Глава 38 — Глава 38

Глава 38 — Мадам, я сказал, что приму добровольцев. Ни в какой момент я не просил рекомендаций. Что, по-вашему, вы делаете? — Великий герцог нахмурился, раздраженный внезапным вмешательством. — Это не рекомендация. Просто методом исключения остается только третий сын. Подумайте об этом. Даже под укором герцога леди Вероника и глазом не моргнула. Напротив, она спокойно встала и взмахнула веером. — Подавление этого восстания — не та миссия, куда можно посылать мальчиков просто ради опыта. По крайней мере, нужно хотя бы раз ступить на поле битвы. А в этом отношении второй и четвертый сыновья дисквалифицированы. — Хм. Великий герцог нахмурил брови, словно хотел возразить, но в итоге кивнул. Действительно, подавление крупного восстания — неподходящий полигон для новичков. Это была не мелкая стычка, и безопасность там никто не гарантировал. Хотя избегать передовой было нормой, неожиданности случаются всегда. Для этого требовался хотя бы минимальный опыт. — Но по этой логике старший сын тоже подходит как кандидат. — Тристан долгое время оставался в Борнхольме по вашему приказу. Период слишком короток, чтобы посылать его снова. К тому же, он накопил куда больше заслуг, чем остальные. — Наличие заслуг — недостаточная причина. — Нет, достаточная. И самая важная. Вы действительно хотите привязать сына, который явно лидирует в гонке за наследование, к Первому Принцу, которого поддерживает Его Величество? — Даже если старший сблизится с Первым Принцем, это не поможет в соревновании за пост главы семьи. — А что, если Его Величество поймет всё превратно? Не создаст ли это довольно серьезную проблему? Услышав, как она задела именно ту струну, что тревожила его самого, великий герцог напрягся. Не намекала ли она на то, что Император может назначить Тристана следующим главой семьи в обход воли отца? — Я глава дома Вальдек. И я решаю, кто станет следующим главой. Его Величество может быть правителем Империи, но не забывайте, что хозяин этого дома — я. — Все присутствующие знают это лучше других. Проблема в воле Его Величества. Правителю негоже вмешиваться в дела вассала, но в последнее время Его Величество выдвигает довольно чрезмерные требования, не так ли? — ... Не найдя, что возразить, великий герцог замолчал. Сам факт проведения этого совета был прямым следствием одного из таких чрезмерных требований Императора. И, глядя на его недавнее поведение, не было гарантий, что это не повторится. «Если Его Величество пытается привязать одного из моих сыновей к Первому Принцу, он готовит почву на будущее. Других он может рассматривать как запасной вариант, но если пошлет Тристана, лидера гонки...» Если бы всё закончилось простым недопониманием — мол, будущий глава Вальдеков поддерживает Первого Принца — это было бы терпимо. В худшем случае они могли бы помочь Тристану занять пост извне. Даже если великий герцог будет твердо возражать, Император может воспринять это как свершившийся факт и продавить решение. Разрыв отношений между сувереном и вассалом станет неизбежен. — Разве это не логичные доводы? Отправьте третьего. — Я... я тоже считаю, что третий сын наиболее подходит... Пока великий герцог колебался, две другие жены встали на сторону Вероники. Видя это, лицо Зигмунда окончательно исказилось. Хотя их аргументы имели смысл, любому было ясно, что их истинная цель — помешать Люсьену. А то, что в дело вмешались жены — а не только братья-соперники — делало ситуацию еще хуже. — Дамы! В тот момент, когда разъяренный великий герцог уже собирался повысить на них голос, кто-то заговорил. — Она абсолютно права. Кто, кроме меня, наиболее подходит в этой ситуации? Отправьте меня, отец. — ...!? Все широко раскрыли глаза, когда Люсьен внезапно шагнул вперед. *** Первым среагировал великий герцог Зигмунд. С ошеломленным видом он крикнул: — Люсьен, ты хоть понимаешь, что говоришь? — Разумеется. Речь о том, чтобы вести войска вместо вас и помочь Его Высочеству Первому Принцу подавить восстание, не так ли? — Нет, ну, да, это так, но..! Он хотел сказать многое, но слова застряли в горле. Как он мог заявить, что вызываться добровольцем неуместно, когда сам же поднял этот вопрос? Особенно учитывая, что одному из сыновей все равно придется поехать. Люсьен улыбнулся, видя, как отец потерял дар речи. — Не волнуйтесь так сильно. Я прекрасно понимаю ситуацию. Я не собираюсь лебезить перед Его Высочеством только ради его