До прихода Хань Чэна распределением обязанностей в племени занимался Старший Брат как вождь. В те времена задачи были простыми: кто-то ловил рыбу, кто-то ходил с ним на охоту, кто-то готовил еду — в основном всё крутилось вокруг пропитания. С этим Старший Брат справлялся легко, ведь он давно привык к таким делам.
Но по мере того, как Хань Чэн рос и постепенно преображал племя, принося всё новые диковинки, особенно с появлением верш, которые наконец-то решили острую проблему нехватки еды, Старший Брат столкнулся с совершенно новыми реалиями. Он попросту не знал, как управляться со всем этим, ведь ничего подобного раньше не видел. Так, незаметно для всех, бразды правления кадровыми вопросами в племени Синей Птицы перешли к Хань Чэну.
Старший Брат не испытывал ни малейшего недовольства — он даже не осознавал этого перехода. Он видел лишь одно: под руководством Божественного Сына племя процветало всё больше. Даже сам Хань Чэн осознал это лишь недавно. Если мудрый Шаман и вождь Старший Брат не имели ничего против, то и ему не к чему было кривить душой. Такие вещи не были предметом для церемоний. Иными словами, положение Хань Чэна стало незаменимым. Даже если бы он попытался уступить бразды правления, Шаман и Старший Бряд не смогли бы их принять. Неужели я, сам того не заметив, стал первым лицом в племени? — размышлял не без самодовольства некий Божественный Сын, созерцая закат.
Сегодня Шаман был явно не в себе. Обычно в это время он либо обучал Кремня сложному языку обрядов во внутренней пещере, либо расшифровывал древние каменные таблички племени, либо же, переполненный радостью, наблюдал за милыми кроликами в загоне, прикидывая, сколько же их будет к осени, сколько можно будет забить, а сколько оставить. Но сегодня ни одно из этих любимых занятий не шло у него на ум — он чувствовал лишь тревогу и пустоту.
Ошибся в словах, обучая Кремня обрядам, сделал две описки на глиняной табличке, а кормя кроликов, схватил камень вместо пучка травы и едва не пришиб одного крольчонка — после этого он и вовсе забросил все дела. Шаман вышел за ворота племени и принялся вглядываться в ту сторону, куда ушли олени. Увидев, что там пусто и нет ни малейших признаков стада, тоска в его сердце лишь усилилась. Столько вкусного мяса… Как же жаль, если они не вернутся…
Постояв так некоторое время, он вернулся обратно, взглянул на Божественного Сына, безучастно созерцавшего закат, подумал и снова вышел за ворота в надежде что-то разглядеть. Но снова не увидел и намёка на оленей. Он обернулся, чтобы взглянуть на Божественного Сына, и увидел, что тот как ни в чём не бывало играет с Фу Цзяном — такое важное событие, казалось, совершенно не волновало его.
Шаман более не мог сдерживать беспокойство. — Божественный Сын, олени… они не возвращаются, — с тревогой в голосе произнёс он, подойдя к Хань Чэну, и снова бросил взгляд за ворота.
Хань Чэн посмотрел на солнце, которое ещё довольно высоко висело на западе — в это время олени как раз вовсю наслаждались сочной травой и уж точно не собирались возвращаться. Шаман терял хладнокровие от беспокойства. Хань Чэн не хотел, чтобы старец излишне тревожился. Он всегда глубоко уважал своего спасителя. Сначала это была лишь благодарность за спасённую жизнь, затем — восхищение его самоотверженной заботой о племени, а со временем между ними возникла искреняя привязанность…
— Время ещё раннее, — объяснил он Шаману, указывая на западное солнце. — Олени пасутся. Подождите, и они вернутся.
Немного успокоившись, Шаман перекинулся с ним ещё парой фраз и снова вышел за ворота высматривать оленей. Хань Чэн невольно усмехнулся про себя: Каким же невозмутимым он был раньше, а теперь я заставил его проникнуться суетными помыслами.
Солнце на горизонте медленно клонилось к закату, свет постепенно угасал, и тревожиться начал не только один Шаман — даже у Хань Чэна в душе закралось сомнение. Он поглядел на сгущающиеся сумерки, затем на пустую даль, и его начало охватывать нетерпение. Где болтается этот дурашный олень? Уже почти стемнело, а он до сих пор не знает, что пора домой? И какой же он уже взрослый, а всё заставляет за себя волноваться. Когда я был с ним, он прекрасно следил за временем, а стоит мне один день не пойти, как он уже забывает дорогу домой? — внутренне беспокоясь, Хань Чэн мысленно ворчал, словно занудная нянька.
Неужели всё это время он лишь притворялся, чтобы обмануть меня? И как раз ждал сегодняшнего дня, когда сможет насладиться свободой? Внезапно посетившая его мысль заставила сердце сжаться. Но затем он покачал головой, отбрасывая её: Этот олень и вправду умён, но не настолько же хитер. Может, они попали в беду? Поэтому и не вернулись?
Шаман, Старший Брат, привязавшийся к оленям за время заготовки кормов Железноголовый, а также готовящийся в шаманы и получавший свою порцию оленьего молока Кремень — все они хотели отправиться на поиски стада. Разница была лишь в том, что Шаман и Старший Брат, тщательно всё обдумав, отказались от этой идеи и отклонили предложение Железноголового и других.
Искать их и вправду было нельзя. Не говоря уже об опасностях, подстерегавших в ночной дикой природе, одни лишь бескрайние просторы уже вызывали головную боль. Хотя Хань Чэн тоже беспокоился об оленях, он полностью поддерживал решение Шамана и Старшего Брата. Стадо было важно для племени, но не настолько, чтобы подвергать соплеменников такой огромной опасении ради его поисков. К тому же, Хань Чэн всё же чувствовал, что олени вряд ли уйдут, не попрощавшись.
Стемнело окончательно. Племя Синей Птицы, обычно наполненное ароматом готовящейся еды, сегодня казалось непривычно безжизненным. У всех не было настроения ужинать — все мысли были о пропавшем стаде. Конечно, за исключением Хань Чэна и ещё нескольких человек, остальные переживали в основном о том, что пропала огромная куча мяса…
Луна светила всё ярче, звёзды сверкали всё отчетливее, вокруг племени Синей Птицы раздавалось стрекотание насекомых, а тишина ночи лишь усиливала тревогу. — Сначала идите поужинать, пока не стоит забивать этим голову, — распорядился Хань Чэн, окинув взглядом собравшихся.
«Шурх… шурх…» Послышался лёгкий шелест, приближавшийся к племени Синей Птицы. Вглядевшись в темноту, можно было разглядеть смутные очертания, но что именно — понять было невозможно. Сердца всех учащённо забились — первой мыслью было, что стадо наконец-то вернулось. Хань Чэн подумал то же самое и даже сделал шаг навстречу.
— Назад! Все назад! Закрыть ворота! — вдруг резко скомандовал Старший Брат.
Обновлено: 20.01.2026