От племени к Соляной горе уже пролегала тропа. Её протоптали и расчистили сами соплеменники. Старина Лу* был прав: дорога появляется там, где ходят часто. Шёл же Хань Чэн сюда не просто так…
Его цель — стадо оленей, что держалось неподалёку от соляных выходов. С того самого дня, как они начали добывать каменную соль, Хань Чэн, за исключением ливней, приходил сюда ежедневно. Бег стал его привычкой, а путь к Соляной горе и обратно — в пятнадцать-шестять ли — отличной дистанцией. Поначалу, даже чередуя бег с ходьбой, он возвращался выжатый, долго не мог отдышаться. Но время и упорные тренировки сделали своё дело. Теперь путь давался легче: усталость была, но уже не изматывающая, да и силы восстанавливались быстрее. Не в последнюю очередь благодаря ежедневному потреблению соли.
Шаман и Старший Брат опасались за его безопасность, поэтому каждый раз Хань Чэна сопровождали Чёрный, Железноголовый, Валуниха и несколько женщин племени — вооружённая охрана Божественного Сына. Солнце, только что поднявшееся над горизонтом, едва успело озарить землю, когда они достигли Соляной горы. Олений король со своей свитой всё ещё был здесь. Одни животные лежали, другие степенно прогуливались. Они ещё не ушли на поиски новых пастбищ.
Услышав шаги, олени насторожились. Но, разглядев знакомых «двуногих», расслабились. Эти люди стали для них привычны. Более того, олени сами подходили, чтобы полакомиться принесённой травой — свежей, без росы.
Первым к угощению, разумеется, подошёл их вожак. В отличие от сородичей, гордый олений король ел только из рук Хань Чэна. Траву, брошенную на землю, он брезгливо игнорировал. Сегодня аппетит у короля был неважный. Пожевав пару стеблей, он перестал есть и, фыркая, стал тыкаться мордой в подвешенный к поясу Хань Чэна глиняный горшок с крышкой. Словно торопил: «Открывай быстрее, дай глотнуть!»
Хань Чэн улыбнулся, потрепал оленя по недлинной морде, бормоча что-то ласковое, и открыл крышку. Олений король не стал слушать болтовню своего двуногого приятеля. Увидев открытый горшок, он ловко сунул морду внутрь и принялся с наслаждением пить. Ради вкусной водички гордец позволил даже потрогать свои великолепные рога! Кто кормит — тот и гладит. Эту поговорку знают не только люди, но и олени. Если сомневаетесь — взгляните на моё серьёзное и правдивое лицо автора.
Хань Чэн поглаживал костистые рога и бархатистую морду оленя, а на лице его играла хитрая ухмылка. Воды в горшке было немного, и могучий олень быстро осушил его до дна. Как только король поднял голову, Хань Чэн попытался отскочить! Но опоздал! Проклятый олень тут же сунул свою мокрую морду ему в бок, пару раз потёрся — и брызги полетели ему на щёку! Наевшись травы, напившись солёной воды и «вытерев морду» о хозяина, олений король удалился прочь, гордо ступая. На прощание он лизнул Хань Чэна в щёку — там ведь остались драгоценные капли солёной влаги, не пропадать же добру!
Остальные олени, подражая вожаку, подходили к другим людям за травой и солёной водой из их горшков. Кроме Хань Чэна, все несли по два горшка — силы позволяли. Воду, конечно, не тащили из племени — слишком тяжело. Её набирали из родника примерно в ли пути от Соляной горы. На обратном пути пустые горшки прятали в кустах у родника. Назавтра, по пути к горе, их доставали, наполняли водой и добавляли соль, принесённую Хань Чэном из поселения. Солёная вода, необходимая оленям так же, как и людям, была для них лакомством. Глядя на два-три десятка оленей, Хань Чэн улыбался. Его первоначальный замысел работал! Метод «тихой сапы» рано или поздно превратит это стадо в собственность племени Синей Птицы. Соплеменники, подражая Хань Чэну, гладили подошедших к ним оленей — так велел Божественный Сын, чтобы животные привыкали к их присутствию и прикосновениям.
Конечно, олени не жили тут постоянно. Им нужно было ходить на другие пастбища — одной травы у Соляной горы было недостаточно. Но, уйдя, они неизменно возвращались. Хань Чэн вёл записи: сколько дней стадо проводит у горы, сколько — в отлучке. Сравнение показало, что время пребывания у соли постепенно увеличивалось, а время ухода — сокращалось. Отличные новости! Наигравшись с оленями, группа двинулась обратно.
Тем временем в пещере двум кроликам, которых Хань Чэн использовал как дегустаторов трав, несказанно повезло. За это время они не только не отравились, но и изрядно разжирели. Более того, в своём маленьком мирке они устроили и личную жизнь. Крольчиха с белым пятнышком на голове не только забеременела, но и сегодня благополучно окролилась! Пять крольчат, слепых, похожих на мышат, жались к материнскому животу, сосали молоко. На лице Хань Чэна расплылась улыбка.
Вот уж воистину: сажал иву — а выросла роща! Он так усердно трудился над приручением оленей и выращиванием рапса — а тут, когда до успеха ещё далеко, кролики, которым он почти не уделял внимания, вдруг принесли потомство!
Теперь-то стало ясно, почему кролики в последнее время вели себя так беспокойно — яростно скребли лапами землю, выдёргивали шерсть! Хань Чэн решил, что после затишья они снова задумали побег, а раз не получается — в отчаянии начали рвать на себе шерсть, пытаясь «шантажировать» хозяина самоистязанием. Он даже укрепил каменные стенки загона и плотнее прикрыл его сверху плитами. Землю-то им не разрыть — пол был каменный! И лишь теперь, увидев крольчат, он понял: они не пытались сбежать, а готовили нору для окрола!
Разобравшись, Хань Чэн поспешил принести треснувший при обжиге кувшин. Набросал внутрь мягкой сухой травы, сверху уложил выщипанную кроликами шерсть. Поставил кувшин донышком к каменной стене, горлышком внутрь загона, а по бокам подпер камнями, чтобы не шатался. Готовое гнездо! Хань Чэн соорудил домик и затаился, ожидая. Но кролики и не думали переселяться. Более того, самец встал перед крольчихой и уставился на Хань Чэна, явно возмущённый тем, что этот двуногий так пристально разглядывает, как его супруга кормит детей!
— Чёрт возьми! — пробормотал Хань Чэн, невольно ставший в глазах кролика похабником. — Под шерстью же ничего не видно! Кому охота глазеть? И, слегка сконфуженный, удалился.
**Старина Лу — вероятно, отсылка к Лу Синю, великому китайскому писателю, в чьём произведении «Родное» есть знаменитая фраза: «Собственно говоря, на земле не было дорог; они появились, когда множество людей прошло по одному направлению». В русскоязычной традиции эта цитата часто приписывается более обобщённо «мудрецам» или «философам».*
Обновлено: 20.01.2026