Наращивание стены продвигалось не так быстро, как ожидалось. Причина была не только в том, что для работы на высоте требовались леса, доставка глины и прочее, но и в самих оленях. При малой численности населения любое дело давалось с трудом, и содержание оленей не стало исключением. С одной-двумя особями у племени Синей Птицы проблем бы не возникло, но теперь их было больше двадцати. Одних только кормов они потребляли немыслимое количество — чтобы накормить этих обжор, требовалось как минимум семь человек, занимавшихся исключительно заготовкой травы. И работать приходилось без права на лень.
Для нынешнего племени Синей Птицы это стало тяжким бременем. Даже после того, как по приказу Хань Чэна Старший Брат и другие заманили и тайком забили на мясо одного старого оленя, используя молодой рапс, нагрузка на заготовителей травы не уменьшилась. К тому же с приходом весны приунывшие за зиму кролики воспряли духом. Возросшая «физическая активность» пробудила у них зверский аппетит, а с непрерывным появлением новых крольчат потребность в зелёном корме только росла. Это ещё больше усугубляло бремя соплеменников.
После того как трава в окрестностях поселения была выкошена, для заготовки того же объёма приходилось уходить всё дальше. Это означало не только возросшие трудозатраты, но и значительное увеличение риска столкнуться с опасностью. Хань Чэн был в недоумении — он не ожидал, что изначально благом для племени обернётся такая ситуация.
Он рассматривал вариант свободного выпаса, но всё ещё сомневался. Этих оленей он с таким трудом заполучил уговорами и хитростью, вложив в них столько усилий. Он построил для них загон даже лучше, чем жилища соплеменников! Если теперь выпустить их на волю, и те помчатся прочь без оглядки, оставив после себя лишь пустой загон, ему даже жаловаться будет некому.
Тщательно всё обдумав, Хань Чэн в итоге склонился перед реальностью и решил перевести оленей на свободный выпас. Однако он пошёл на компромисс, решив привязать Старшего Брата-оленя верёвкой. Поначалу он привязал её к шее, но вскоре отказался от этой затеи: если затянуть слабо — петля спадала, если туго — мешала оленю дышать. Слабо натянутая верёвка не позволяла контролировать его, а при сильном натяжении она душила его, заставляя высовывать язык.
Старший Брат-олень с недовольством смотрел на Хань Чэна, а тот в свою очередь изучал его ноздри. Не понимая происходящего, олень сильно обиделся на попытки маленького двуногого связать его. Он высунул язык, лизнул собственную ноздрю, и, видимо, не впечатлённый вкусом, громко чихнул пару раз, мотая головой. Хань Чэн подумал и всё же не стал трогать ноздри оленя. Помимо того, что перегородка между ноздрями была слишком мала для носового кольца, более важной причиной была чрезвычайная болезненность этой процедуры.
За долгое время общения он привязался к этому смышлёному оленю и не хотел применять к нему столь жестокие методы. В конечном счёте он решил закрепить верёвку на голове, но не простой петлёй, которая могла бы врезаться в морду и оставить шрамы — ведь Старший Брат-олень тоже зарабатывал на жизнь своей внешностью. Вместо этого Хань Чэн сделал приспособление, называвшееся на его родине «защёлкой». Изначально оно использовалось для буйволов — когда телёнок подрастал, чтобы не допустить его на поля, его привязывали таким образом. Что же до носовых колец, их обычно надевали только на тех буйволов, которых точно оставляли и готовили к работе в поле.
Сделать «защёлку» было просто: брали палку длиной около двенадцати-тринадцати сантиметров и диаметром два-три сантиметра, раскалывали её пополам, просверливали на каждом конце по отверстию и продевали через них верёвку. При использовании две половинки деревяшки складывались вокруг морды оленя, фиксировались верёвкой, а к защёлке крепился длинный повод. Стоило лишь потянуть за верёвку, и олень шёл за тобой. Такой метод позволял избежать всех предыдущих недостатков — он давал контроль над Старшим Братом-оленем, не причиняя ему вреда и сохраняя его великолепную внешность.
Старший Брат-олень, вновь соблазнённый Хань Чэном молоком собственной самки, периодически тряс головой, иногда опускал её и, виляя задом, пытался задним копытом сбить с морды мешающую штуковину. Увы, его раздвоенные копыта не обладали достаточной гибкостью, и творческое приспособление Хань Чэна оказалось не по зубам. Олень смотрел на Хань Чэна укоризненно, тыкался мордой в его руку, умоляя убрать эту противную вещь, но Хань Чэн проявил твёрдость и не поддался. Примерно через два дня Старший Брат-олень начал понемногу привыкать.
Хань Чэн взял Железноголового и ещё нескольких человек и отправился пасти оленей. На поводке был лишь один Старший Брат-олень — вожак стада. Контролируя его, можно было контролировать и остальных оленей. Хань Чэн осознал свою ошибку: ему не следовало идти пасти оленей. Чёрт побери, да это же не он пасёт оленей, а олени пасут его! Чистейшей воды месть!
Хань Чэн, которого олень тащил за собой, упираясь и вытягивая шею, едва мог устоять на ногах и, запыхавшись, едва сдерживал ругань. Настроение Старшего Брата-оленя было превосходным — во-первых, он наконец-то мог покинуть тесный загон, в котором просидел ползимы, как следует размять ноги и вдохнуть воздуха свободы, а во-вторых, он мог как следует отомстить этому противному двуногому. Старший Брат-олень низко опустил голову, сорвал пару сочных молодых травинок, затем оглянулся на запыхавшегося двуногого, отчаянно упирающегося в поводок, вильнул хвостом и грациотно побежал вперёд на своих длинных ногах.
Хань Чэну снова не удалось удержаться, и он вновь понёсся следом. Глупый пёс Фу Цзян, решив, что это такая игра, проигнорировал отчаянные крики Хань Чэна остановить проклятого оленя и радостно носился вокруг, заставляя Хань Чэна мечтать о жарком из собачатины. Немного пробежав, Старший Брат-олень остановился, помахивая хвостом и неспешно пощипывая траву, наслаждаясь жизнью как никогда. Теперь он думал, что верёвка на голове — это даже неплохо. Как минимум, она очень годилась для выгуливания двуногих.
Обновлено: 20.01.2026