Глава 43 — Глава 43

Глава 43 После словесной перепалки с маркизом Люсьен вышел на следующий день, снова в маске, но лишь прищелкнул языком. Даже те немногие дворяне, что еще оставались, почти исчезли, а оставшиеся бросались врассыпную, едва завидев Люсьена. — Тц, похоже, слухи распространились окончательно всего за один день. — Может, этот Найджел, который был с нами вчера, разболтал? — Кто знает. Это не было невозможным, но Люсьен сомневался. В прошлой жизни Найджел славился как мастер политического равновесия. Стал бы он делать что-то, что намеренно вызовет недовольство Люсьена? За то время, что они провели вместе, Люсьен видел своими глазами, как старательно Найджел скрывал свою личность. — Скорее всего, виноват маркиз. Он постоянно намекал на свою личность, чтобы получить особое отношение. Если кто-то видел издалека, как он спорил со мной, нетрудно было бы догадаться, кто я такой. — Это тоже имеет смысл. Но при таком раскладе мы больше не сможем услышать истинные намерения других лордов. — Ничего не поделаешь. Взамен мы получили кое-что другое, придется довольствоваться этим. — Что вы имеете в виду под «кое-чем другим»? — Больше некому наслаждаться весельем. Ты правда думаешь, что Первый Принц захочет продолжать эту вечеринку, когда вокруг ни души? — А. Раймонд кивнул, сразу все поняв. Этот маскарадный фарс был развлечением, подготовленным принцем, чтобы посмотреть, как дворяне сталкиваются лбами. Но какой бы красивой ни была сцена, если на ней нет актеров, то и веселью взяться неоткуда. Как хозяин мероприятия, он потеряет интерес — а с ним и причину продолжать шоу. — Теперь, когда наслаждаться нечем, Первый Принц, прятавшийся все это время, скоро покажет лицо. По крайней мере, радует, что не придется больше подыгрывать этим шуткам. Если бы это абсурдное развлечение затянулось, недовольство других глав семей продолжало бы нарастать. Оставив в стороне цели Люсьена, с точки зрения морали союзной армии это было к лучшему. И, как и ожидалось, на следующий день посланник от Первого Принца посетил шатер Люсьена. — Первый Принц, главнокомандующий, приказал всем собраться. — Я сейчас буду. Не продержался и двух дней? Люсьен горько усмехнулся, но быстро привел себя в порядок и направился к шатру главнокомандующего. Шатер, в несколько раз больше остальных, был уже заполнен лордами и их представителями. Осматривая помещение, Люсьен внезапно встретился взглядом с маркизом, сидевшим на самом почетном месте. — ... — ... На мгновение между ними скрестились острые взгляды. Окружающие лорды нервно сглотнули. Но это длилось лишь миг. Маркиз первым отвел глаза, и Люсьен тоже отвернулся. Вскоре после этого, когда Люсьен сел по правую руку от места главнокомандующего, по залу пробежал шепот. — Неужели этот мальчишка действительно представитель великого герцога? — Не может быть, в таком юном возрасте?.. — Тш-ш. Тихо. Он может услышать. Ропот быстро стих, но взгляды со всех сторон не исчезли. Особенно хмурился Маркиз Бернхардт Роглан, явно недовольный. Даже если тот был представителем, факт, что он сидит на равных с третьим сыном, которому едва исполнилось шестнадцать, его не устраивал. К счастью, неловкая тишина продлилась недолго. — Первый Принц Империи, главнокомандующий, входит! С выкриком слуги полог шатра откинулся, и появился молодой дворянин с платиновыми волосами и зелеными глазами. Судя только по внешности, можно было поверить, что это герой из легенд. Однако его угрюмое выражение лица и раздраженный взгляд гасили половину этого блеска. «Первый Принц Империи, Клод фин Бей Астрия». Любимый старший сын императора и главнокомандующий этой союзной армией. Но взгляд Люсьена задержался не на Клоде — он был прикован к человеку, идущему позади. Мужчина выше Первого Принца, слегка сгорбленный, словно пытаясь стать незаметным. У него были те же платиновые волосы, но его холодная аура и