У Хань Чэна появилось новое занятие: он методично отковыривал с себя обуглившуюся корку. Это приносило неожиданное удовольствие, сильнее, чем сдирать размягчённую кожу со ступней… Только что освобождённая кожа была розовой, но вскоре приобретала нормальный оттенок. С лица Хань Чэна уже отвалилось больше половины корки, но участки над бровями и сами брови он не трогал. Боялся, что когда снимет их, разница в чертах лица станет слишком очевидной, и его отвергнут.
После нескольких дней внутренней борьбы он всё же добрался до лица. Этого нельзя было избежать, и лучше было сделать это сразу. К тому же, судя по реакции племени на его присутствие, даже заметив разницу, они вряд ли отреагируют резко.
Корка отходила по кусочкам. Сердце Хань Чэна бешено колотилось. Шаман, заметивший его действия, подошёл из любопытства. Он встал со своей шкуры и приблизился к Хань Чэну, уже снявшему корку с лица. Увидев его, шаман удивлённо ахнул. Хань Чэн напрягся: разницу заметили! Он нервно смотрел на шамана, ожидая его реакции. В племени статус шамана был выше, чем у вождя Старшего Брата.
— Ты… красивый, — шаман смотрел на него, затем улыбнулся и произнёс слова одобрения на языке племени. К этому времени Хань Чэн уже понимал его.
Увидев такую реакцию, Хань Чэн выдохнул с облегчением и тоже улыбнулся, ответив на языке племени:
— Шаман… красивый.
Да, Хань Чэн больше не немой. Когда он поправился настолько, что смог вытащить из горла длинные лоскуты омертвевшей кожи, голос вернулся.
Слова Хань Чэна обрадовали шамана. Он потрепал его по голове с нежностью, затем позвал Старшего Брата, чтобы показать ему обновлённого Хань Чэна. Старший Брат относился к нему неплохо. Хотя его смущало, что из огромного объекта получился такой малыш, он принял Хань Чэна. Отчасти потому, что сам видел его чудесное падение, отчасти — под влиянием шамана, заботившегося о нём. Особенно после того, как Хань Чэн снял корку с нижней части тела, обнажив… маленький «птенчик», вернувшийся в детство. Старший Брат стал принимать его охотнее. В конце концов, мужчина был полезнее женщине для племени — и на охоте, и в конфликтах. Правда, из-за опасности работы мужчины гибли чаще. Поэтому в племени, включая шамана и хромого, было всего одиннадцать взрослых мужчин и целых двадцать восемь женщин.
Увидев лицо Хань Чэна, Старший Брат тоже удивился, как шаман. Он внимательно разглядывал его, затем сказал те же слова:
— Ты… красивый.
Хань Чэну хотелось ответить: «Старший Брат, ты красивее!», но язык племени был беден, в нём не было таких слов. Поэтому он лишь повторил:
— Ты… красивый.
Однако радость от преображения Хань Чэна и появления в племени нового мальчишки длилась недолго. Потому что разразился продовольственный кризис! Последствия захвата фруктовой рощи наконец проявились в разгар зимы. После потери рощи Старший Брат изо всех сил запасал еду, но ежедневная нехватка более половины нормы ввергла племя в голод. С позавчерашнего дня Старший Брат стал сокращать пайки, но толку было мало. Запасы мяса, служившие основной пищей, к этому времени полностью закончились. Без сытного мяса одних фруктов было катастрофически мало. К тому же фруктов оставалось в обрез. При таких темпах через пять-шесть дней племя сидело бы на голодном пайке. А из-за холода и долгого хранения часть фруктов начала портиться, усугубляя и без того тяжёлую ситуацию.
Расслабленная атмосфера в пещере сменилась напряжённостью и тревогой. Остальные волновались меньше, но шаман и Старший Брат, лидеры племени, пребывали в крайней тревоге. По сравнению с рядовыми членами они имели привилегии, но и ответственность их была огромной.
Шаман и Старший Брат совещались в глубине пещеры о решении проблемы. Вариантов было мало — по сути, только экономить и искать новые источники. Они решили сократить пайки двум старикам (кроме шамана), хромому и половине женщин, не занятых тяжёлым трудом, чтобы хоть немного сберечь еду. А Старший Брат с людьми рискнёт выйти на лютый холод, чтобы добыть пищу охотой.
Зимняя охота была крайне опасна. Звери либо спали, либо от голода становились свирепее. Но главным врагом был пронизывающий холод и непролазные снега — страшное оружие против почти голых людей. Никто не хотел покидать тёплую пещеру ради ледяной пустоши. Но выбора не было: если все останутся в тепле, племя ждёт гибель.
Именно тогда Хань Чэн понял, как ошибался. Первобытная эпоха оказалась куда жесточе его времени. Да, люди здесь искренне радовались простой пище. Но добыть её стоило невероятных усилий, а то и жизни. Выжить в любую эпоху непросто. Хань Чэн слышал разговор шамана и вождя. Его смущало: почему они идут охотиться в открытую степь, когда недалеко течёт река, полная рыбы? Ловить рыбу было бы куда надёжнее и безопаснее!
Когда он высказал свои сомнения, Старший Брат покачал головой:
— Рыбы… нет.
— Нет? — Хань Чэн не понял. Как могло пропасть столько рыбы? Неужели здешние рыбы перелётные, уходят зимовать в тёплые края?
Не зная местных особенностей и видя, что шаман не возражает словам Старшего Брата, Хань Чэн замолчал.
Обновлено: 20.01.2026