Осень — волшебница. Едва коснётся она земли своим дыханием, как та облачается в пёстрые одежды. Незрелые плоды желтеют, иные же алеют, словно пламя, будто девичьи щёки, залитые румянцем от осеннего ветерка.
Старший Брат проворно вскарабкался на дерево. Ухватившись одной рукой за ствол, другой он срывал плоды, и те дождём посыпались вниз, на мягкую траву. Покров из травы принимал их бережно, оберегая от ушибов. Падающие фрукты доставляли сборщикам внизу несказанную радость; даже если плод угодил в голову, улыбка не сходила с лица. Сбор урожая всегда несёт безграничное веселье.
Но самым весёлым был не Валуниха, не Железноголовый, только что ставшие взрослыми, а тучный Брат Чжу. Из-за габаритов он не мог залезть на дерево, лишь подбирал фрукты, складывая их в кувшины или мешки из шкур. Его радость рождалась от таких сцен: «Шлёп!» — спелый плод падал ему на голову. Он не потирал ушиб, а ловил фрукт на лету и тут же съедал в два-три укуса. Потом, продолжая наполнять кувшины, он с нетерпением ждал, когда же ещё один сочный плод упадёт рядом или прямо на него.
Когда кувшины и мешки наполнялись, их навьючивали на коромысла и несли в племя. Поскольку роща была далеко, а путь мог таить опасности, обычно половина людей сопровождала груз. Но на сей раз Старший Брат велел поступить иначе: дождаться, пока вся тара наполнится до отказа, и только тогда всем вместе идти в племя, а потом всем же вместе возвращаться. Люди не понимали такого решения, но не спорили — он был вождём. Старший Брат был человеком неглупым и знал, что делал. Главной его целью сегодня был вовсе не сбор фруктов, а битва с племенем, отбившим у них рощу в прошлом году. Он был готов к схватке.
К сожалению, сегодня вражеское племя так и не появилось. Судя по следам, рощу ещё никто не трогал. Но Старший Брат не расслаблялся. Такая фруктовая роща — большая ценность для любого племени, и он был уверен, что те подлые люди явятся. Его нынешний порядок действий как раз и был страховкой на случай их прихода: чтобы племя Синей Птицы не оказалось в меньшинстве и не потерпело поражения. Такой способ передвижения исключал эту беду. Коромысла и глиняные кувшины увеличили грузоподъёмность одного человека более чем вдвое. Поэтому даже с учётом потерь времени на совместные переходы, общая эффективность сбора была не ниже, чем в прежние годы.
Фрукты в пещере прибавлялись день ото дня, а вожделенное племя всё не появлялось. Это злило Старшего Брата. Сегодня был последний день сбора — благодаря обилию солёной рыбы и возможности ловить свежую, им не нужно было запасать слишком много фруктов. Стоя на дереве, он то и дело озирался по сторонам, надеясь, что враги явятся в этот последний момент. Иначе шанса сразиться могло и не представиться. «Духи благоволят!» — выдохнул Старший Брат, мгновенно спустился с дерева и скомандовал племени прекратить сбор. Люди схватили специально припасённое оружие. Сам он уже держал в руках увесистую дубину, лежавшую до этого на земле.
Шум привлёк внимание группы людей, как раз подошедших к опушке рощи. Они шли беспечно, но, услышав движение, насторожились. Страха, впрочем, не почувствовали. Чернокожий крепкий вождь что-то сказал тем, кто нёс мешки из шкур и плетёные травяные корзины, и повёл всех прямо навстречу. Со своей стороны, Старший Брат повёл людей племени Синей Птицы навстречу пришельцам.
— Наша! — воскликнул Старший Брат, остановившись в трёх шагах от них и активно жестикулируя. — Уходите!
Пришельцы узнали людей Старшего Брата — ведь в прошлом году они дважды били этих неудачников!
— Роща наша! — презрительно фыркнул чернокожий вождь, не удостоив аргументов ответом. (Вдруг вспомнилось: «Моё! Моё! Не драться! Японцы не дураки, им Цзинь кэ ла не продавать!..»). Чернокожий вождь действительно ни во что не ставил этих людей. Более того, он гневался: ведь эта роща, которую он уже считал своей, была ограблена этими жалкими тварями! Посмели тронуть то, что принадлежит племени Летающего Змея! Взбешённый вождь, выкрикнув свои слова, швырнул дубину на землю и бросился на Старшего Брата, не дав тому договорить! Его люди последовали примеру: побросали оружие и с гневом, но больше с азартом кинулись на это племя, которое, хоть и били дважды, оно всё не унимается!
Старшего Брата обуяла обида. Он ещё не договорил! Этот проклятый напал первым, это сводило с ума! Он тоже швырнул дубину и ринулся навстречу чернокожему вождю. Двое мужчин сошлись в лобовом столкновении безо всяких ухищрений! Чернокожий вождь выглядел куда мощнее Старшего Брата и ни капли не сомневался в лёгкой победе. Он рассчитывал сбить противника с ног одним ударом, а потом избивать его, сидя верхом. Так он побеждал многих, включая этого самого человека. Однако результат оказался неожиданным: после удара этот, казалось бы, более тщедушный противник не упал! Вместо этого он ухватился за обе его руки и попытался бросить его наземь. Вождь испытал удивление, смешанное с унижением — он не смог сбить этого коротышку с одного толчка! Он изо всех сил сжал руки Старшего Брата, пытаясь повалить его, но вдруг оказался схвачен за талию...
Пока они боролись, остальные тоже нашли себе противников. Пары сцепились в яростной схватке. У племени Синей Птицы было на одного человека больше — Железноголовый. Он стоял в растерянности, не зная, куда приложить силы. Лишь когда одну из женщин его племени сбили с ног, он, выпрямившись, ринулся на смеющегося запыхавшегося мужчину из племени Летающего Змея. Тот, свалив женщину, тут же принялся лупить другого соплеменника Железноголового, который боролся с его сородичем — никакого понятия о честном бое! Железноголового это взбесило: так же не дерутся! На бегу он согнулся, выставив вперёд голову, и со всей силы врезался головой в поясницу обидчика...
Обновлено: 20.01.2026