Пережив этот инцидент, Хань Чэн наконец остыл от первоначального двухдневного пыла. Шелкопряд, конечно, был важен, но, как и с неуловимой капустой, тут нельзя было торопиться. Мало того, что следов шелкопряда ещё не нашли, даже обнаружив их сейчас, для Хань Чэна это не имело бы большого смысла.
Дело было не в чём-то другом, а в том, что к этому времени даже найденные гусеницы уже превратились бы в куколок. Тащить их обратно для разведения было бы бессмысленно — куда проще было позволить им развиваться в дикой природе, а осенью, когда листва опадет, отправиться на поиски коконов, висящих на голых ветках тутовника. Ведь куда проще разглядеть на голых сучьях коконы, чем крошечные экскременты гусениц.
К тому же, рапс уже созревал, и куда важнее было закончить с деревянными вилами... Возможно, дело было в том, что на первое поле Племени Синей Птицы внесли достаточно золы, щедро полили произведённым племенем натуральным зелёным удобрением, а также удобрили продуктами жизнедеятельности кроликов и оленей, да и сам Хань Чэн со всем племенем ухаживали за посевами с особым рвением — так или иначе, в этом году рапс уродился на редкость хорошим, не идущим ни в какое сравнение с чахлыми дикими сородичами, ютящимися среди сорняков.
Поскольку рапс вырос богатырским, на гумне невозможно было разом просушить весь урожай. Когда свободное место на гумне закончилось, вновь собранный рапс, по указанию Хань Чэна, стали складывать штабелями по краям площадки. Как и прежде при хранении сена, на землю сначала уложили в ряд на некотором расстоянии друг от друга стволы деревьев, на них — ветки, и лишь затем начали скирдовать рапс.
Пока рапса было мало, достаточно было просто сбрасывать принесённые охапки в кучу. Когда же штабель подрос, на помощь пришли вилы. Благодаря неустанным наставлениям Хань Чэна, его ученики, прозанимавшиеся с ним день с лишним, наконец-то более-менее освоили вилы — по крайней мере, уже не выглядели совсем неумехами.
Валуниха, взвалив на плечо охапку рапса, прошла весь путь от поля и, подойдя к штабелю, наклонила правое плечо, сбрасывая ношу на землю. Она немного постояла, распрямившись, и, не обращая внимания на брошенную охапку, повернула обратно к полю — её работу завершит кто-то другой.
К брошенной охапке подошёл Пень, ответственный за ворошение. В руках он сжимал очищенные от коры, белёсые вилы. Правой рукой вперёд, левой сзади он вогнал зубья вил под охапку, затем слегка выставил вперёд правую ногу, напрягшись — и охапка послушно взмыла в воздух.
Не останавливаясь, он поднял правую руку, одновременно нажимая на древко левой, так что вилы вместе с рапсом взметнулись у него над головой. Затем он толкнул правую руку вперёд, одновременно слегка потянув на себя левую. В результате вилы с рапсом, описав в воздухе небольшую дугу, аккуратно легли на вершину штабеля. Выдергивая вилы, он слегка нажал на них, чтобы гарантировать, что рапс не свалится обратно.
Хань Чэн, наслаждаясь прохладой в тени у ворот, одобрительно кивнул, наблюдая за слаженными движениями Пня. Неплохо, из него может выйти толк. Что и говорить, наблюдать за чужой работой, укрывшись в тени, — истинное удовольствие. Это сродни той самой любви к сельской жизни, что испытывают многие горожане. Они представляют себе её как возможность надеть чистую одежду, выйти в поле, подышать свежим ветром, вдохнуть аромат земли и посочувствовать сгорбленному над прополкой старику.
Находясь под впечатлением, они, быть может, даже сочинят пару стихов, воспевающих прекрасные сельские пейзажи, и позавидуют старику, владеющему всей этой восхитительной идиллией. Но стоит им на несколько дней окунуться в подлинную сельскую жизнь, разделив с тем самым стариком его кров, пищу и труд, как вся та романтика «собирания хризантем под забором восточного сада и невозмутимого созерцания южных гор» моментально испаряется...
