Глава 41 — Глава 41

Глава 41 — Только не говорите, что Первого Принца здесь нет? — Нет, не то чтобы... но... уф. Под нажимом Люсьена Юрген издал глубокий вздох, словно он почти желал, чтобы принц действительно отсутствовал. Спустя мгновение он крепко зажмурился и вытащил что-то. — Прошу, примите это для начала. — Что это? Маска? Люсьен с недоумением взял предмет. Сначала он подумал, что это какой-то артефакт, но ошибся. Обычная маска — тонкая и хрупкая — вроде тех, что носят на балах. — С чего вдруг ты вручаешь мне маску? — Пока не соберутся все лорды, участвующие в альянсе, я прошу вас носить ее. И, если возможно, не раскрывать свою личность. — Что за чушь? — Это игра, которая недавно стала популярна в высшем обществе. Люди общаются, скрывая свои лица за масками, а в определенный момент раскрывают, кто они есть. — Игра? Люсьен нахмурился, услышав объяснение Юргена. Одно слово он пропустить мимо ушей не мог. — Ты только что сказал «игра»? — Да. Я сам не вполне понимаю суть, но говорят, это очень эффективно для укрепления товарищества. Позволяет людям находить общий язык, не оглядываясь на ранги и титулы... — Я спрашиваю не об этом. Мы здесь, чтобы подавить восстание, а не наслаждаться вечеринкой. С почти обреченным видом Юрген кивнул. Словно знал, что Люсьен совершенно прав, но выбора не было. — На самом деле, это было прямое предложение Его Высочества Первого Принца, нацеленное на укрепление боевого братства в союзной армии. — Самого Первого Принца? — Да. Поэтому прошу вас, умоляю. Я понимаю, что это не в вашем вкусе, но есть скрытые причины... — Ха. Сухой смешок сорвался с губ Люсьена. Скрытые причины, как же. Все указывало на то, что Первый Принц просто хочет развлечься. Вероятно, он желал наблюдать, как лорды сталкиваются лбами, не зная, кто есть кто. «Этот человек вообще думает головой? Такое может сработать с придворными дворянами, но устраивать подобный балаган с феодальными лордами...» Придворная знать, лишенная собственных земель, была лишь придатком императорского дворца. Даже став мишенью таких шуток, они не могли взбунтоваться. Но собравшиеся здесь земельные лорды — дело иное. У них была своя военная сила, и их верность не была абсолютной. В нормальных обстоятельствах к ним следовало относиться хотя бы с минимальным уважением. «Даже если я отступлю на сто шагов и приму, что это допустимо с мелкими родами, делать это со мной, представителем Герцога Вальдека — совсем другое дело. Это можно расценить как унижение». Можно списать на шутку, а можно — истолковать как оскорбление. «Игра» Первого Принца балансировала на опасно тонкой грани. Юрген понимал это — оттого и лицо у него было бледным. Цокнув языком, Люсьен взял маску и произнес: — Что ж, немного развеять усталость перед войной — не такая уж плохая идея. Не знаю, насколько это будет эффективно, но если Его Высочество желает этого, как вассал я не имею иного выбора, кроме как подчиниться. — С-спасибо! Воистину, огромное спасибо, лорд Люсьен! Юрген кланялся снова и снова, выглядя как человек, которому только что даровали жизнь. Ведь Люсьен предпочел пропустить мимо ушей то, что легко могло перерасти в крупный конфликт из-за оскорбления дома Вальдек. — Семья Вальдек — поистине столп Империи! С таким мудрым наследником, как вы, лорд Люсьен, Империя будет процветать бок о бок с Вальдеками еще очень долго! — Я не наследник. — То есть, пока не наследник. Просто судя по тому, что вы показали сегодня, это очевидно. В день, когда семье Вальдек понадобится лидер, им, без сомнения, станете вы, лорд Люсьен. В очередной раз Юрген продолжил осыпать Люсьена комплиментами. Люсьен рассеянно кивнул и попытался войти, но Юрген, вздрогнув, преградил ему путь. — П-подождите минутку, пожалуйста. Есть еще кое-что, о чем я должен вам сказать. — Снова? Ты собираешься проверять, надел ли я маску прямо здесь? — Я был бы признателен. Также я дам вам плащ, чтобы скрыть личность еще надежнее. Существуют правила — при передвижении по территории ваша личность должна быть максимально скрыта, а эскорт ограничен одним человеком... После этого Юрген добрую часть времени объяснял дотошные правила, обливаясь потом. Слушая бесконечный список ограничений, Люсьен раздраженно прижал руку к виску. В какой