Он застыл на месте, затем стремительно подошёл к Хань Чэну, присел и выхватил рыбу. Долго и пристально разглядывал, прежде чем убедился: да, это точно та самая рыба, что они всегда ели.
— Э-это… Ры… рыба… — заикаясь от волнения, он тряс рыбой перед Хань Чэном.
Хань Чэн по дороге гадал, как отреагирует Шаман. Ожидал удивления, но не такого сильного! Шаман и слова связать не мог.
Хань Чэн понимал его чувства и был благодарен. Торопливо объяснил:
— Рыба… в реке! Есть рыба! — Он указал в сторону реки за пещерой. — Рыбы… много! Очень-очень много! Боясь, что не донёс мысль, он повторил жестами: «Много! Очень!»
Шаман снова остолбенел, но тут же вскочил, схватил Хань Чэна за руку и потянул к выходу. Спешил. Ему не терпелось самому проверить правду слов мальчишки. Если это правда — продовольственный кризис племени разрешён! Пусть Хань Чэн принёс одну рыбу, и сомневаться вроде бы не в чем, но это ломало все его представления. Он должен был увидеть своими глазами это «очень-очень много» рыбы! Хотя в глубине души ему хватило бы и просто «достаточно на зиму».
Хань Чэн упирался, жестами умоляя подождать. Он метнулся вглубь пещеры, схватил несколько шкур и сунул их Шаману, показывая, что надо укутаться. Шаман сконфуженно усмехнулся: вот глупость, так распалиться, что забыл про холод! Он наскоро обернулся шкурами, позвал тех же двух женщин — и вчетвером они вышли на мороз, направляясь к реке. Хань Чэн скорчил кислую мину. Только что прибежал с реки, не прошло и десяти минут в тепле — и снова тащись обратно! Ну и наказание же…
Шаман шагал быстро. Мысль о спасении для племени придала ему сил, он забыл и про усталость после ритуала, и про свои годы.
Бух!
Увидев на берегу почти два десятка рыб разного размера и ещё больше толпящихся у проруби, Шаман окончательно поверил. Радость озарила его лицо, и он рухнул на колени в снег. Он забормотал что-то, вероятно, благодарность духам. Хань Чэн, хоть и радовался, что помог племени, досадливо потер нос. Рыбу-то он нашёл! Нехорошо всё заслуги приписывать духам.
Шаман поднялся. Взгляд его скользил с рыб на берегу на рыбьи головы в проруби — и сдержать счастливую улыбку было невозможно. Он подхватил Хань Чэна на руки, нежно потёрся лбом о его лоб, потом поставил на ноги и принялся… «причёсывать» его пальцами.
Это был знак особой близости в племени. Хань Чэн видел, как так делают другие, но чтобы сам Шаман так кого-то обласкивал! Хоть и напоминало это скорее обезьянку, выискивающую блох у сородича…
— Рыба! — Шаман, немного успокоившись, оторвался от «причёски». — Нести! В пещеру! Потом… копья… ловить! — Он отдал приказ ошеломлённым женщинам: отнести рыбу в пещеру и вернуться с острогами.
Женщины немедленно бросились исполнять. Не обращая внимания на холод, они набрали по три-четыре рыбы и заспешили обратно по снегу. Хромой, видя изумление Шамана, пылал от гордости и колол рыбу с удвоенным рвением.
— Рыба… ты… — немного погодя Шаман жестами спросил Хань Чэна, как тот догадался, что рыба подо льдом.
Хань Чэна это слегка раздосадовало. И первобытные любят копать! Но как объяснить, что он попал сюда из другого мира, а это для него — элементарно? Вспомнился его трюк с Хромым. Ага! Духи — они всемогущие. А племя в них свято верит. Может, снова прикрыться духами? Хотя врать профессиональному служителю культа было как-то неловко.
Но Шаман — ключевая фигура. Чтобы внедрять новые идеи (а без этого не обойтись), постоянно объяснять будет муторно. Гораздо проще всё списать на духов. Они ж всемогущие! Решившись, он указал на небо, затем на свою голову:
— Духи… сказали… рыба есть…
Опасения Хань Чэна не оправдались. Услышав про духов, Шаман не только не усомнился — в его глазах вспыхнул яркий восторг, смешанный с… ожиданием такого поворота? Он снова нежно «причесал» Хань Чэна, но вдруг смутился и отнял руку. Хань Чэн понял его смущение. Улыбнувшись, он поднялся на цыпочки и сам начал «причёсывать» слегка наклонившегося Шамана, показывая взаимную привязанность. Смущение Шамана растаяло. Он смотрел на мальчика, и на его немолодом лице сияла улыбка.
Вернулись четыре женщины из племени (включая первых двух). Одну поставили с острогой к проруби Хромого. Остальным Хань Чэн выбрал новые места подальше друг от друга и показал, как пробивать лёд и ловить рыбу. Рвение племени к добыче пищи было поразительным. Пробив ещё две лунки, они выставили к ним ловцов (включая Хромого) — теперь их было шестеро.
Рыба, изголодавшаяся по воздуху, толпилась у прорубей, делая ловлю невероятно лёгкой. Женщина, таскавшая улов в пещеру, едва поспевала! Пока Хань Чэн не догадался сломать гибкую ветку и нанизать рыбу за жабры по семь-восемь штук. Тащить такую связку по снегу оказалось куда проще. Шаман снова с одобрением посмотрел на мальчика — его находчивость казалась безграничной.
День ещё не кончился, а они наловили рыбы на три дня вперёд! Хромой, у которого лицо почернело от холода, и слышать не хотел об уходе. Как и женщины-рыболовы. Лишь когда Хань Чэн твёрдо пообещал им (и не раз), что рыба никуда не денется и завтра можно вернуться, они неохотно поплелись к пещере, поминутно оглядываясь. Хань Чэн, дрожащий от холода, поклялся про себя: завтра он ни за что не выйдет с ними!
Центральный вход в пещеру открыли. По приказу Шамана старик, ответственный за огонь, подбросил в костёр хвороста. Пламя взметнулось высоко. Хань Чэн и остальные жадно жались к огню, согреваясь после холода. Хромой и другие то и дело поглядывали на груду почти из сотни рыб и ухмылялись до ушей. А взгляды, которые они бросали на Хань Чэна, греющего ступни у огня, были полны глубочайшего уважения.
Но пока в пещере царила радость, у Старшего Брата, вождя, ушедшего на охоту, на душе было тяжело.
Обновлено: 20.01.2026