Собирать тутовые ягоды настроение было испорчено встречей с «янлацзы». Хань Чэн, Железноголовый и несколько других ещё немного собрали и отправились обратно — эти ягоды были подарком для всего племени. Из-за недавней встречи с «божественным созданием» Хань Чэн собирал теперь с осторожностью, уже не так беспечно, опасаясь нового нападения.
К этому времени дождь прекратился, и они сложили собранные ягоды в перевёрнутые бамбуковые шляпы. Группа тронулась в обратный путь.
— Стой! — внезапно обернулся к остальным идущий впереди со каменным копьём Старший Брат.
Сердце Хань Чэна ёкнуло — неужели наткнулись на хищника? С четырьмя частями страха и шестью частями надежды он придвинулся к брату Ша и посмотрел в направлении, куда указывал Старший Брат. Но никаких доисторических чудовищ не было видно. Хань Чэн недоумённо повёл глазами и... затем заметил примерно в десяти метрах впереди серого кролика, который сосредоточенно щипал траву.
Увидев это, он сильно разочаровался — из-за одного кролика такой переполох...
Старший Брат, держа каменное копьё, на цыпочках, крадучись, стал приближаться к кролику. Пройдя ещё два метра, кролик насторожился. Поднял голову, взглянул на Старшего Брата — и бросился наутек. Старший Брат, уже готовый к этому, взмахнул правой рукой, и копьё полетело в сторону кролика. Но... не попало. Испуганный кролик помчался, подпрыгивая.
— А-а-а! — закричал Старший Брат и бросился вдогонку за испуганным кроликом. Остальные тоже с криками побежали следом. Только брат Ша и Железноголовый остались охранять Хань Чэна, хотя по их выражениям лиц было видно, что и им не терпелось присоединиться. Минут через десять запыхавшийся Старший Брат вернулся с другими такими же запыхавшимися. В руке он держал уже мёртвого кролика. После долгого перерыва в охоте неожиданная встреча с кроликом всех очень взволновала.
Хань Чэн, глядя на этого кролика, который казался крупнее большинства сородичей в племенном загоне, внезапно нахмурился. Казалось бы, племенные кролики едят, спят, спариваются по настроению, живут, как свиньи, и должны быть крупнее диких. Но сейчас они уступали диким — это Хань Чэн не мог понять.
При Шамане, который то и дело наведывался к загону, кроликов никак не могли морить голодом. Если дело не в еде, то в чём же? Хань Чэн ломал голову, но тщетно. Вернувшись в племя, он отмыл фиолетовые пятна с рук и лица (не до конца), бросил в рот ещё пару ягод и вместе с Шаманом отправился к кроличьему загону, неся дикого кролика.
Поначалу Шаман не понял намерений Божественного Сына, решив, что тот захотел крольчатины. С доброй улыбкой он, взяв короткую палку, пошёл с Хань Чэном к загону, вытащил взрослого кролика и уже собрался прикончить его, но Хань Чэн остановил его. Шаман с недоумением смотрел, не понимая смысла действий Божественного Сына. Только когда Хань Чэн приложил принесённого дикого кролика к тому, что был в руках у Шамана, тот вдруг осознал разницу.
Оба кролика, а откуда же такая разница? Шаман с недоумением посмотрел на упитанного дикаря, затем на подслеповатого обитателя загона в своей руке, отпустил своего обратно и вытащил другого. Тщательно сопоставив, он с досадой убедился: большинство питомцев Племени Синей Птицы проигрывали дикому сородичу в упитанности более чем очевидно.
Почесав голову рукой, в которой была зажата палка, Шаман с недоумением водил взглядом с упитанного дикого кролика на тощего домашнего, затем на аккуратно сложенные на близлежащем настиле свежие травы и на едва тронутый корм в самом загоне. На его лице застыло искреннее недоумение, смешанное с лёгкой обидой. Чем не угодил он этим зверькам? Что мешало им расти такими же крепкими, как их вольные сородичи?
— Может, им не хватает движения? — подумал Хань Чэн, но затем усмехнулся и покачал головой. Он слышал только о том, что от безделья и обжорства толстеют, но никогда — что худеют.
Не в силах найти ответ, можно было лишь сорвать зло на этих непутёвых кроликах. Хань Чэн велел Шаману вытащить из загона ещё девять штук, прикончить их одного за другим и сварить вместе с упитанным дикарем вечерний суп. Так он решил подкрепить силы соплеменников, которые, увидев прояснившуюся погоду, без лишних указаний принялись замешивать глину для обмазки крыши.
Кроликов было легко освежевать — достаточно было обработать голову, и шкура снималась чулком. Снятые шкуры погружали в древесную золу на сутки, затем вынимали, промывали и сушили — получалась мягкая качественная кожа.
Фу Цзян вилял хвостом рядом, с надеждой глядя на хозяина в ожидании свежей мясной добычи. С детства живший среди людей Племени Синей Птицы и специально обученный Хань Чэном, Фу Цзян уже почти утратил волчьи повадки.
— Хлюп! — Хань Чэн бросил выпотрошенные внутренности ждущему Счастливцу. Тот поймал их на лету и оттащил в сторону, чтобы полакомиться в одиночестве.
Вожак оленей тоже попытался подойти перехватить кусочек, но Фу Цзян сделал вид, что кусает его за нос, и тот недовольно удалился.
Из десяти кроликов семеро пошли на суп, трое — на жаркое. Наевшиеся досыта рыбы люди нашли крольчатину невероятно вкусной. Настолько, что, допив почти полный котёл кроличьего супа, они лишь затем перешли к рыбному...
Шаман всё ещё выглядел озадаченным. Даже прикончив своими руками девять кроликов и вновь испытав то странное удовлетворение, он не мог развеять свою досаду. Отчего же при одинаковой заботе его кролики не могли сравниться с дикими? В который уж раз крутился в голове этот вопрос. Шаман на собственном опыте познал, что значит прогонять одну и ту же мысль до самого рассвета...
— Есть! — Хань Чэн, помогавший складывать черепицу в корзины, внезапно осенило. Наконец-то он нашёл решение мучившей его и Шамана несколько дней загадки!
Близкородственное скрещивание! Вот в чём дело! Все кролики в Племени Синей Птицы происходили от одной пары прародителей. После бессчётных поколений такого размножения вырождение потомства было неизбежным. Даже окрестные племена, чтобы укрепить генофонд, регулярно проводили обряды Праздника Радости — как он мог забыть о таком важном правиле! Теперь ясно: проблема касалась не только кроликов — с оленьего стадом в будущем тоже предстояло решить этот вопрос.
Хань Чэн позвал Шамана и велел ему отобрать самых крупных кроликов. И действительно — наиболее упитанные особи оказались выходцами из самых ранних помётов... Выслушав объяснение причины, Шаман озарился пониманием. Раз корень проблемы найден, остальное — дело техники: стоило лишь подселить в загон несколько диких кроликов, и вопрос решился бы сам собой...
Обновлено: 20.01.2026