цирк превратилась союзная армия? *** — Первый Принц вообще осознает, что творит? Это прямое оскорбление семьи Вальдек! Выслушав объяснения и разбив лагерь, Жерар вошел в шатер, глубоко хмурясь, явно расстроенный. В отличие от Люсьена, Жерар, похоже, не мог принять все это как простую «шутку». — Третий молодой господин, нет нужды терпеть выходки Первого Принца. Даже если мы перевернем стол прямо сейчас, и Герцог, и Его Величество Император поймут нас. — И тогда настроение в союзной армии полетит ко всем чертям. Ты правда думаешь, что тот, кто способен устроить такой фарс, тихо отступит, если его игрушку сломают? — Это... Столкнувшись с прямым замечанием Люсьена, Жерар замолчал. Речь шла о принце, способном играть такие шутки с феодалами. Даже если дело дойдет до скандала, куда вероятнее, что он отреагирует эмоционально, а не рационально. — Пока не похоже, что у Его Высочества злые намерения, так что оставим это. Кроме того, у этой игры в маски есть свои преимущества. — Преимущества? Неужели они есть? — Легче прощупать истинные намерения каждого лорда. Если бы мы собрались, открыто демонстрируя статус, каждый надел бы тщательно выверенную личину. Семья Вальдек была, за исключением императорской семьи, высочайшим родом в Империи. Другими словами, кроме открытых врагов, никто не посмел бы показать свои истинные мысли перед ними. Никто не знал, какая кара может последовать за обиду герцогского дома. Однако с маской — пусть временно — можно скрыть, кто ты такой. — Конечно, пройдет немного времени, прежде чем все поймут, кто есть кто, но до тех пор люди могут говорить откровеннее обычного. Раз уж мы решили подыграть Первому Принцу, я планирую извлечь из этой возможности максимум. — Хм... действительно ли это необходимо? С моей точки зрения, это лишь спровоцирует ненужные конфликты. — Конечно, необходимо. Точнее, не для будущего главы семьи Вальдек, а лично для Люсьена. Если он станет герцогом, намерения мелких и средних лордов перестанут иметь значение. Перед главой Вальдеков они никогда не посмеют их раскрыть. Но Люсьен, у которого была возможность действовать независимо, видел ценность в том, чтобы использовать этот шанс для оценки настроений лордов. «Никогда не знаешь, когда это пригодится. Чем больше информации, тем лучше». — Если третий молодой господин видит это так, поступайте как знаете. Не имея возможности узнать истинные мотивы Люсьена, Жерар спокойно кивнул. Поскольку у Люсьена были полные полномочия, раз он принял решение, Жерар не мог его остановить. — Однако, согласно правилам, установленным Первым Принцем, при передвижении можно брать только одного охранника. — Верно. К сожалению, сир Жерар, вам придется подождать здесь. — Кого вы намерены взять в эскорт? — Очевидно, сира Раймонда. У Гуго были способности, но как телохранитель он сильно уступал. Все дворяне будут с рыцарским эскортом; Люсьен не мог быть единственным, кто расхаживает с простолюдином. Если можно взять только одного, лучшего выбора, чем Раймонд, бывший Черный Лев, не найти. — Что ж, раз уж мы в деле, почему бы не начать наблюдения прямо сейчас? Люсьен надел маску и направился к «бальному залу под открытым небом», подготовленному Первым Принцем, полный решимости увидеть, как другие дворяне отреагируют на эту абсурдную игру. *** — ...Людей гораздо меньше, чем я ожидал. Люсьен невольно вздохнул. Несмотря на маски и плащи, присутствующие дворяне едва составляли половину от числа знамен, видимых снаружи. Раймонд, призванный в качестве эскорта, тоже огляделся и горько усмехнулся. — Если подумать, это нормально. Нет причин подыгрывать шутке Первого Принца. — Значит, не переворачивая стол, достаточно просто запереться в своем шатре и не высовываться. — Именно. На самом деле, то, что пришла хотя бы половина, уже впечатляет. Верно. Опытный дворянин предпочел бы не ввязываться в ненужные неприятности, подыгрывая пранку. Даже если Первый Принц слегка обидится, они, вероятно, сочтут это наиболее выгодным выбором. — Значит, те, кто все-таки пришел — либо слабые дома, слишком зависящие от милости двора, либо люди, не способные к политическому расчету. Или же... — Они отчаянно нуждаются в связях. Голос, вмешавшийся в разговор, заставил Люсьена и Раймонда одновременно повернуть головы. Перед ними стоял дворянин в маске и плаще, сопровождаемый эскортом. Судя по тону кожи и голосу, он был ровесником Люсьена. — ...