Еда, розданная Старшим Братом до начала общей трапезы, в общий расчёт не шла. Поэтому, когда все семьи уже получили свою долю, жена Хромого тоже получила две небольшие рыбки.
— Рыба… Ешь, — протёр слёзы Хромой и протянул ей огромную рыбину, которую ему подарил вождь.
Жена покачала головой, отодвигая рыбу:
— Рыба… Твоя… Ешь! — Она показала на свои две рыбки: ему — почётный дар, им хватит и этого.
Хромой, видя её упорство, оставил рыбу себе. Но сначала он не стал есть мясо. Распоров брюхо, он вытащил внутренности и с довольным видом принялся их поедать. Только расправившись с потрохами, он приступил к самой рыбе. И начал не с мясистой спинки, а с головы и хвоста, где мяса почти нет. Съев их, он уже наелся. Остальное он протянул детям, жадно смотревшим на рыбу:
— Рыба… Ешьте!
В то время как Хромой и другие выгрызали рыбу до последней косточки, Хань Чэн еле справлялся со своей порцией. Как и все рыбы, его тоже не чистили. Чешуя при жарке в основном обгорела или легко снималась, но голову с жабрами и невыпотрошенное брюхо, полное слизи и песка, есть было невозможно. Он украдкой выковыривал это и бросал в костёр. У другого ребёнка за такое расточительство надавали бы по заднице, но к Хань Чэну относились иначе. Не только из-за его чудесного появления — одна его заслуга с рыбой покрывала любые странности.
Ужин закончился, многие сладко застонали. Впервые за долгую зиму они наелись досыта! Чувство наполненного желудка было блаженством. Но в отличие от прежних дней, сытые люди не спешили спать. Шаман велел развести костёр у своего внутреннего грота для освещения. Ритуальный головной убор с перьями и костяной посох снова украсили его голову и руку. На камне перед тотемным столбом теперь лежала в качестве подношения свежепойманная рыба.
Все собрались у входа во внутренний грот, наблюдая, как облачённый Шаман поёт и танцует. На этот раз ритуал был исполнен с особой искренностью. Шаман верил: духи наконец явили милость! Сегодня он молил их о помощи — и к вечеру случилось чудо. Теперь всё племя будет сыто всю зиму! Сытный желудок придавал танцу силы, вскоре на висках Шамана выступил пот. Внезапно танцующий Шаман остановился и подошёл к Хань Чэну. К изумлению мальчика, Шаман взял его за руку и подвёл к тотемному столбу. Он развернул Хань Чэна спиной к столбу, лицом к племени, и возобновил танец, кружа вокруг него.
Хань Чэн вспомнил рыбу, лежавшую перед столбом как жертва, и губы его дёрнулись. Неужели его сейчас принесут в жертву духам? Танец на этот раз был недолгим. Шаман остановился прямо перед Хань Чэном, указал на него одной рукой, а костяным посохом в другой — на небо, затем на тотемный столб за спиной мальчика. Голос его звенел торжественно и преданно:
— Божественный Сын!
Глаза Хань Чэна округлились. Да всего лишь лёд пробил — и сразу Божественный Сын?! Шаманская фантазия разыгралась не на шутку! Но через миг лицо его успокоилось. Он осознал, какие преимущества даст этот статус. Да и для будущих нововведений это будет кстати. Пусть будет Божественным Сыном. Главное — практичность.
— Божественный Сын!
— Божественный Сын!
Прокричав это трижды, Шаман сам повернулся лицом к Хань Чэну. Положив руку с посохом на грудь, он склонился в глубоком, благоговейном поклоне:
— Божественный Сын.
Остальные в племени, проникшись, последовали его примеру. Неуклюже кланяясь, они прижимали правую руку к левой груди и выкрикивали:
— Божественный Сын!
— Божественный Сын!
В мгновение ока во всей пещере выпрямившимся стоял лишь Хань Чэн у подножия тотема. Все остальные склонились перед ним. Отблески костра играли на его юном лице. Он смотрел на преклонившихся перед ним людей и с лёгким недоумением потер нос. Не мог и подумать! Он всего лишь хотел накормить племя — и вот, окутан ореолом святости. Неужели это и есть «добро возвращается» или «нечаянная удача»?
Церемония завершилась, люди разошлись, но спали немногие. Во-первых, все наслушались рассказов Хромого и женщин о том, как рыба сама лезет на острогу, и рвались на рассвете сами в этом убедиться. Во-вторых, в племени появился Божественный Сын! Вспоминая его небесное происхождение и то, как он спас их от голода, люди решили: звание это ему подходит.
Положение Хань Чэна резко возвысилось, почти до уровня Шамана. Например, он теперь жил с Шаманом во внутреннем гроте, а его ложе, как и у старейшины, устилали толстые меха. Он невольно подумал: вот что значит высокий статус! Не зря в его прежнем мире все рвались наверх.
Рассвело. Племя встало непривычно рано. Позавтракав наскоро, все под предводительством Старшего Брата схватили камни и остроги и двинулись к реке — испытать ледяную рыбалку на себе. Хань Чэн идти не хотел, но боялся, что они наломают дров на льду и провалятся. Пришлось снова мерзнуть. За ночь три вчерашних лунки основательно промёрзли. Хань Чэн велел всем остаться на берегу, а опытному Хромому показать, как это делается.
Хромой, волнуясь, припадая на больную ногу, сошёл на лёд с камнем в руках. С тех пор как он повредил ногу, он никогда не был так значим! Да и до травмы не знал такой славы! Он взглянул на Хань Чэна, тот кивнул. Хромой глубоко вдохнул и ударил камнем по затянувшемуся льду вчерашней лунки. Лёд здесь был тоньше, и вскоре лунка была пробита снова. Все, затаив дыхание, уставились на прорубь, ожидая чуда. Даже Хромой и шесть женщин, ловивших вчера.
— Рыба! — вскрикнул ребёнок, тыча пальцем в первую рыбину, подплывшую глотнуть воздуха.
Не успел он замолкнуть, как к лунке подплыли ещё три! Увидев это своими глазами, все пришли в неистовый восторг, включая Старшего Брата! С рёвом они бросились на лёд, чтобы наломать прорубей и наловить еды на весь год!
Предусмотрительный Хань Чэн громко закричал, останавливая их. Если они все полезут — не рыбу ловить, а самим рыбой кормиться придётся! Раньше его бы не послушали, но теперь всё иначе. Люди послушно замерли, уставившись на Божественного Сына. Что он скажет?
Хань Чэн долго объяснял жестами: нельзя слишком много людей на льду сразу — лёд треснет. Потом он сам сошёл на лёд и через каждые десять чжан (около 30 метров) отметил у берега сухой травинкой место для лунки. А потом остановил рвавшегося вперёд Брата Чжу, строго наказав Старшему Брату не пускать его на лёд — пусть только рыбу на берег таскает. С таким-то брюхом — он всех под лёд утянет!
Увидев рыбу своими глазами, люди горели энтузиазмом. Вскоре воздух наполнился дробным стуком камней по льду. Хань Чэн ходил по берегу, наблюдая и поправляя. Теперь он стал начальником — только командует, сам не работает. Признаться, наблюдать за работой других было приятно. Особенно если бы не лютый холод… Или будь на нём тёплая пуховичка.
Обновлено: 20.01.2026