У Хань Чэна вот-вот хлынут слёзы. Не потому что куриная грудка невкусная, и не потому что старый дикарь перестал кормить. Проблема была в его рте: узкая щёлка, которую он не мог ни открыть шире, ни сомкнуть. Вожделенная еда прямо у губ, дразнящий аромат бьёт в нос, а сунуть её в рот — невозможно! Он изо всех сил пытался шевельнуть ртом, но кроме едва заметных движений языка внутри, ничего не подчинялось.
Старый дикарь смотрел на него с недоумением, оглядывая странного человека, закованного в неведомую оболочку. Почему же он не ест и не пьёт, когда все вокруг питаются? Разве он не голоден? Погружённый в раздумья, он снова поднёс куриную грудку к губам Хань Чэна. И замер в ожидании. Но странный человек по-прежнему лишь вращал глазами. Его рот оставался неподвижным, без малейшего намёка на желание поесть. Старик подождал ещё, его взгляд, полный растерянности, снова скользнул по телу Хань Чэна.
«Моя курочка!» — мысленно завопил Хань Чэн, истекая кровью отчаяния. Старик убрал ароматное мясо от его губ. И под жадным, «готовым съесть всё» взглядом Хань Чэна унёс лакомый кусок прочь, разорвал его на мелкие полоски и раздал ликующим детям.
Старший Брат принёс из дальнего угла пещеры свёрток из шкуры, полный фруктов разного размера, и раздал каждому по штуке. Хань Чэн, глядя, как сидящий рядом «наставник»-старик с аппетитом уплетает яйцевидный красно-жёлтый плод, чувствовал, как его разрывает зависть и нетерпение. Слюна наполняла рот, глаза жадно следили за каждым движением. Но это не принесло пользы. Обитатели пещеры ели, не обращая внимания на «ствол», умеющий лишь вращать глазами.
Когда «десерт» был съеден, вход в пещеру завалили тяжёлыми камнями, оставив лишь несколько небольших отверстий для воздуха и защиты от крупных зверей. Затем люди постепенно уснули. Спали просто — прямо на земле. Те, кто поаккуратнее, подстилали сухую траву или шкуры. Остальные спали на голом камне. Пожилой дикарь сменил у костра своего предшественника. По сравнению с временем готовки, огонь теперь был совсем маленьким — лишь бы не погас. Видимо, они понимали важность экономии топлива. Конечно, не все спали спокойно. Вскоре после того, как люди улеглись, в полумраке зашевелились самые энергичные. И вскоре тишину пещеры нарушили звуки первобытной «песни любви». Очень похожей на те, что пели женщины в его прежнем мире…
Ночь углубилась. Все в пещере крепко спали, включая тех, кто недавно «пел». Кроме, конечно, застывшего, как изваяние, Хань Чэна, чей желудок горел огнём, и дикаря, дежурившего у костра. Раздался плач ребёнка. Взрослый проснулся, что-то сонно пробормотал, но плач не утихал. Вскоре взрослый, неся плачущего ребёнка, в полудрёме поднялся и направился ко входу. Покопавшись у заваленного камнями прохода, он сумел сделать проход чуть больше метра в высоту и полметра в ширину. Взрослый с ребёнком вышел, с ними последовали ещё один-два проснувшихся человека. Вскоре они вернулись и снова легли спать. По опыту Хань Чэн догадался, зачем они выходили. Неожиданно, но эти первобытные люди оказались довольно чистоплотными — даже ночью выходили по нужде…
Хань Чэн очнулся от шума в пещере. Голова кружилась, всё тело было лёгким, словно пушинка. Он знал — это последствия долгого голодания. Голова гудела, но мучительное, огненное чувство в желудке исчезло. Он больше не чувствовал ни голода, ни жажды. Камни, загораживавшие вход, были убраны. Свет, проникавший снаружи, сделал пещеру гораздо светлее. Хань Чэн заметил, что свет проникал не только через вход — в потолке тоже было несколько светлых пятен. Непонятно, природные ли это отверстия для света и воздуха, или их специально пробили люди.Похоже, люди в пещере уже позавтракали. Под руководством Старшего Брата в тигриной юбке члены племени, взяв инструменты, после недолгой суеты покинули пещеру. С их уходом внутри стало тихо и пусто. Остались лишь двадцать три несовершеннолетних дикаря, одна беременная женщина, три старика (один — «наставник» рядом с Хань Чэном в глубине, двое других, сменяющие друг друга у костра; тот, кто дежурил ночью, уже спал), а также хромой мужчина и, конечно, сам Хань Чэн — неподвижная статуя.
Хань Чэн пребывал в состоянии полного безразличия. Его больше не волновало, умрёт он от голода или нет. Он стоял в полуобморочном состоянии, медленно осматривая пещеру и так же медленно соображая.
Рядом поднялся старик. Он снова поднёс к губам Хань Чэна кусок какого-то мяса. Запах ударил в нос. Хотя он и не чувствовал голода, его предательский желудок громко заурчал. Вид Хань Чэна, отказывающегося от еды, по-прежнему вызывал у старика лишь недоумение и раздумья. Но на этот раз его терпение явно иссякло быстрее, чем вчера. Подержав мясо у губ, пощупав живот Хань Чэна (тот мысленно горько усмехнулся), старик убрал еду. Однако на этот раз он не стал раздавать мясо детям, как вчера. Вместо этого он вышел в основную часть пещеры и присел у большого камня. На камне было углубление. Старик разорвал мясо на мелкие кусочки, сложил их в ямку, взял другой камень, лежавший рядом, и принялся толочь жареное мясо. Движения напоминали толчение чеснока.
Хань Чэн недоумевал. Судя по тому, что он узнал за вчерашний день, еда в племени была на вес золота. Как же старик мог так бессовестно транжирить её? Пока он размышлял, старик потолок мясо какое-то время, затем вернулся в угол к Хань Чэну, порылся там и достал нечто, напоминающее чашу или тарелку, сделанную из черепа неизвестного животного. Он подошёл к камню, выскоблил получившуюся липкую мясную массу и перенёс её в «черепную чашу». Затем подошёл к небольшому каменному углублению с водой, зачерпнул немного воды пальцем, размешал с мясной массой в чаше и поднёс её к Хань Чэну. Он приставил край «костяной чаши» к узкой щёлке его рта.
Увидев это, Хань Чэн не смог сдержать слёз. Небо сжалилось! Наконец-то он сможет что-то съесть! Хорошо, что старик оказался смышлёным, иначе он умер бы голодной смертью, превратился бы в мумию и стал бы исторически самым нелепым смертником среди всех попаданцев!
Особенная мясная похлёбка смочила его пересохшие губы и потекла в иссохший рот. Изо всех сил он напрягал едва подвижный язык, глотая эту благодатную, спасительную влагу. Увидев, что метод сработал, на лице старика появилась улыбка. Заметив, что вода из «костяной чаши» выпита, а примерно половина мясного пюре осталась, он снова зачерпнул воды из каменной ёмкости, размешал и продолжил кормить Хань Чэна.
Обновлено: 20.01.2026