Холод пробирал до костей. Хань Чэн, кутавшийся в меха, дрожал мелкой дрожью. Столько времени на улице — и его проморозило насквозь.
— Рыбы… много. Хватит… есть. Пошли… греться, — скривился он, с неохотой вытаскивая из-под мышки руку, которую едва начал отогревать. Он принялся стаскивать в снежную яму на берегу рыбу, выловленную Хромым. Там уже лежала дюжина пробитых острогой рыб. От мороза все, кроме трёх последних, окоченели. Ничего не осталось от первоначального азарта Хань Чэна. Весь его пыл выморозила эта пронизывающая стужа.
— Ловить… рыбу… не холодно! — Хромого было не спасти. Он целиком ушёл в азарт ловли, не чувствуя холода. Его посиневшие от мороза руки крепко сжимали острогу, а взгляд не отрывался от рыбы в проруби, которая, казалось, не убывала. Он выискивал момент для удара. Услышав слова Хань Чэна, он даже не обернулся — так его захватило это занятие.
Хань Чэн шмыгнул носом. Чёрт побери! Что за напасть! Думал, умно подсуетился, выманив работягу, а тот оказался фанатиком своего дела! Он притопнул окоченевшими ногами, туго обмотанными кожей. Чувства в них уже не было.
— Ты… лови. Я… иду… к Шаману! — Хань Чэн отчаянно жестикулировал, объясняя Хромому. Ладно, пусть себе колет рыбу, если нравится! Хань Чэн больше не выдержит этого холода. Так и выйдет: племя с рыбой, а он — мёртвым.
Не дожидаясь ответа, он пустился бежать к пещере. Ни минуты больше в этой ледяной преисподней! Отбежав немного, Хань Чэн остановился. Подумал и вернулся. Среди рыбин на снегу он выбрал самую маленькую. Трогать её мёрзлую тушку было неприятно. Оглядевшись, он нарвал торчавших из снега жёстких сухих стеблей, продёр их сквозь жабры и, взявшись за концы, потащил рыбу за собой по насту, что покрывшим снег. Он спешил изо всех сил.
Без рыбы возвращаться было нельзя. Иначе пришлось бы долго объяснять Шаману, что рыба никуда не делась, просто скрыта льдом. Да ещё и вряд ли бы тот поверил. Гораздо проще принести доказательство. Пещера встретила его благодатным теплом после уличной стужи.
Шаман, прыгавший и скакавший до изнеможения, обливаясь потом, наконец завершил обряд жертвоприношения, испросив благословения у духов. Внешне он казался спокойным, но внутри его глодала тревога. Она посещала его после каждого обряда.
Причина была не в неискренности или ошибках ритуала. Всё дело было в тайне, глубоко скрытой в его душе долгие годы. Тайне, которая заключалась в том…
…что он не мог общаться с духами, вопреки вере соплеменников!
Это была его застарелая боль, мучившая его десятилетиями. Он мог поклясться: каждый ритуал он проводил с предельной самоотдачей, каждое движение было безупречным. Но, к его глубокому огорчению, за все эти годы он ни разу не получил знака от духов…
Это порождало в нём постоянное беспокойство. Пусть он мастерски скрывал его, и сородичи ни о чём не догадывались, страх не отпускал. Он боялся, что духи, безмолвствующие для него, перестанут оберегать племя.
Шаман тяжко вздыхал. Он отчётливо помнил, как прежний Шаман уверял его, что он слышит духов. Именно поэтому нынешний Шаман и терзался после каждого ритуала: тот же обряд, те же движения — но прежний Шаман получал ответ, а он — нет…
Он бережно возложил костяной посох на камень перед тотемным столбом, жилищем духов. Снял головной убор с перьями и с тем же почтением положил его на место. Только тогда он позволил себе глубокий выдох. Обернувшись, он хотел взглянуть на того необычного мальчишку, явившегося столь чудесным образом и столь же чудесно возродившегося. Но в пещере не было ни его, ни хромого Бо.
Шаман встревожился. Этот свалившийся с небес мальчонка занимал его мысли. В его представлении духи обитали высоко в небесах, куда долететь могли лишь птицы. Тотемный столб в пещере был лишь временным пристанищем духа во время обряда. А этот мальчик упал прямо с неба. Для Шамана, годами не слышавшего духов, это стало лучом надежды, намёком на возможный путь. Особенно учитывая устрашающие обстоятельства его падения. Как он выжил ночь в диком лесу, не став добычей зверей? Как смог ожить, будучи полумёртвым? Всё это заставляло Шамана относиться к необычному мальчику с огромным любопытством и заботой.
От оставшихся в пещере женщин, не отличавшихся силой, он с помощью жестов узнал, куда отправился Хань Чэн и что они задумали. Это вызвало в Шамане смесь досады и умиления.
Глупый мальчишка! Да в такую стужу рыбы и след простыл! Где же он её найдёт? Только зря отморозит себе всё! Он взглянул на пятёрку-семёрку детей в пещере, примерно ровесников Хань Чэна или даже постарше, и мысленно покачал головой. Вот они — только спят да играют. Совсем не то, что этот паренёк. Пусть его затея бесполезна и он зря мёрзнет — но одно его рвение чего стоило!
Да, сам того не замечая, Шаман уже ставил Хань Чэна в пример другим детям.
— Вы… вы! — он указал на двух женщин, ответивших ему. — Вернуть… его!
Женщины не смели ослушаться Шамана. Накинув на себя дополнительные шкуры, они отодвинули центральный камень, закрывавший вход. Ледяной воздух немедленно хлынул внутрь! Женщины, не колеблясь, вышли, согнувшись.
Шаман, почувствовавший холод, уже собирался велеть снова завалить вход, как увидел, что женщины вернулись. Недоумение и даже гнев мелькнули в нём — они осмелились ослушаться? Но Шаман был сдержан. Он не стал кричать, а лишь приготовился спросить, как вдруг в проходе показался Хань Чэн. Мальчик, ощутив пещерное тепло, с облегчением выдохнул.
На лице Шамана тоже появилась улыбка. Он уже хотел похвалить смышлёного мальчишку, как вдруг остолбенел. Его взгляд прилип к рыбе, которую Хань Чэн протащил весь путь. Лицо Шамана исказили изумление и полнейшее неверие.
Обновлено: 20.01.2026