Предсказание Хань Чэна о том, что его разорвут на части и съедят, не сбылось. По команде Старшего Брата обитатели пещеры засуетились, но не хаотично, а с чётким порядком. Пожилой дикарь, присматривавший за огнём, подбросил в костёр сухих веток и стволов. Тлеющие угли быстро разгорелись ярким пламенем, залив пещеру светом.
Двое мужчин с тонкими каменными ножами принялись свежевать пойманного кролика. Ещё один ощипывал несчастную птицу. Пять-шесть ловких женщин, получив от Старшего Брата десяток-другой рыб (размером от одного до двух футов), нанизали их на прутья и, держа в руках, стали жарить над огнём. Вскоре воздух наполнился аппетитным рыбным ароматом. Резвящиеся до этого детишки притихли, обступив костёр. Текли слюнки, глаза жадно следили за тем, как пламя лижет рыбу. Самые маленькие, не в силах справиться с соблазном, принялись сосать пальцы. Вскоре к жарке присоединились ощипанная птица и ободранный кролик, тоже насаженные на раздвоенные ветки.
Наблюдая за этой дикой кухней и вдыхая дурманящие запахи, Хань Чэн чувствовал, как его буквально разрывает от голода. Он не видел, чтобы рыбу чистили от чешуи или потрошили, а кролика и птицу лишь ободрали, оставив внутренности. Но в его истощённом состоянии такие мелочи не имели значения! Ему отчаянно хотелось хоть что-нибудь сунуть в рот. Особенно когда первые семь-восемь готовых рыб сняли с огня и выложили на каменную плиту. Он готов был ринуться вперёд и сожрать всё! Но реальность была беспощадна: онемевший, как статуя, он мог лишь стоять столбом и с тоской наблюдать.
Одновременно его удивляло другое. Дети, явно изголодавшиеся, несмотря на соблазнительный аромат жареной рыбы, лежащей прямо перед ними, не бросались к еде. Они лишь ещё жадно вглядывались в пищу. Это вызвало у Хань Чэна горестные мысли. В его прежнем мире такая малость давно была бы растоптана и растащена детьми. Там дети ценились куда выше взрослых, особенно на застольях. Главное — накормить ребёнка, а уж взрослый как-нибудь обойдётся. После нескольких случаев, когда он сталкивался с невоспитанными детьми (которые крутили стол, не давая никому притронуться к блюдам, которые им нравились; копались в общей тарелке; или, откусив кусок мяса, бросали его обратно), у него развилась настоящая фобия трапез с такими отпрысками. Куда приятнее было съесть тарелку жареной лапши в одиночестве.
— Ур-р-р-р…
Воспоминания о прежних пиршествах заставили желудок Хань Чэна снова заурчать. Уже почти двое суток, считая с момента до попадания сюда, в нём не было ни крошки. Вся еда — рыба, кролик, птица — была готова и разложена на каменной плите неподалёку от костра. Но никто не трогал её. Все чего-то ждали. Хань Чэн недоумевал, пока из дальнего угла не вышел Старший Брат. Он оторвал куриную ножку и половину грудки, положил на большой лист. Подумав, оторвал ещё и кроличью заднюю ногу, добавил к курице и, бережно неся это в руках, направился… мимо Хань Чэна! С полным почтения видом он преподнёс ароматное мясо старому дикарю, после чего удалился.
Старший Брат, похоже, обладал в племени огромным авторитетом. Не обращая внимания на остальных, он снова подошёл к плите, взял оставшуюся часть курицы и пять рыб, и ушёл. Только после этого остальные двинулись к еде. Хаоса не случилось, процесс шёл упорядоченно. Следующим подошёл упитанный Брат Чжу. Он схватил кролика, у которого уже не было одной ноги. Слюна капала с его губ. Было видно, как ему хочется прихватить всего кролика, но, встретившись взглядом с Братом Ша, пристально следившим за его руками, он передумал. С явной неохотой он оторвал две кроличьи ножки и положил их на плиту, затем выбрал две самых больших рыбы и ушёл. Как и за Старшим Братом, за ним последовали три женщины и двое детей. У Старшего Брата «свита» была больше: целых пять женщин и семеро разновозрастных детей!
Раздача еды проходила молча и быстро. Получившие пищу мужчины уводили свои семьи в разные уголки пещеры, чтобы поужинать. Еду брали в основном мужчины, но было исключение. Последней к плите подошла женщина. Её муж, видимо, повредил ногу — ходил с трудом. Хань Чэн понимал, что еды на всех не хватает. Когда женщина подошла, на плите осталась лишь одна небольшая рыбка, меньше фута длиной. Она не показала ни разочарования, ни обиды. Взяв рыбу, она повела двух худых детей и ещё более худого хромого мужа в сторонку.
В отличие от других семей, где первым ел мужчина, в этой семье первой принялась за рыбу женщина. Съев половину, она отдала остальное мужу. Тот не стал сразу есть мясо. Он выковырял и проглотил невыпотрошенные внутренности, затем жадно откусил несколько кусков мяса, отломал оголённый хребет и принялся усердно грызть его. Оставшуюся треть рыбы он отдал двум детям, которые уже не сводили с неё голодных глаз. Малыши, словно остервеневшие волчата, тут же впились в еду…
Старший Брат, получивший еду первым, уже поужинал. Он съел большую часть курицы и полрыбы. Затем он выковырял из куриной тушки все внутренности, оставил себе печень, а кишки взял и подошёл к семье хромого охотника. Он протянул кишки женщине, что-то сказал и ушёл. Хромой мужчина и женщина смотрели ему вслед с благодарностью. Зажатые в руке кишки вызывали у них настоящий восторг. Мужчина взял их и, прихрамывая, вышел из пещеры. Вскоре он вернулся — кишки, видимо, были промыты. Женщина намотала их на ветку и поднесла к костру, чтобы поджарить.
Хань Чэн был так голоден, что даже вид жарящихся куриных кишек вызывал у него слюноотделение. Неподалёку от него старый дикарь сидел на земле и неспешно доедал куриную ножку. Он ел с достоинством, без жадной торопливости, свойственной остальным. Как видно, в любую эпоху существует привилегированный класс. И без исключений этот класс живёт куда сытнее простых людей. Проклятый старик! Один сожрал столько вкуснятины, не боишься лопнуть?! — мысленно ругался Хань Чэн, умирая от голода и зависти, глядя на старика, расправившегося с ножкой и принявшегося за кроличью.
Эх… Хань Чэн вынужден был признать, что только что напрасно обругал старика. Старик был не «проклятый», а, наоборот, досточтимый! Более того, его поступок был просто трогательным! Такую мысль мгновенно вызвало в Хань Чэне то, что старик, обглодав кроличью ножку, взял сочный кусок куриной грудки… и поднёс его к губам Хань Чэна.
Обновлено: 20.01.2026