серо-голубые глаза придавали ему еще более царственное величие. «Седрик фин Бей Астрия». Последняя надежда императорской семьи, известный как Второй Принц. *** — Мы приветствуем Первого Принца, главнокомандующего союзной армией! — Мм. При появлении принца лорды склонили головы и хором повысили голоса. Однако он ответил лишь легким кивком, сохраняя равнодушное выражение лица. — Садитесь. — Да! Когда Первый Принц сел во главе стола, лорды тоже заняли свои места. Спокойно устроившись в кресле главнокомандующего, он обвел взглядом комнату и заговорил: — Прежде всего, благодарю вас за то, что собрались здесь. Империя не забудет вашей верности. — Для тех, кто присягнул на верность Империи, это естественно. — Кстати, я подготовил небольшое развлечение, но, похоже, оно пошло не так, как я ожидал. Кто бы мог подумать, что менее чем через два дня не останется никого. Мне жаль, что мои добрые намерения вызвали неудобства. Говоря это, хмурый взгляд принца скользнул и по Маркизу Бернхардту Роглану, и по Люсьену. Хотя он притворялся, что извиняется, он явно выражал обиду на двоих, испортивших его шоу. Маркиз Бернхардт Роглан поспешно склонил голову. — Мои извинения. Это из-за моей неосторожности я раскрыл свою личность, так что все это моя вина. Неосторожность, как же. Он и не собирался ее скрывать. Люсьен едва сдержал сухой смешок при виде маневра маркиза, но ему тоже не следовало полностью умывать руки. — Как это может быть виной одного лишь маркиза? Я тоже не могу избежать ответственности, поэтому могу лишь принести свои извинения Его Высочеству. — Хм, вот как? Первый Принц переводил взгляд с кланяющегося маркиза на Люсьена, а затем пренебрежительно махнул рукой. Хотя он и не был полностью удовлетворен, он давал понять, что в качестве особой милости пропустит это на этот раз. — Что ж, все мы люди — ошибки случаются. В любом случае, это было лишь легкое развлечение, так что давайте оставим это в прошлом. — Благодарим за милосердие Вашего Высочества. — Раз уж с этим покончено, я хотел бы услышать ваши мнения по поводу восстания. Что нам делать с Креппельтом? Удовлетворенный извинениями, Клод перешел сразу к главной теме. Это был широкий вопрос, охватывающий все: от того, как подавить бунт, до того, как поступить с Креппельтом после. Первым слово взял Маркиз Бернхардт Роглан. — Мы должны закончить это как можно скорее молниеносной кампанией, а затем проявить милосердие. — Милосердие? Вы предлагаете простить тех, кто посмел восстать против Империи? Принцу, похоже, не понравился ответ, и он нахмурился. Однако маркиз невозмутимо кивнул. — Именно так. Как только восстание будет подавлено, Креппельт заявит, что это не входило в их намерения, и предложит козлов отпущения в качестве виновников. Мы должны казнить этих жертвенных агнцев и уйти. — И какова логика? Почему мы должны прощать этих мятежников? — Потому что само великодушие Империи демонстрирует ее мощь. На этот, казалось бы, неуместный ответ, принц постучал пальцами по столу, требуя объяснений. Маркиз изложил свои доводы гладко, словно заготовил их заранее. — Прямо сейчас Империя сталкивается как с внешними угрозами, так и с внутренними распрями. И все же она не ослабла до такой степени, чтобы позволить кому-то вроде Креппельта преуспеть в восстании. Они сами это знают. — Тогда почему произошло восстание? Хотите сказать, они восстали, зная, что проиграют? — Вероятно, они использовали это как тест. Репетиция настоящего бунта, который они планируют в будущем. Оценить, есть ли у Империи силы для подавления восстания, сколько времени это займет и насколько она деградировала со своего пика. Измеряя противника, они естественным образом определяли свою цель. Без сомнения, это была истинная задача Креппельта. — Конечно, поскольку это нельзя просто проигнорировать, их оправдания будут безупречны. Они заявят, что короля держали в заточении, или что