— Рыбы нет! Совсем нет!
Почувствовавший себя обманутым Хромой сердито ткнул пальцем в покрытую льдом речушку, местами припорошенную снегом, и выпалил это Хань Чэну.
Хань Чэн остолбенел. Так вот что Старший Брат имел в виду под «рыба пропала»? Неужели они решили, что рыбы не стало, только потому что река замёрзла и её стало не видно, как обычно? А вовсе не из-за того, что рыба уплыла в тёплые края от холода, как он сначала подумал?
Эта мысль пронзила Хань Чэна, и он с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. Осенило: он с самого начала пошёл не туда! Зациклившись на идее о перелётной рыбе, он совершенно упустил из виду, что после снегопада Старший Брат ещё три дня водил соплеменников на рыбалку. Если рыба осталась и под снегом — то какая уж тут перелётная? Чёртова оседлая!
— Рыба — подо льдом! — выдохнул он с облегчением после минутного раздражения. Продовольственный кризис племени разрешим! Да и Хромой теперь вряд ли сочтёт его лжецом.
Радостно улыбнувшись, Хань Чэн палкой энергично простучал лёд, проверяя его прочность, и ступил на поверхность. Ткнув ногой в ледяной покров, он обратился к разгневанному Хромому:
— Вот же она, под ногами!
На лице Хромого отразилось недоумение. Он не верил: разве может быть рыба в этой каменной тверди? Но уверенный вид и твёрдый тон Хань Чэна заставили его засомневаться.
— Рыба — внизу! — настаивал Хань Чэн, активно жестикулируя. — Будем ловить! Есть будем!
Он снова пустил в ход неотразимую приманку — еду — и велел Хромому бить камнем, который тот держал наготове, по льду у самого берега. Так безопаснее: если лёд и треснет, Хромой, даже провалившись, сможет выбраться.
**Бум! Бум! Бум!**
Хромой, чьи руки уже покраснели от холода, изо всех сил колотил камнем по ледяному панцирю. С каждым ударом ледяная крошка разлеталась во все стороны. Лёд был толстым. Хромой выбился из сил, пот струился по лицу, он четыре раза останавливался передохнуть, прежде чем пробил, наконец, первую дыру. Хань Чэн мысленно похвалил себя за сообразительность. Не замани он Хромого — с двадцатисантиметровым льдом ему самому, с его силёнками, никак не справиться.
Едва в проломе заблестела вода, как на лице Хромого расцвела улыбка, а сомнения в словах Хань Чэна развеялись. Раз под этой каменной коркой есть вода — значит, рыба и правда никуда не делась, как тот и говорил. По указанию Хань Чэна, воодушевлённый Хромой принялся расширять прорубь. Раз лёд уже пробит, раскалывать его дальше стало куда легче. Вскоре отверстие увеличилось более чем вдвое.
— Рыба! — закричал Хромой, не дожидаясь, пока Хань Чэн попросит его выловить ледяную крошку. Он тыкал пальцем в первую же рыбу, высунувшую морду из лунки глотнуть воздуха.
Не удержи Хань Чэн, Хромой, швырнув камень, уже бросился бы на лёд ловить её руками. Сам Хань Чэн тоже не мог сдержать улыбки. Главное — рыба есть! Есть!
Он велел перевозбуждённому Хромому отбросить камень на берег, иначе в такую погоду он примерзнёт ко льду намертво. Бульк! Похоже, рыба изголодалась по воздуху. Не прошло и минуты, как у проруби собралось штук семь-восемь. Они толпились, жадно раскрывая рты. Хань Чэну показалось, что им тесно и неудобно. Не лучше ли выбраться наверх? Прицелившись в самую крупную в середине, он резко ткнул в неё острогой (заострённой палкой).
Первый улов! То ли рыбе не повезло, то ли неведомо откуда взявшийся навык Хань Чэна сработал — но с первой же попытки острога пронзила полуметровую рыбину. Хань Чэн, напрягшись, выдернул её из воды. Хвост рыбы отчаянно бился, рассыпая в воздухе сверкающие брызги.
— Рыба! — снова радостно закричал Хромой, глядя, как добыча ёрзает на снегу. Припадая на больную ногу, он подскочил, схватил ещё трепыхавшуюся рыбу и, широко ухмыляясь, протянул её Хань Чэну. Тот тоже улыбался — рыбка потянула килограмма на полтора как минимум.
Шлёп! Хань Чэн, воодушевлённый успехом, снова замахнулся. Увы, удача отвернулась — острога лишь содрала пару чешуек. Рыбы, изголодавшиеся по воздуху, лишь слегка притапливались от ударов и тут же всплывали обратно к желанной проруби.
Хлюп! Собравшись с силами, Хань Чэн ткнул в третий раз. Его самодельная острога угодила рыбе в голову. Та от боли дёрнулась так сильно, что выпрыгнула прямо на лёд и запрыгала там.
Нежданный подарок!
— Рыба! Моя! — закричал Хромой, прихрамывая, набросился на самовольно выбравшуюся на сушу добычу, придавил её и швырнул к первой. Затем, загоревшись, он потянулся к остроге — хотел сам испытать радость настоящей добычи. Ведь подбирать слёту — не то, что поймать самому!
Хань Чэн был ещё мал ростом, да и недавнее «перерождение» не прошло бесследно — тело не до конца оправилось, сил не хватало. Будь у него современная острога из тонкой стали с острым наконечником — ещё куда ни шло. Но с этой грубой дубиной, лишь обтёсанной на конце, ему было не под силу как следует заколоть рыбу.
Хоть ему и не терпелось поймать ещё пару штук для забавы, он понимал: сейчас не время для игр, главное — добыть еду. Поэтому он протянул острогу Хромому. Нога у того и была хрома, зато силы и прежний опыт остались. Присмотрев рыбу, он согнулся и резко вогнал острогу в воду под углом. Всплеск! В брызгах искрящейся воды на свет появилась пронзённая насквозь рыбина длиной больше полуметра.
— Рыба! — ликующе крикнул Хромой, снял улов с остроги и протянул Хань Чэну. Тот едва удержал дёргающуюся рыбину — она чуть не вырвалась и не утащила его за собой. Весила эта махина килограммов пять!
Забыв о холоде, Хромой, охваченный азартом добытчика, замер у проруби, вцепившись в острогу. Глаза его зорко следили за водой, и как только появлялась цель, он мощно вгонял острогу.
— Рыба! — выкрикивал он после каждого удачного толчка.
Хромой был по-настоящему счастлив. С тех пор, как он повредил ногу, он не знал такой радости. Он больше не обуза для племени! Он снова может добывать для них пищу! Слепой восторг, разливавшийся из самой глубины души, принадлежал Хромому, три года носившему клеймо бесполезного человека.
Обновлено: 20.01.2026