Вкус соли глубоко запал в душу каждому в племени. Отведав подсоленной пищи, они снова попробовали несолёное жареное мясо и рыбу — и те показались им пресными, едва ли съедобными.
Вчерашняя охота была удачной, добычи принесли много. Поэтому сегодня Старший Брат и охотники, вооружившись инструментами, отправились с Хань Чэном к Соляной горе. Так он назвал соляной пласт — без имени было неудобно.
По пути к горе они прошли мимо места, где он обнаружил рапс. Цветы всё ещё ярко сияли, хотя на некоторых кустиках остались лишь голые стебли — цветы были съедены. Хань Чэн указал на жёлтые цветы и сказал соплеменникам, что это ещё одна полезная находка, велел не топтать её. Но мысли всех были заняты желанной солью, и к его словам о «дикой траве» отнеслись без должного внимания. Они видели траву каждый день и не находили в этих цветах ничего особенного.
Следуя вчерашним меткам, Хань Чэн вёл группу на восток. К счастью, он нашёл Соляную гору, не повторив судьбу рыбака из «Персикового источника», который, хоть и оставлял метки, потом не смог отыскать путь обратно. Хань Чэн усмехнулся про себя: ситуации разные. В Персиковом источнике жили люди — осторожные, способные следить и менять метки. А здесь были только олени. Олени так не умеют.
Олень-господин со своим стадом всё ещё пасся здесь, беззаботно греясь на солнце, щипля траву и время от времени лизнув соляную скалу. Увидев такое количество оленей, глаза охотников загорелись. По привычке, даже без приказа Старшего Брата, они уже хватались за оружие, готовясь атаковать. Хань Чэн поспешно остановил их. У него были свои планы на это стадо.
Поговорив со Старшим Братом, он приказал всем не тревожить оленей. Затем группа отошла на юг, примерно на сто метров, установив с оленями отношения «видим друг друга, но не мешаем».
Олень-господин и его сородичи поначалу насторожились. Но, увидев, что вожаком группы был вчерашний безобидный «двуногий», а остальные тоже ходили на двух ногах и не приближались, они постепенно успокоились. Олень-господин, как истинный вожак, умиротворив стадо, даже величественно направился к группе «двуногих», яростно долбивших его соляную скалу.
Хань Чэн снова остановил охотников, у которых чесались руки. Он взял припасённые по дороге стебли рапса (у которых уже съели цветы, так что семян они не дадут) и протянул их Оленю-господину, излучавшему царственное величие. Это была часть его плана, придуманного прошлым вечером. Он собирался предложить оленям еду, если они всё ещё будут здесь. Не ожидал, что Олень-господин сам явится за «данью», прежде чем он успеет действовать.
Олень-господин без церемоний принял угощение и принялся жевать. Похоже, «двуногий» знал своё место. Довольный, Олень-господин фыркнул, как бы давая разрешение на работу на своей территории. Затем он гордо удалился к своему стаду, высоко подняв голову, словно полководец, возвращающийся с триумфом.
С приходом сильных охотников, привыкших биться со зверями, работа пошла куда быстрее. Крупные куски соляной породы несли на плечах, мелкие — упаковывали в звериные шкуры, которые осенью использовали для переноски фруктов.
Расстояние до пещеры было около пяти километров. Опасаясь опасностей в пути, соль перевозили не поодиночке, а группами, как осенью носили фрукты, — только когда набиралось достаточно для половины людей. Это была мудрость, накопленная годами. Ручная переноска была медленной, но выбора не было — лучших инструментов не существовало. Однако к концу дня у речки перед пещерой, недалеко от гончарных мастерских, выросла внушительная куча соляных камней разного размера — не меньше пятисот килограммов! Это было вполне реально: порода была не очень твёрдой, и откалывать её от скалы было относительно легко. К тому же сегодня работали не только все охотники, но и семь-восемь подростков. Для стольких людей пятьсот килограммов за день — не так уж много.
Сегодня соль не вываривали — все силы бросили на доставку породы. Ведь редко выдавался день, когда охотникам не нужно было идти на промысел. Выварить соль могли сам Хань Чэн, дети племени, Хромой и несколько слабых, беременных или кормящих женщин. А вот добыть и принести тяжёлые камни с горы за пять километров — для них было непосильной задачей.
На следующий день Старший Брат снова повёл охотников на промысел. Хань Чэн же с «ветеранами» гончарного дела приступил к производству соли. Охотники и сами хотели остаться — им очень интересно было узнать, как из камня получается вкусная соль. Но если не охотиться, завтра племени будет нечего есть. Пришлось идти.
У речки кипела работа. Хань Чэн распределил обязанности по силам:
Сильные: Чёрный Малыш, Хромой и другие кололи крупные камни на мелкие, а затем толкли их в порошок. Женщины, уступавшие им в силе, занимались фильтрацией растворённой соляной породы с помощью мисок, сухой травы и древесного угля. Самые слабые — Глазурь, Береста, Звезда — поддерживали огонь и следили за выпариванием соли. Хань Чэн выступал в роли технического консультанта, а также отвечал за последний этап: доставал вываренную соль из кувшинов, дробил её и упаковывал в горшки.
Перенос производства соли к реке был необходим: процесс требовал много воды и места. Делать всё в пещере было бы невозможно — и без того сырое жилище превратилось бы в болото. Любая работа утомляет. К концу дня все валились с ног. Но взгляд на полгоршка вкуснейшей соли вызывал на лицах искренние улыбки. Ради такой соли стоило потрудиться и побольше!
Обновлено: 20.01.2026