другой член королевской семьи действовал своевольно, или что-то в этом роде. — И мы должны просто проглотить такую удобную отговорку? — Даже если оправдание явно ложное, мы должны его принять. Само по себе это демонстрирует легкость власти Империи — уверенность в том, что она может раздавить еще одно восстание, когда пожелает. Маркиз терпеливо объяснял принцу, который все еще с трудом понимал суть. Если восстание быстро подавить, это покажет мощь Империи. Но если за этим последует чрезмерное наказание, это могут истолковать так, будто Империя боится не выдержать второго бунта — и потому пытается выкорчевать проблему с корнем. Мера, призванная предотвратить восстание, парадоксальным образом может стать угрозой для самой Империи. — С другой стороны, если мы примем очевидно ложное оправдание, это выставит Креппельт чем-то ничтожным, что мы можем раздавить в любой момент. Осмелятся ли повстанцы восстать снова, увидев милосердие Империи? — Хм, в этом есть смысл. В какой-то момент глаза принца начали блестеть, пока он внимательно слушал. Показать одновременно мощь и великодушие Империи, выставив мятежников чем-то незначительным... Разве это не идеальный план, скроенный специально для него? И как раз когда принц, соблазненный красноречием маркиза, уже собирался принять эту политику... — Это чрезмерно оптимистичный прогноз. Боюсь, маркиз смотрит на ситуацию слишком легкомысленно. Холодный голос Люсьена внезапно остудил атмосферу, нагревшуюся в шатре. Воздух застыл. Неважно, что Люсьен был представителем Герцога Зигмунда — он оставался лишь одним из сыновей, даже не наследником. Ни статусом, ни опытом он не мог сравниться с Маркизом Рогланом. И все же он посмел открыто перечить ему? Это было практически унижением — все равно что сказать, что у маркиза меньше дальновидности, чем у зеленого юнца. — Слишком оптимистичный? Звучит так, будто вы утверждаете, что я не вижу реальности и лишь изрыгаю красивые слова. Маркиз уставился на Люсьена глазами холодными, как лед. В отличие от вчерашнего дня, масок не было, и личности были ясны. В чрезмерной учтивости не было нужды. — Если вы так это восприняли, я прошу прощения. Но я не могу не беспокоиться о возможных непредвиденных обстоятельствах. — Непредвиденных обстоятельствах? — Быстро подавить врага, а затем проявить милосердие, чтобы продемонстрировать величие и самообладание — если все пойдет по плану, это идеально. Но где гарантия, что так и будет? — Вы оскорбляете всех присутствующих? Вы намекаете, что верные подданные Его Величества могут быть побеждены армией жалкого вассального государства? — Я говорю не о боевом духе. Я спрашиваю о реалистичных основаниях. При словах Люсьена лицо маркиза исказилось. Мальчишка, у которого почти не было реального опыта, смел обращаться с ним как с мечтателем, слепым к реальности. — Хорошо! Хотите реалистичных оснований? Я дам вам сколько угодно! Маркиз поднял три пальца и начал загибать их по одному. — Во-первых, у нас явное численное превосходство. Насколько бы велик ни был Креппельт среди восточных вассалов, он не сравнится с нашими силами, собранными со всей Империи. Во-вторых, качество наших войск выше. Все это профессиональные солдаты, и у нас множество рыцарей. В-третьих, у врага почти нет географического преимущества. Империя нанесла на карты всю территорию Креппельта в мельчайших деталях давным-давно. Хотите еще причин? Со снисходительным видом, словно говоря, что может продолжать бесконечно, маркиз смотрел на Люсьена свысока. Однако Люсьен покачал головой и спокойно ответил: — Все, что вы сказали — верно. Но я полагаю, что маркиз говорит о победе, допуская одну важнейшую предпосылку. — И что это за предпосылка? — Великое Соглашение. Неписаный закон войны, уважаемый веками, и последний предохранитель от наихудшего сценария. — Что вы будете делать, если враг не намерен соблюдать Великое Соглашение?