Хань Чэн был жив. Его не принесли в жертву и не съели. Вместо этого его, вытянутого в струнку, взвалил на спину упитанный Брат Чжу, и теперь он болтался на ней, пока группа первобытных людей пробиралась сквозь лес, где большая часть листвы уже пожелтела.
Глядя на Брата Чжу, который, пыхтя под его тяжестью, всё равно не забывал пускать слюни, Хань Чэн имел все основания полагать: не будь рядом старого дикаря и Старшего Брата, его бы непременно сожрали по дороге.
К этому моменту Хань Чэн начал даже сомневаться, что же это за обугленная корка покрывает его тело. Если это обгоревшая плоть, то уж больно она прочная. Он болтался на спине Брата Чжу, не сгибаясь ни в одном суставе. Эта мысль навела его на тревожный вопрос: сможет ли он вообще когда-нибудь избавиться от этого состояния и обрести свободу движений? Разумеется, это зависело от того, выживет ли он.
Он по-прежнему не знал, какая участь его ждёт. Неизвестно, притащили ли его эти первобытные люди, схватившие как чудовище, чтобы выходить или же чтобы съесть. Исходя из знаний о древних племенах, которыми он обладал из прошлой жизни, шансы быть съеденным казались куда выше. Первобытные племена обычно враждебны к чужакам. Да и вид у него был более чем странный.
Возможно, они спешили. Группа из десяти человек шла быстро и настороженно, без остановок пробираясь сквозь чащу. Лес не был сплошь заросшим — встречались едва заметные тропки, непонятно, протоптанные ли людьми или зверьми. По пути они встретили несколько животных. Самые опасные — две особи, похожие на леопардов, но куда крупнее. Атмосфера в группе мгновенно накалилась. Старика и Брата Чжу с его ношей быстро окружили остальные, вооружённые дубинками и камнями. Они медленно продвигались вперёд, не спуская глаз с больших кошек. К счастью, те не напали. Подержав группу в напряжении, они небрежно прыгнули на ближайшее дерево, осыпав листву, и скрылись. Остальные встреченные звери были либо безобидными, либо неопасными. Старщего Брату с товарищами даже удалось подбить кролика и пёструю птицу, отдалённо напоминавшую курицу (Хань Чэн определил их с натяжкой, по смутным ассоциациям).
Светало. Первобытные люди зашагали ещё быстрее, игнорируя мелкую дичь, попадавшуюся на пути. Хань Чэн, простоявший прошлую ночь под открытым небом, понимал: они спешат к дому до наступления ночи, когда лес становится смертельно опасным. После долгого пути извилистыми тропами группа вышла к небольшой реке. Хань Чэн, которого к этому моменту перекинули на плечи Брата Ша, почувствовал, как все заметно расслабились. Значит, их жилище где-то рядом.
Речка была неширокой: в самом широком месте — метров шесть-семь, в узком — не больше двух. Через самое узкое место был перекинут ровный камень, служивший мостиком. Лёжа лицом вниз на плече Брата Ша, Хань Чэн разглядел в воде множество чёрных спин. Присмотревшись, он понял — это стаи рыб, больших и малых, сновавших туда-сюда. В детстве он читал о «Великой Северной Глуши», где «фазанов сбивали палками, а рыбу черпали ковшами», и страшно завидовал — казалось, там мясо ели без меры. Судя по количеству рыбы здесь, это место ничуть не уступало той самой «Глуши».
Люди по одному перешли по каменному мостику и снова углубились в лес, усыпанный опавшей листвой. На этот раз шли недолго. Вскоре перед ними зиял вход в пещеру, высотой в человеческий рост и метра три в ширину. У входа стояли четыре-пять женщин-первобытных с примитивным оружием, настороженно оглядывая окрестности. То, что это были женщины, Хань Чэн определил легко: они, как и мужчины, были обнажены по пояс, и их груди были явно выражены.
Увидев вернувшихся, женщины радостно закричали, бросили оружие и выбежали им навстречу. Из пещеры высыпала куча детей, с криками несясь к взрослым быстрее женщин. Самые прыткие карабкались по ногам. Тихая пещера мгновенно ожила, наполнившись гомоном. Одна из женщин попыталась снять со спины Брата Ша странного Хань Чэна, но старик остановил её. Короткое ликование сменилось делом — все вошли в пещеру, а снаружи уже сгущались сумерки.
Пока женщины и дети с любопытством разглядывали Хань Чэна, щебетали что-то и задавали вопросы (ему непонятные), он сам изучал пещеру. Внутри было не так темно, потому что у входа горел костёр. Возле него сидел пожилой первобытный мужчина с голым торсом и подбрасывал в огонь хворост, не давая ему погаснуть. Каменные стены вокруг костра покрылись толстым слоем копоти от долгого воздействия дыма и огня.
Пещера была просторной. Только в видимой Хань Чэну части площадь составляла не меньше ста пятидесяти квадратных метров. В разных местах были разбросаны кучи всякого: хворост и сухая трава для костра, другие предметы, которые Хань Чэн не мог разобрать из-за слабого света и их непривычного вида. Людей было немного — вместе с детьми набиралось человек пять-шесть. Взрослых мужчин, похоже, было столько же, сколько он видел сегодня. Точнее сказать он не мог — он не двигался, света было мало, люди перемещались, и различать полы было трудно.
Его снова понесли. На этот раз носильщиком выступил сам Старший Брат в своей сексуальной тигриной юбке. Старик шёл впереди, Старший Брат с ношей следовал за ним, углубляясь в пещеру. Пройдя метров десять-пятнадцать, Хань Чэна положили на землю. В слабом отблеске далёкого костра он разглядел, что это относительно изолированный уголок пещеры. Что там лежало, разобрать было невозможно. Положив его, Старший Брат что-то сказал старику, затем вышел наружу и громко отдал какие-то распоряжения остальным. Тотчас же безделье сменилось кипучей деятельностью…
Обновлено: 20.01.2026