Обмолотить рапс оказалось куда проще. На этой с натяжкой именуемой «гумном» площадке растения пролежали два дня и основательно подсохли. На третий день, в полдень, под руководством Хань Чэна все взялись за универсальное оружие — палки — и принялись лущить высохший рапс. Потом ворошили, подсушивали на солнце, а чуть позже Хань Чэн позвал детей племени попрыгать по стеблям. После двух таких подходов иссохшие стручки рапса наконец лопнули, щедро высыпая долго взращиваемые семена.
Малое количество обработать легко. Пустые стебли убрали в сторону, руками перебрали осыпавшиеся стручки, а затем Хань Чэн, вооружившись метлой, связанной из подходящей травы, сгрёб семена в кучу. Пустые стручки, обломки листьев и тонких стеблей были легче зёрен. Лёгкими движениями кончиком метлы удалось отделить этот мусор. Повторили раза два-три — и крупный сор ушёл. Осталась мелочь: белая плёнка изнутри стручков, обломки листиков. Вымести её было нельзя. Зато легко выдуть! Хань Чэн принялся размашисто махать метлой — поднявшийся ветерок унёс лёгкий сор. Поколдовав так, они получили чистые, готовые семена рапса.
Но свежеобмолоченные зёрна нельзя было сразу ссыпать в кувшин — влажные, они заплесневеют и сгниют. Нужна была просушка. Чистые семена разложили на небольшом гумне перед пещерой. Хань Чэн приставил двух детей сторожить урожай от птиц — даже от синих дроздов, несмотря на тотем племени!
Три дня спустя Хань Чэн с довольной ухмылкой разглядывал кувшин, заполненный зёрнами больше чем наполовину. Он то и дело запускал руку внутрь, набирал горсть гладких мелких зёрен и слегка разжимал пальцы, наслаждаясь тем, как они пересыпаются сквозь них. Блаженство! Однако заполучить семена — лишь полдела. Нужно было решить важнейшую проблему — землю. Без пахотных угодий семена были бесполезны. (В голове мелькнула догадка… Хе-хе-хе…)
Но и распашка земли сулила огромные трудности. Вспомнить хотя бы расчистку жалких десяти-двенадцати квадратных метров! Сколько сил ушло, и то лишь потому, что место выбрали без больших деревьев, с минимумом кустов и травы. А для рапса нужен масштаб! Хотя бы пару му (около 1500 кв. м) под первую партию. Учитывая, что вокруг пещеры — одни леса, к следующему урожаю рапса они бы и десятой доли не осилили!
Тяжек путь первопроходцев! Ох, тяжек! Живя в эту эпоху, каждый шаг вперёд даётся невероятным трудом, требует преодоления множества преград. Взять хотя бы земледелие — и то неподъёмная задача! Хань Чэн лёг спать, вновь глядя в темноту на стоявший неподалёку кувшин с семенами, прикрытый сверху миской. Сон долго не шёл. Полагаться на примитивные каменные топоры в рубке деревьев было безумием. Хань Чэн ни за что не пошёл бы этим путём.
«Эх, будь тут Гуанцзян! — мечтал он. — Пусть Старший Брат с товарищами отгоняют тех двух медведей, что вечно мешают валить лес, а Гуанцзян пусть вовсю орудует своей пилой! Я б ему три раза в день мясо жарил!» Хань Чэн горько усмехнулся. «Схожу с ума. Гуанцзян — не выход. Уж лучше б Старший Брат стал настоящим Царём Обезьян! Махнул бы своим посохом „Успокоение Вод“, весившим пятьдесят четыре тысячи цзиней — раз! по Южным горам — десять тысяч духов мёртвы! раз! по Северным — ещё десять тысяч! — и смел бы все эти проклятые деревья одним взмахом…»
Заснул он поздно. На следующий день, отложив выварку соли и лепку сырцов для печи, Хань Чэн повёл группу соплеменников в лес чуть западнее пещеры. В руках у них были жалкие подобия каменных топоров. Хань Чэн первым поднял свой «топор» и… обрушил его на покрытую листвой кору дерева у самого основания.
«Какая вкуснятина…» — мысль о «Господине Вкуснятина»*, конечно, мелькнула, но до этого дело не дошло. Уж в этот раз — точно. Он вёл людей не для того, чтобы рубить деревья насмерть. Они сдирали кору. Достаточно было окольцевать ствол, сняв кору по всему периметру. Лишь немногие деревья-стойбичи переживут такое. Остальные засохнут и умрут. Когда они окончательно высохнут, а осенью пожухнет трава, Хань Чэн подожжёт сухостой — и непокорные деревья послушно превратятся в пепел, став удобрением. Так племя Синей Птицы под водительством своего Божественного Сына , пришельца Хань Чэна, сделало свой первый, твёрдый и великий шаг на пути подсечно-огневого земледелия!
— Рук не хватает! — вздохнул Хань Чэн. Это был уже не первый его стон. По мере роста числа дел нехватка рабочих рук становилась всё острее, сковывая развитие племени.
Чтобы решить проблему нехватки рабочих рук, Хань Чэн пустил в дело бараньи почки, копившиеся два дня. Сдобрив ими мясной бульон, он приготовил целый горшок особого варева — исключительно для взрослых женатых мужчин племени, включая Хромого. Вечером того дня первобытные песни любви звучали под сводами пещеры куда громче и дольше обычного.
Лежа на своём ложе, Хань Чэн тихонько хихикал, видя, как его замысел удался. Но радость его была недолгой и скоро сменилась тяжким вздохом. Ибо полагаться только на рождаемость для прироста населения — путь черепаший. Если считать, что ребёнок обретает хоть какую-то трудоспособность к семи годам, то от зачатия до полезного возраста проходит лет восемь… Пока, увы, лучшего способа не было. Пришлось начинать хотя бы так.
Чёрный (бывший Чёрный Малыш), уже взрослый мужчина, женился. Его избранницей стала только что повзрослевшая, ровесница, невероятно крепкая Валуниха. Эта «красавица», по габаритам почти не уступавшая самому Чёрному, считалась первой невестой среди молодёжи Синей Птицы. Чтобы завоевать её, Чёрному пришлось схватиться с другим новоиспечённым взрослым — Железноголовым. Они бились до синяков и ссадин, пока Чёрный наконец не добился руки своей богатырши!
Зрелище заставило Хань Чэна остолбенеть, но он всё понял. Жизнь была скудна, выживали лишь сильнейшие. Потому и идеал красоты был один — сила! Знаменитые красавицы вроде хрупкой Си-цзы, что сердце ладонью прижимала от боли, или миниатюрной Чжао Фэйянь, танцевавшей на ладони — их не взял бы в жёны даже самый жалкий мужчина…
**«Господин "Вкуснятина"» (真香帝) — отсылка к китайскому интернет-мему «真香» (zhēn xiāng — «Очень вкусно!»), означающему ситуацию, когда человек категорически от чего-то отказывается, а потом с удовольствием это делает/ест, признавая свою неправоту.*
Обновлено: 20.01.2026