Глава 40 — Глава 40

Глава 40 Адамантиевый меч и магическая броня были, вне всякого сомнения, сокровищами. Однако это были также двусмысленные сокровища, поскольку они не стоили того, чтобы ввязываться в политические дрязги ради обладания ими. Это было не просто какое-то дело; если все пойдет не так, это могло полностью разрушить будущее. Взглянув на ситуацию под таким углом, герцог прищелкнул языком и сказал: — Тот факт, что никто из вас не хочет нести это бремя, доказывает, почему третий сын заслуживает этой награды. Ноша, которую никто не желает нести, в сто раз тяжелее той, которую кто-то соглашается взвалить на себя вместо других. Столкнувшись с суровым укором герцога, три брата не нашли слов для возражения и одновременно опустили головы. После этого разговоров о том, что получил Люсьен, больше не возникало. Два дня спустя из императорского двора наконец прибыл официальный посланник с запросом войск у герцога. — Для подавления безжалостных сил Креппельта запрашивается подкрепление от главы Дома Вальдек, Зигмунда Вальдека. — Я исполню приказ Его Величества. Поскольку все было уже улажено заранее через секретное послание, это было лишь формальностью для соблюдения приличий. Люсьен собрал армию, подготовка которой шла уже давно, перед внешними воротами крепости. Численность войск, отправляемых семьей Вальдек, составила одну тысячу. Число не гигантское, но учитывая, что все они были ветеранами регулярной армии, это была элитная сила, более чем достаточная для задачи. «К тому же, при формировании союзной армии не всегда разумно посылать слишком много войск». Семья Вальдек и так обладала огромным авторитетом. Отправить вдобавок огромное количество солдат? Оставив в стороне проблемы со снабжением, это придало бы им слишком большой вес внутри коалиции. С точки зрения императорского двора, это превратилось бы из успокаивающего фактора в раздражающий. Нужно было отправить ровно столько, чтобы двор мог удерживать поводья союзных сил. «И все же мы должны продемонстрировать силу, достойную престижа семьи. Политика — это действительно головная боль». Люсьен горько улыбнулся, запечатлевая наставления герцога в памяти. Если он когда-нибудь захочет стать правителем, подобные политические расчеты тоже станут необходимостью. Как только приготовления к отбытию были завершены, к Люсьену подошел рыцарь средних лет и склонил голову. — Рад встрече, третий молодой господин. Меня зовут Жерар Люден. С этого момента я буду служить подле вас в качестве советника. Если у вас возникнут какие-либо сомнения касательно армии, не стесняйтесь спрашивать меня. — Похоже, мне придется изрядно на вас полагаться. Рассчитываю на вашу помощь впредь, сир Жерар. Разговор был вежливым, но, несмотря на уважительный тон, выражение лица Жерара было не слишком радостным. Люсьен, легко представивший его чувства, издал легкий смешок. «Со всей властью в моих руках он, должно быть, чувствует себя как на иголках. В конце концов, если я захочу игнорировать его и действовать по-своему, я смогу это сделать». И если дело ограничится игнорированием, это будет еще удачей. Так как герцог лично даровал Люсьену полные полномочия, при желании он мог бы даже сместить Жерара с поста советника. Вместо того чтобы сдерживать возможные излишества Люсьена, Жерару приходилось беспокоиться о том, как бы не вызвать его неудовольствие, поэтому его беспокойство было естественным. «Что ж, я все равно не планирую печься о его чувствах». Если бы герцог действительно намеревался навязать советника, он бы прислал кого-то с большим авторитетом. С известным именем даже Люсьен не смог бы вести себя легкомысленно. Однако назначенный советник был рыцарем с богатым опытом, но едва ли известным. Намерение герцога было ясным: принимай советы к сведению и действуй по своему усмотрению. «Жаль, что он сам этого даже не осознает». Поскольку знание не принесет ему никакой пользы, Люсьен решил ничего не объяснять. Обменявшись поверхностным приветствием, он оставил Жерара при себе в качестве советника. Пока их мнения не сталкивались, не было нужды портить отношения. — Кстати... я не понимаю, что ты снова здесь делаешь. — Ха-ха-ха, давно не виделись, а вы встречаете меня такой холодностью? Даже если не выгляжу таковым, мы ведь товарищи, сражавшиеся плечом к плечу, разве нет? — Не подмигивай мне. Когда мужчина твоего возраста делает это, у меня мурашки по коже. На слова Люсьена