Хань Чэн сделал несколько шагов вперёд, окинул взглядом сгорбленных над уборкой рапса Железноголового и других, затем перевёл взгляд на гумно, где Пень орудовал вилами, переворачивая рапс, и на мгновение ему почудилось нечто до боли знакомое.
У него возникло ощущение, будто он снова оказался в начальной школе, в страдную пору, работая вместе со взрослыми на току. Тогда каждый год в начале лета, во время уборки пшеницы, и осенью, во время сбора арахиса и кукурузы, в школе объявляли недельные каникулы, чтобы дети могли помочь семьям с уборкой урожая.
Ему не раз доводилось под палящим солнцем ворошить на гумне пшеницу или сгребать вымолоченное зерно в кучу. И если в такой момент на горизонте появлялся человек на велосипеде с рамой-«мужчиной»*, с притороченным сзади белым пенопластовым ящиком — это было настоящим счастьем. Распахивалось одеяло, укрывавшее ящик, клубился белый холодный пар, и стоило лишь осторожно лизнуть купленное за два цента фруктовое мороженое, как вся летняя жара будто уносилась прочь...
Незрелая пшеница, слегка поджаренная на огне, была невероятно вкусной — равно как и крупные зелёные осенние кузнечики. Особенно хороши были их ещё не отложенные золотистые яйца, таявшие во рту, рассыпчатые и ароматные. Стоило же надкусить упругую грудку — раздавался аппетитный хруст, а вкус напоминал нежнейшую курятину. Ну и, конечно, настоящим шедевром детства был сладкий картофель, запечённый в тлеющем коровьем навозе...
Увы, вернуться в то беззаботное время, когда было так легко испытывать удовлетворение, уже никогда не удастся... Хань Чэн покачал головой, отогнав воспоминания, спрятал их в глубине сердца и вновь окинул взглядом реальность, с которой предстояло иметь дело.
После более чем двух дней ворошения и сушки рапс на гумне наконец высох и стал ломким. Без прочных инструментов вроде железа Хань Чэн, даже будучи попавшим в прошлое, не мог изготовить каток для обмолота. Не оставалось ничего иного, как заставить людей молотить рапс ударами вил. С каждым ударом множество стручков не выдерживало пытки и лопалось, выпуская на свет вынашиваемые всё это время семена.
По примеру Хань Чэна Пень и остальные, поколотив рапс перед собой, переворачивали его вилами на другую сторону и продолжали молотьбу. После этого они поднимали изрядно потрёпанный рапс вилами, встряхивали, чтобы разрыхлить, и оставляли досушиваться под палящим солнцем. А сами принимались за остальной рапс. Это делалось для того, чтобы рапс просыхал равномерно, иначе некоторые влажные и крепкие стручки могли бы попытаться утаить свои семена. Когда же солнце и ветер выжмут из них последнюю влагу, пытку можно будет продолжить...
* *«Рама-мужчина» (или просто «мужская рама») — это классическая конструкция велосипедной рамы, представляющая собой замкнутый треугольник из двух труб: верхней и нижней, соединённых с подседельной трубой. Такая рама жёсткая и прочная, что исторически ассоциировалось с «мужскими» моделями велосипедов, предназначенными для более серьёзных нагрузок и скорости. Чтобы сесть на такой велосипед или слезть с него, нужно было перекинуть ногу через раму или через седло. Для человека в юбке или платье это было неудобно и нескромно. Фраза «велосипед с рамой-«мужчиной»» мгновенно создаёт ностальгический образ советского велосипеда (например, популярных в СССР «Камы», «Урала» или «Аиста»), на котором разъезжал продавец мороженого с характерным белым пенопластовым ящиком-холодильником за спиной. Для детей того времени появление этого человека было настоящим событием и предвестником удовольствия.*
Обновлено: 20.01.2026