Благодаря неустанным урокам шамана, Хань Чэн теперь понимал многие слова племени. Из рассказа Старшего Брата, подкреплённого выразительной жестикуляцией, он в основном уяснил, что случилось сегодня. Недалеко от пещеры находилась большая фруктовая роща. Племя обнаружило её давно и собирало плоды много лет. Хотя формально она была дикой, по сути, давно считалась их собственностью, и очень важной. Более половины всех фруктов в пещере, включая нынешний год, были собраны именно там.
Но сегодня появились люди из другого, неизвестного племени. Они сразу же захватили рощу и грубо прогнали Старшего Брата и его людей. Такая наглость взбесила Старшего Брата. После короткой словесной перепалки дело переросло в драку. К счастью, конфликт сохранил долю разумности: обе стороны не пустили в ход оружие, ограничившись кулаками. Результат схватки был предсказуем. Старший Брат с побеждёнными соплеменниками покинул рощу. Более того, люди того племени не позволили им забрать даже уже собранные фрукты.
— %3%@#!^&^ (Проклятые чужаки! Чёртовы воры!) — с гневом и стыдом выкрикивал Старший Брат. В конце он яростно ударил себя кулаком в грудь, вскочил с земли и собрался вести людей обратно, чтобы снова сразиться.
— %#%! (Стой!) — шаман остановил его, схватив за руку, и покачал головой. Не надо идти снова.
Разъярённый Старший Брат тоже замолчал. Он понял шамана: раз уж они уже проиграли один раз, повторный поход вряд ли изменит исход, зато может принести племени ещё большие потери. Позволив шаману усадить себя обратно, он сидел, понуро опустив голову. Все в пещере смотрели на шамана, ожидая его решения, совета. Лицо шамана было серьёзным. Он присел на корточки, размышляя. Через некоторое время поднялся и медленно сказал:
— #4^*@$!~&… (Оставим ту рощу. Будем искать фрукты в других местах.)
К такому решению племя отнеслось с явной горечью, но выбора не было. Силы неравны, приходилось смириться с потерей рощи. После тягостного молчания Старший Брат поднял голову, что-то сказал шаману и снова повёл людей наружу. На этот раз шаман не остановил его: они шли не к захваченной роще, а на поиски новых фруктовых мест. Время ещё было — около половины дня. Потеряв надёжный источник, Старший Брат не хотел терять ни минуты.
Дети в пещере, оправившись от первоначальной тишины, вскоре снова зашумели и заиграли. Малыши ещё не понимали, что произошло и как это повлияет на племя. Их детство не знало таких взрослых тревог. Шаман вернулся в свою нишу и сел неподалёку от Хань Чэна, лицо его было озабоченным. По сравнению с тем, каким он был перед племенем, сейчас он выглядел куда более встревоженным.
Происшествие омрачило и настроение Хань Чэна. Радость от обретения подвижности, от осознания, что он не навсегда останется статуей, заметно потускнела. За время, проведённое бок о бок с этим первобытным племенем, он проникся к ним симпатией и зависимостью. Но, увы, в своём нынешнем, почти недвижном состоянии, он ничем не мог им помочь.
Когда стемнело, Старший Брат и его люди вернулись. В отличие от прежних дней, полных добычи, лишь у половины в руках были свёртки с фруктами. Остальные вернулись с пустыми руками. Разгорелся костёр, по пещере поплыл запах жареного мяса, и вскоре начался ужин. Но атмосфера за трапезой была гнетущей, не в пример прежним шумным вечерам. Люди ели молча, почти не разговаривая.
Хань Чэн уже мог немного двигать ртом, с трудом и очень медленно пережёвывая пищу. Это неожиданное улучшение вызвало слабую улыбку на лице шамана. Ночь выдалась тихой. Огонь в костре угас до тлеющих угольков, люди заснули. Даже привычные «ночные песни» в этот вечер не звучали.
На следующее утро, после завтрака, Старший Брат, вооружившись охотничьими инструментами и шкурами для фруктов, снова повёл людей из пещеры. Поиски в незнакомых местах были опаснее, чем в привычной роще, поэтому они взяли с собой оружие для защиты.
К полудню группа вернулась. У каждого были фрукты. На многих лицах появились слабые улыбки, сменившие прежнюю мрачность. Немного отдохнув, они снова ушли, оставив на этот раз четырёх женщин. Хань Чэн сначала не понял замысла. Лишь ближе к вечеру, когда женщины вернулись с семью-восьмью рыбами, до него дошло: запасов мяса не хватало даже на завтра, поэтому их оставили ловить рыбу.
За день Старший Брат успел сделать три ходки с фруктами. Казалось бы, немало, но Хань Чэн прикинул: этот объём был меньше половины того, что они обычно собирали за день в своей роще…
Дни шли, осень вступала в свои права. Хотя Хань Чэн и не видел пейзаж снаружи, всё ощутимее холодный воздух говорил о происходящем. Он теперь действительно чувствовал температуру — с его лица отвалились два небольших куска обугленной корки, обнажив кожу. Радость от постепенного выздоровления заставила его забыть о сходстве своего состояния с известным выражением «лицо толще, чем шкура, да ещё и отваливается».
Шаману больше не нужно было делать пюре. Хань Чэн теперь мог жевать сам, хоть и медленнее, чем шаман ел. Но удовольствие от процесса жевания было несравнимо с питьём жижи. В последующие дни, хорошенько подкрепившись, Старший Брат с такими же сытыми соплеменниками снова отправились к захваченной роще, надеясь отбить своё. Увы, их снова ждало поражение. Пришлось продолжать бродить по горам и долам в поисках разрозненных фруктовых деревьев…
Обновлено: 20.01.2026