благосклонности, так что можете быть спокойны. Взгляды окружающих стали еще более странными. Все знали о скрытом политическом подтексте. И все же он вызвался сам? Вероника не удержалась и спросила Люсьена: — Что ты замышляешь? У тебя есть какой-то план? — План? Странные слова. Разве не вы первой предложили мою кандидатуру? Прошло всего несколько секунд — неужели уже забыли? На колкость Люсьена Вероника прищурилась, но ответить не смогла. Она не могла пойти на попятную после того, как свалила проблему на него и увидела, что он с готовностью ее принял. Оставив ее без слов, Люсьен спокойно добавил: — Все так, как вы сказали. Я единственный, кто подходит. Старший брат может вызвать недопонимание с Его Величеством, а у второго брата и Джошуа нет опыта войны. В таком случае, разве я не должен взяться за это охотно? Однако... — Однако? — У меня одна просьба, отец. Предоставьте мне полные полномочия для этой миссии. — Полные полномочия? Ты и так едешь как мой представитель. Это уже делает тебя моим полпредом. Какой еще полноты власти ты хочешь? Великий герцог моргнул, словно думал, что слышит бред. Но Люсьен не отступил и посмотрел на него со значением. — Разве это так? Разве там не будет другого фактического командира, просто под званием «советник»? Я имею в виду — на случай, если я наломаю дров или допущу ошибку командования из-за неопытности. — ... Этот прямой удар в суть дела заставил великого герцога замолчать. Действительно, он подумывал послать такого человека. Положа руку на сердце, он не мог доверить все военные решения юноше, которому не исполнилось и двадцати. На поле боя одна серьезная ошибка могла стоить жизней. Требовался хотя бы минимальный предохранитель — кто-то надежный, кто мог бы дать совет и перехватить управление в случае необходимости. — ...Они вмешаются только в том случае, если все пойдет ужасно неправильно. Пока ты не совершишь серьезного промаха, командование остается за тобой. — То есть, в худшем случае, меня могут лишить командования. — Повторяю: только в чрезвычайной ситуации. — И тем, кто решит, является ли ситуация чрезвычайной, будет советник, верно? — Кого бы я ни послал, у него будет гораздо больше опыта, чем у тебя. Ты хочешь сказать, что не можешь доверять суждениям такого человека? Выражение лица великого герцога стало суровым, но Люсьен не уступил. Это была не просто миссия — это было восстание Креппельта. Даже в качестве предосторожности Люсьену нужна была полная власть. — Это не вопрос доверия. Это вопрос авторитета. Если я командир, право отстранить советника должно быть у меня. Обратное недопустимо. — Ха. Сухой смешок сорвался с губ герцога. Это было чрезмерное и опасное требование. Насколько горячей может быть кровь в таком возрасте? Безрассудные планы ради славы или опрометчивые атаки — обычное дело. Если дать ему реальную власть, неизвестно, что может случиться. «Я хочу крикнуть "нет", но ситуация слишком мутная». Пока жены давили на него с одной стороны, этот мальчик вызвался без колебаний. Отказать ему даже в этом условии означало бы, что даже собственный отец видит в Люсьене не более чем козла отпущения. «Я все еще могу отказать и послать другого сына, но кто бы это ни был, они очевидно откажутся...» Выхода не было. Великий герцог вздохнул и тяжело кивнул. — Хорошо. Я даю тебе полные полномочия. — Спасибо, отец. — Но так как у тебя нет опыта, я назначу тебе советника. С твоими полномочиями тебе решать, следовать его советам или нет — но не отбрасывай их легкомысленно. — Я запомню это. Люсьен с улыбкой кивнул. Остальные жены и братья тоже выглядели весьма удовлетворенными. Услышав его требование, они, похоже, подумали, что он одержим славой и готов на безрассудство. «Что ж, это тоже не совсем неправда». Он жаждал славы, и он также намеревался сделать нечто рискованное. Разница была в том, что Люсьен знал, что преуспеет. И что в результате будущее континента изменится радикально. Хотя они узнают об этом гораздо позже. *** — Отправление через два месяца. Ты не вернешься, пока восстание не будет подавлено, так что хорошенько отдохни. — Это довольно долго, дольше, чем я ожидал. Люсьен горько улыбнулся временным рамкам, озвученным отцом. Если подумать, до эры хаоса так всегда и было. Формировались легионы, налаживались пути снабжения, собирались войска, и только после предъявления финального ультиматума начиналась война. По сравнению с той эпохой, когда все