Найджел Крейс? Увидев знакомый шрам под губой, Люсьен пробормотал, не подумав. Незнакомец вздрогнул. — Вы меня знаете? Разумеется. Как он мог не знать Найджела-Летучую-Мышь, мелкого барона, который, будучи всего лишь бароном, умудрился сохранить свою территорию до самой смерти Люсьена в прошлой жизни благодаря мастерству дипломатии? Люсьен даже недолго работал под его началом в той жизни. «У него был почти артистический талант оказывать ровно столько давления, чтобы привести врагов за стол переговоров, а затем отступать». Он мог блефовать ровно настолько, чтобы отвадить сильных врагов, или намекать на внешнюю поддержку, никогда не связывая себя обязательствами полностью. У него не было военной силы, но благодаря почти сверхъестественной дипломатии он сохранял независимость до самого конца. «Но я не могу начинать разговор с историй из прошлой жизни». Люсьен выбрал простую отговорку. — Прошу прощения. Я заметил шрам у рта и рискнул предположить. Похоже, я угадал. — Ах... эта штука? Кажется, такая мелочь в итоге сделала меня непреднамеренно знаменитым. Найджел горько улыбнулся, коснувшись шрама — сувенира от когтей сокола. История с соколиной охотой, когда его брат «случайно» бросил добычу ему в лицо, была хорошо известна. Хотя слухи утверждали, что «случайность» могла быть преднамеренной. — Тогда позвольте мне угадать вашу личность. Раз уж вы раскрыли мою, это будет справедливо. Дайте подумать — дом Дампьер? — Нет. — Тогда дом Клейст? — Тоже нет. Найджел перечислил несколько имен, но не попал в цель. Он даже не рассматривал дома рангом выше графского. В конце концов, он поднял обе руки с виноватой улыбкой. — Сдаюсь, сдаюсь. Это неловко. Я думал, что хорошо читаю людей, но не смог угадать даже вашу семью. — Меня больше впечатляет, что вы знаете столько домов и их черты. Вы ведь не называли их наугад, верно? — Ах, попался? Найджел почесал шею, выглядя слегка смущенным. Несмотря на начальную бестактность Люсьена, выпалившего имя, их первая встреча прошла неплохо. Пользуясь моментом, Люсьен спросил о том, что Найджел упомянул ранее. — Кстати, вы сказали, что дворяне собрались здесь либо из-за нужды в связях, либо чтобы подготовиться к переменам в Империи. Первую часть я понял, но что вы имели в виду под второй? — Именно то, что вы слышали. Империя в последнее время неспокойна. Прогуливаясь с небрежным видом, Найджел понизил голос, словно обсуждая что-то деликатное. — Проблема престолонаследия с Первым Принцем, подстрекательства Союза Освобождения, движения вассальных государств, а вдобавок еще и скрытые черные маги зашевелились. Пока ничего не случилось, но никто не знает, когда это все рванет. В такие времена один контакт может стоить золота. — Чтобы помочь друг другу, если что-то случится? — Скорее потому, что никогда не знаешь, когда старые контакты исчезнут. Когда налетает шторм, нередко бывает так, что знакомых внезапно смывает волной. Вот оно что. Даже связь толщиной с бумажный лист лучше, чем ничего. — Ветераны считают это все преувеличенной болтовней молодежи, но я не могу отделаться от тревоги. Если бы дело было только в императорской семье, это еще ладно — но даже в Герцогстве Вальдек беспорядки. Люсьен напрягся. — Что-то случилось в семье Вальдек? — Разве вы не слышали? Говорят, третий молодой господин, который долгое время был в тени, внезапно объявился и начал мутить воду. Он заранее раскрыл заговор маркиза Роглана, разоблачил планы Союза Освобождения и даже получил поддержку Мастера Меча Айзена. — Н-неужели? — От этого нельзя просто отмахнуться. Теперь ходят слухи, что он прибыл как представитель герцога с полными полномочиями для подавления этого восстания. Одно это сотрясает всю линию престолонаследия. Никто не может предсказать, какой эффект это вызовет. — ... — Возможно, это лишний совет, но людям вроде нас нужно действовать осторожно в такие времена. Когда киты дерутся, креветок давят. Я слышал, третий молодой господин довольно молод — не обманывайтесь внешностью. Даже молодой лев остается львом. Он может скрывать ужасающую натуру за невинным лицом. — Это... очень здравый совет...