Раймонд почесал затылок с неловким выражением лица. — Верите или нет, мне всего тридцать пять. — Возраст не имеет значения. Так что происходит на этот раз? — Естественно, я прибыл как эскорт третьего молодого господина. — Эскорт, при таком-то количестве войск? — И все же всегда лучше иметь хотя бы одного личного телохранителя, на всякий случай. По правде говоря, я хотел прийти со своей командой, но мне сказали, что это будет излишеством, так что я пришел один. Неужели вы не рады видеть меня спустя столько времени? — Пф-ф! Люсьен, допрашивавший его, в итоге рассмеялся над бесстыдным ответом. Он подозревал, что это может быть слежка, но, похоже, Раймонд действительно вызвался из чистой доброй воли. — Что ж, иметь компетентного рыцаря под боком неплохо. Кстати, здесь ты тоже по-прежнему Раймонд? — Если дело не касается чего-то теневого, я всегда Раймонд. — Отлично. Я беспокоился, что мы запутаемся, если роли изменятся. Рыцарь, который просто выполняет приказы — это не то же самое, что тот, кому можно доверить спину. Хотя Раймонд и не дотягивал до этого уровня, он был гораздо надежнее других в важных делах. Люсьен в последний раз отправился к Гуго, которого назначил десятником. — Как должность десятника? Справляешься? — Кое-как удалось заставить их признать меня капитаном. Проклятье, я думал, занять пост будет легко, но все они безумно свирепые. — Это нормально. Они ветераны, прошедшие множество кампаний по подавлению восстаний. Для элитных бойцов, пересекавших грань между жизнью и смертью, ты, вероятно, выглядишь как новичок. — Именно так они ко мне и относятся. Даже после того, как я сокрушил их техникой меча, они не склонили головы. Я уже почти вышел из себя. Только когда упомянул свой прошлый опыт в Борнхольме, они неохотно приняли меня. Гуго вздрогнул. Он сказал, что если бы не имел даже того опыта, его, возможно, вышвырнули бы с должности, данной Люсьеном. — Пока что я держу ситуацию под контролем. Осталось только доказать свою ценность. — Все равно они будут ворчать какое-то время. Хочешь, я скажу пару слов? Тогда они пойдут за тобой без жалоб. — Нет. Ответ последовал мгновенно. В то же время в глазах Гуго зажегся огонек. — Если я не могу справиться с десятью солдатами сам, я не заслуживаю называться рыцарем. Я заставлю их подчиниться своими силами. — Хороший ответ. Люсьен проверял его на всякий случай, но решимость Гуго казалась твердой. Завершив все приготовления, Люсьен сел на коня и посмотрел на тысячу солдат, выстроившихся перед ним. Прощание закончилось, речь герцога отзвучала, и теперь оставался только его приказ. Выровняв дыхание, Люсьен громко крикнул: — Всем войскам — выступать! *** По команде Люсьена тысяча солдат пришла в движение. Маршрут и примерное время были уже определены, так что некоторое время не будет ничего, кроме непрерывного марша. Однако вскоре советник Жерар озвучил иное мнение. — Лучше всего придерживаться маршрута, но увеличить темп. Примерно удвоить текущую скорость. — Не станет ли это форсированным маршем? Солдаты быстро устанут. — Будь это наспех набранные призывники — возможно. Но они ветераны регулярной армии. Они справятся с этим без труда. — Прежде всего, скажи мне, почему мы должны увеличить скорость. — По политическим причинам. Политика, еще до прибытия? Видя сомневающееся лицо Люсьена, Жерар спокойно объяснил: — В подобных союзных армиях конфликты неизбежны. Каким бы великим ни был авторитет верховного главнокомандующего, мелких трений не избежать. — Это верно. — Проблема в том, что иногда эти трения создают куда большие разломы, чем ожидалось. В крайних случаях даже формируются фракции. И эти конфликты влияют на военные операции сильнее, чем можно подумать. От дележа ограниченных припасов до скорости прибытия подкреплений в критические моменты. Когда отношения рушатся окончательно, порой союзники настроены друг к другу враждебнее, чем к врагу. — Если мы прибудем поздно, весьма вероятно, что эти конфликты уже разгорятся. Мы упустим шанс вмешаться. — И нам придется поддерживать одну из уже сформировавшихся сторон? — Именно. Настоящая головная боль. Чтобы избежать этого, лучше прибыть как можно скорее. Так мы сможем либо предотвратить конфликты, либо, как минимум, понять расклад сил. — Хм. Люсьен кивнул, соглашаясь с разумным доводом. Даже в его прошлой жизни, когда для крупных битв собиралось множество отрядов наемников, часто возникали похожие