого всполошил Шамана, кормившего кроликов во дворе, и самого Хань Чэна, стоявшего неподалёку со своим псом-талисманом Фу Цзяном.
— Немедленно закройте ворота! — скомандовал Хань Чэн, мгновенно оценив ситуацию. — Вы, на стену! Вы двое — к воротам! Вы двое — к этой стене! — Он распорядился выставить как можно больше людей на южную стену с воротами, лицом к угрозе, а также по двое — на восточную и западную стены, чтобы следить, не появятся ли враги и с других сторон.
Два человека из племени Летающего Змея, прячась, крались вперёд, один за другим. Передний, пригнувшись, выбрался из-за одного поваленного ствола и двинулся к следующему, по диагонали. Пройдя полпути, он вдруг выпрямился и замер как вкопанный. Задний едва не выругался: стоять столбом — верный способ себя выдать! Он уже хотел шикнуть на товарища, чтобы тот опомнился, но тот резко развернулся и, обогнав его, помчался назад что есть духу.
— Люди! — выкрикивал он на бегу. — Люди! Нас увидели!
Он пронесся мимо ошарашенного напарника вихрем. Но тому вскоре стало всё ясно: поднявшись, он увидел, как те, кто должен был уже скрыться в своём странном логове, с оружием в руках неслись прямо на них! Мысль о маскировке тут же испарилась. С диким воплем он пустился наутек ещё быстрее первого. Свирепость этого племени он знал не понаслышке, особенно того парня, который дрался не руками, а лупил головой! Вспомнив, как тот бодался, он почувствовал, как у него самого заныла голова. Не понимал он, как у того голова могла быть твёрже камня?
Два лазутчика из Летающего Змея помчались в лес, петляя и прячась. Лишь отмахнув версты четыре, они оторвались от преследования. К тому времени уже смеркалось. Свирепость этого племени впечатлила их ещё сильнее: как же их раскрыли? Ведь раньше они не раз проделывали подобное! Даже пару раз подбирались к самым пещерам других племён — и те ничего не замечали! А тут — их только-только увидели, а до селения было ещё далеко! Хорошо, что ноги быстрые, а то сегодня сами могли стать добычей. Подглядывать — для любого племени смертный грех!
Вождь с людьми вернулся ни с чем. Те двое бежали слишком быстро и умело прятались. Хань Чэн с трудом удержался, чтобы не сказать Хромому: «Ну нельзя ли было подождать, пока они подойдут поближе?!» Конечно, он промолчал: вдруг Хромой запомнит это буквально, и в следующий раз, даже если врагов будет много, станет ждать, пока те подойдут к самым воротам? Из-за произошедшего вечером в селении царило напряжение.
— Это они! — прорычал Вождь, переполненный гневом.
И было отчего: быть выслеженным до самого дома, знать, что за твоим племенем подглядывают — такое никому не понравится.
Обновлено: 20.01.2026