Старший Брат вёл по снегу восемь мужчин и двенадцать женщин. Колючий холод заставлял всех съёживаться. У Брата Чжу, пузатого и вечно слюнявого, на бороде намерзла сосулька. Они продирались сквозь сугробы. Холод, голод и долгий путь вытянули из них все силы и тепло. Настроение в отряде висело тяжёлым грузом. Весь боеспособный состав племени потратил целый день на морозе — и добыл лишь двух тощих куропаток… При таких итогах радости ждать не приходилось.
Старший Брат шёл мрачный, обременённый заботами. Он был вождём, на нём лежала ответственность. Отсутствие еды давило. Видимо, придётся урезать пайки ещё сильнее. Не только тем, кого уже ограничили. Сократить надо детям и слабым женщинам, неспособным к долгим вылазкам. Скудную пищу — сильным. Только так племя сохранит охотников и выживет. Мысль эта была горька. Он мечтал накормить всех досыта. Но реальность…
Знакомая пещера показалась впереди. Там ждали тёплый костёр, сухая трава, шкуры и сородичи. Но Старший Брат замедлил шаг. Не хотел нести домой весть о пустой добыче… Вдруг заваленный вход открылся! Из пещеры высыпали дети и женщины. Они с радостными криками бросились навстречу охотникам. Старший Брат сник ещё больше. По всему видно: оставшиеся ждали у входа, подглядывали в щели, надеялись на полные сумки. Чтобы больше не голодать…
Но он принёс лишь двух костлявых птиц… Глядя на бегущую навстречу толпу, он едва не повернул обратно.
— Вождь! Вождь! — кричали дети, добегая до него, а потом кидались к своим родителям в отряде.
Старший Брат удивился. Ни дети, ни женщины не выглядели разочарованными при виде скудной добычи. Увидев у входа Шамана, вождь согрелся душой. Ясно: Шаман предупредил их, чтоб не огорчали охотников. Думая так, он пропустил мимо уха взволнованные взгляды женщин и поспешил к Шаману. Наклонившись перед старейшиной, он почтительно произнёс:
— Шаман.
Голос его дрогнул — в нём слышались стыд и благодарность. Шаман улыбнулся, потрепал его по голове и похлопал по плечу:
— Входи… Грейся.
У Старшего Брата запершило в горле. Он кивнул и скользнул в пещеру. Шаман остался у входа. Каждому вернувшемуся охотнику он гладил голову и говорил: «Входи… Грейся». Так он благодарил их за тяжкий труд во имя племени. Хань Чэн, наблюдавший за этим, мысленно похвалил мудрость Шамана. Его простой жест поднял дух отряда, сплотил всех.
— Рыба?! — грянул из пещеры потрясённый крик Старшего Брата. — Да тут… целая куча рыбы?!
Все, знавшие про улов — Шаман, дети, женщины — не сдержали смеха. Хромой захохотал громче всех, слёзы брызнули из глаз. Крики вождя и смех остальных заставили остальных охотников замереть в изумлении. Что случилось за день? Откуда рыба? Увидев груду из сотни рыб в глубине пещеры, вернувшиеся остолбенели. Они не могли понять: куда делась рыба раньше и откуда взялась теперь? Правда, не все потеряли дар речи. Брат Чжу, к примеру, после первого шока тут же пустил слюни…
— Шаман… это… как… — Старший Брат, всё ещё не веря глазам, смотрел на старейшину.
Шаман сиял. Он указал на Хань Чэна, потом на смущённо ёрзавшего Хромого, и начал рассказ…
В пещере развели яркий костёр. Аромат жареной рыбы разносился повсюду. Угнетавшая всех тревога о еде рассеялась, сменившись всеобщей радостью. Старший Брат в этот вечер был щедр необычайно! Он велел приготовить сорок рыб! Чтобы каждый, кто давно не ел досыта, наконец насытился. Сорок рыб, зажаренных до румяной корочки, сложили горой на каменном ложе для еды.
Старший Брат выбрал самую аппетитную рыбку среднего размера и с почтением отнёс её Шаману в дальний угол пещеры. Вернувшись, он подошёл не к своей семье, как обычно, а к Хань Чэну. Тщательно выбрав рыбину длиной в локоть (около 30 см), он склонился перед мальчиком:
— Рыба… Ешь.
Хань Чэн замахал руками, отказываясь от особого почёта, но вождь настаивал. Мальчик улыбнулся и принял дар. Старший Брат снова подошёл к груде еды. На этот раз он взял самую огромную рыбу — длиной больше двух чи (свыше 60 см), весом килограммов пять! Все замерли, ожидая, что вождь унесёт её себе. Но случилось невероятное. Старший Брат, держа гигантскую рыбу на вытянутых руках, подошёл к Хромому, стоявшему в сторонке. Он низко поклонился хромому:
— Рыба… Ешь.
Хромой остолбенел. Он замотал головой, смущённо отмахиваясь. Но вождь вложил тяжёлую рыбу ему в руки.
— Ешь.
Потом, улыбаясь, потрепал Хромого по голове и только после этого вернулся за едой для себя. Хромой стоял, сжимая огромную рыбину, не в силах пошевелиться. Через мгновение по его обветренным щекам потекли слёзы…
Обновлено: 20.01.2026