постоянно были готовы ударить регулярную армию в спину, это казалось почти формальностью. «Но с этим восстанием все закончится». Восстание Креппельта было не просто сигналом краха Империи. Это был сигнал падения существующего порядка. Начало эпохи хаоса, где бесчестье стало нормой, а предательство — обыденностью. Люсьен планировал отсрочить это начало, хотя бы немного. «Мне все еще нужно время». Для Империи, достигшей своего предела, остановить приближение смуты было невозможно. Но когда эта эра настанет, он все еще не будет готов стать правителем с реальной силой. Ему нужно выиграть еще немного времени, чтобы тщательно подготовиться. Как только Люсьен закончил свои размышления и собрался найти Гуго и Ганса... — Любопытно, о чем ты так глубоко задумался. Придумал какой-то трюк? — Брат? Люсьен повернул голову на голос. Джорди подошел незаметно и сверлил его острым взглядом. — Ты выглядишь слишком довольным, учитывая, что скоро отправишься на войну и будешь связан с Первым Принцем. — Не знаю. Превращение кризиса в возможность зависит от человека, не так ли? Некоторые способны видеть в кризисе только кризис. Люсьен отбил провокацию Джорди столь же резкими словами. Сказав это, он ждал взрыва, который наверняка последует, но странно — Джорди промолчал. Понаблюдав за ним долгое время, он холодно произнес: — Ты знаешь, что значит отделиться от семьи? — Покинуть семью, к которой принадлежал, и основать новую? Ты держишь меня за дурака? — Нет. Но, похоже, ты не знаешь, насколько бесстыдным может быть этот поступок. Внезапно Джорди посмотрел Люсьену прямо в глаза, словно отчаянно нуждаясь понять его мысли. — У тебя нет прав на наследство, поэтому ты нашел новую семью. Звучит неплохо. Но большинство таких типов никчемны. Вся эта чушь про «сделал себя сам» — просто шутка. Большинство из них высасывают изначальную семью до костей. — ... — Они опираются на кровь, чтобы заявить о легитимности, размахивают унаследованными правами и захватывают наследство. Они крадут то, что по праву принадлежит законному наследнику, а потом называют себя основателями нового благородного дома. — Ну и формулировка. Знаешь, сколько глав родов появилось после отделения? И кроме того, если ты не наследник, что именно ты должен украсть? У тебя даже не будет права что-либо взять. — Нет! Все, что получено через эту кровь — это воровство. Молчавший до этого Джорди взорвался, сжав кулак. — С момента рождения ты строишь связи с талантами семьи, обмениваешься услугами, а в конце крадешь эти отношения, чтобы забрать с собой. Потому что ты рожден с этой кровью, тебя признают дворянином и считают достойным возвышения до правителя. Ты даже заявляешь права на наследство предков! Если это не воровство, то что? Ублюдки, воры, жалкие ничтожества, которых нужно разорвать на части. Джорди выплевывал оскорбление за оскорблением. Люсьен слушал молча, скрестив руки с равнодушным видом. — И что? Что ты хочешь, чтобы я сделал по этому поводу? Если главы отделившихся семей — все ублюдки... честно говоря, я даже не понимаю, зачем ты мне все это рассказываешь. — ...Привязка к Первому Принцу — критически важное дело для семьи. Если все пройдет гладко, проблем нет, но если все запутается, ты можешь оказаться хвостом, который отбросят ради выживания рода. Вмешиваться в борьбу за трон опасно, даже для Вальдеков. — Что ж, тут ты прав. — И все же ты не выглядел обеспокоенным вовсе. Словно тебе плевать, если семья тебя бросит. Словно, даже если ты не станешь главой, тебе будет нормально уйти куда-то еще. Прежде чем Люсьен успел сказать, что это недоразумение, Джорди крепко схватил его за плечо. Не настолько сильно, чтобы причинить боль, но именно поэтому хватка казалась тяжелее. Джорди наклонился и прошептал: — Выжги это в своей памяти. Ты — Вальдек. И я тоже. Наш старший брат, Джошуа — мы все Вальдеки. Мы живем с Вальдеками и умрем с Вальдеками. Кроме того, кто станет главой дома, все остальные падут на дно. — ... — Если ты провалишься, ты потянешь нас за собой. Даже не мечтай выдергивать перья из семьи, чтобы смастерить себе крылья. Я не прощаю воровства. Ты либо берешь все, либо теряешь все. Это единственные два варианта. Едва закончив говорить, Джорди грубо толкнул Люсьена и зашагал прочь. Словно ему больше нечего было сказать, он быстро скрылся за углом. Люсьен остался один. Вскоре он издал сухой смешок и пробормотал: — Этот парень... Чертовски проницателен.