ситуации. Если конфликтов не будет, это просто станет напрасным беспокойством, но иметь страховку никогда не помешает. — Тогда немного ускоримся. Но помни: нет смысла в спешке, если солдаты будут измотаны и рассеяны. — Да! Жерар твердо ответил и отошел, чтобы передать приказ. Возможно, потому что его совет был принят, выражение его лица стало гораздо более расслабленным. *** К счастью, даже с увеличенным темпом солдаты продолжали марш без признаков усталости. Ни единой жалобы, ни единого стона. Даже Люсьен, видевший немало армий со строгой дисциплиной, был немного удивлен. «Это и есть истинная сила армии великого благородного дома?» С таким же количеством войск, но такого качества, они могли бы легко разбить большинство армий. Хороший ориентир на будущее, когда у него появится собственное войско. И вот, несколько дней спустя, Люсьен прибыл в пункт сбора союзной армии намного раньше, чем ожидалось. — Они действительно не выглядят уставшими. Я думал, они хотя бы выкажут некоторую утомленность. — Для солдат Вальдеков это норма. На восхищение Люсьена Жерар ответил улыбкой. Его уверенность в том, что им не придется краснеть перед другими лордами, была очевидна. Люсьен кивнул и перевел взгляд на точку сбора. — Тем лучше. Похоже, все собрались гораздо раньше, чем я думал. Вокруг реки Хорсен, которая вела к Креппельту, уже виднелось бесчисленное множество знамен. На каждом красовался герб знатного рода. Несмотря на спешку, казалось, больше половины уже были на месте. — Хорошо, что я послушал твоего совета. Иначе мы бы действительно опоздали. — Другие, должно быть, подумали так же. Вероятно, они здесь недавно. Максимум, разница в три или четыре дня. — Учитывая расстояния между владениями, звучит разумно. Вижу императорский штандарт — Первый Принц уже прибыл? Герб красного дракона, предназначенный только для членов императорской семьи, развевался выше всех остальных и выделялся даже издалека. — Я думал, в таких ситуациях существует негласное правило, что верховный главнокомандующий прибывает позже. Если прибываешь после него, виноват ты. — Зависит от случая. Иногда он прибывает рано, чтобы погасить потенциальные конфликты в зародыше. — Погасить конфликты... Люсьен иронично улыбнулся и покачал головой. Он сомневался, что у Первого Принца есть такая способность. Он никогда не видел его лично, но слухи вокруг него ходили далеко не благоприятные. «В любом случае, раз уж мы прибыли, нужно засвидетельствовать почтение». Когда Люсьен привел свои войска к месту сбора у реки Хорсен, он почувствовал перемену атмосферы. Как только их опознали как членов Дома Вальдек и подтвердили личность, несколько рыцарей с гербом красного дракона поспешили навстречу. Среди них вперед вышел молодой рыцарь, судя по виду — лидер, и поклонился. — Выражаю благодарность за непоколебимую верность Дома Вальдек. Я Юрген Вальд, командир Ордена Рыцарей Черной Чешуи, и приветствую представителя герцога. — Мы лишь отвечаем на твердое доверие императорского двора. Я Люсьен Вальдек, прибыл как представитель Герцога Зигмунда Вальдека. — Так вы молодой лорд Люсьен. Я много слышал о вас. Даже Его Величество Император хвалил ваши действия в Борнхольме, говоря, что вы станете опорой Империи. — Это высокая похвала. Я лишь делал то, что должен был. После легкого приветствия Юрген продолжил осыпать Люсьена комплиментами. Учитывая, что они имели дело с великим герцогом — единственным в своем ранге в Империи — такое обращение было понятным. Однако даже когда формальности должны были закончиться, похвалы не прекращались. — Вы поистине скромны. Я слышал, то, как вы управлялись с наемниками, было экстраординарным. — Это было не более чем болтовня. Но, Его Высочество...? — Не просто болтовня. После этого вы даже лично повели наемников в бой. Трудно поверить, что это был ваш первый опыт. — Я ценю комплименты, но, полагаю, пора увидеть Первого Принца. Не в силах больше терпеть, Люсьен перешел сразу к делу. Все рода уже собрались — какой смысл торчать здесь? — Я не против, если меня заставят подождать, но дальнейшая задержка доклада будет неуважением даже к Первому Принцу. Я сначала выражу почтение главнокомандующему. После мы сможем поговорить более непринужденно. — Да... ну... это... вы абсолютно правы, но прямо сейчас... При словах Люсьена Юрген начал заикаться и покрылся холодным потом. Заметив его подозрительное поведение, Люсьен прищурился.