Глава 36 — Глава 36

Глава 36 — Хм. В кабинете правителя Великий герцог Зигмунд внимательно изучал лежащий перед ним отчет. Люсьен и Тристан, недавно вернувшиеся домой, стояли перед ним, ожидая его слова. Через мгновение великий герцог положил отчет на стол с легким стуком и перевел взгляд на Тристана. — Тристан. — Да, отец. — Ты всегда был скор на принятие решений. Когда нужно было что-то отсечь, ты никогда не колебался и действовал решительно. Но иногда решительность превращается в опрометчивость. — ... — Меня всегда беспокоила твоя склонность решать слишком быстро. Ты часто выбираешь не лучший вариант, а наименее плохой. Но наименее плохое решение — это не то же самое, что лучшее. Лицо Тристана, слегка опущенное, теперь было омрачено. Это была практически прямая критика того, как он повел себя в этой ситуации. Великий герцог посмотрел на него и добавил еще несколько слов. — Я не скажу, что жертвовать немногими ради блага целого — это неправильно. Но жертва не всегда является ответом. Иногда стоит отложить весы своего сердца в сторону и поразмыслить. Не все можно измерить мерой весов. — Я приму это глубоко к сердцу. — А теперь, Люсьен. Закончив, великий герцог перевел взгляд на Люсьена. При этом его суровое выражение лица немного смягчилось. — На этот раз ты проделал хорошую работу. Ты защитил территорию, защитил людей и при этом не нанес никакого ущерба казне дома. Я не мог бы просить о большем. — Вы слишком щедры. Я задействовал немало ресурсов семьи, так что, по меньшей мере, обязан был добиться таких результатов. — Какое значение имеют несколько золотых монет? Ты получил выгоды в несколько раз больше потраченного. По крайней мере для меня, поддержавшего тебя, нет причин для сожаления. Разве что... Довольная улыбка великого герцога стала слегка горькой, словно в почти идеальном результате было одно темное пятно. — Тот факт, что, даже зная о маге, ты не попытался хоть немного скрыть это, меня беспокоит. Хотя, полагаю, ты плохо осведомлен о неприязни Императорской Семьи к магам. Люсьен вздрогнул. Поначалу он думал, что это просто Тристан перегибает палку, но услышать такое даже от великого герцога... «Насколько же сильно императорская семья ненавидит черных магов?» Люсьен знал, что императорский дом не жалует чародеев. После начала эпохи хаоса маги стали появляться один за другим, и императорская семья ответила искренним отторжением. Однако магия была слишком полезной силой, а императорская власть — уже не той, что прежде. В конце концов, даже ненавидя их, императорскому двору пришлось, скрепя сердце, признать существование магов. «Даже учитывая хаос того времени, процесс принятия прошел слишком гладко. Я думал, они просто недолюбливают их в какой-то степени, но, похоже, все гораздо глубже?» Люсьену, который до наступления хаоса никогда не видел настоящего мага, было трудно это понять. Единственным четким выводом было то, что имперское отвращение к магам намного превосходило его представления. Отныне, казалось, необходимо иметь это в виду — по крайней мере, в определенной степени. — В любом случае, раз уж исход благополучный, было бы нелепо упрекать тебя за то, что даже не случилось. Я больше ничего не скажу. Лишь советую: даже если ты не впадаешь в крайности своего брата, старайся скрывать дела, связанные с магами, чуть тщательнее. — Я учту это. — Хорошо. Вы оба, должно быть, устали. Идите и хорошенько отдохните. Я разберусь с остальным. — Да, отец. Два брата склонили головы и покинули кабинет великого герцога. Как только дверь закрылась, они посмотрели друг на друга. На одном лице играла глубокая улыбка, на другом застыло горькое чувство поражения. Вскоре оба одновременно развернулись и зашагали в противоположных направлениях. Слова были не нужны. Для любого наблюдателя победитель и проигравший были определены предельно ясно. *** Эдвин вздохнул, глядя на секретное послание в своей руке. Он ожидал хороших новостей, но полученное содержимое оказалось полной противоположностью. «Что скажет Его Сиятельство?..» Великий герцог Зигмунд и так был в последнее время изрядно обременен чередой проблем. Если сейчас он подтвердит содержание этого послания, накопившееся раздражение может вырваться наружу разом. — Ваше Сиятельство, это Эдвин. — Входи. Голос, донесшийся из кабинета, был на удивление бодрым. Хотя Эдвин счел это странным, он открыл дверь и вошел. Это была не иллюзия — на губах великого герцога действительно играла глубокая улыбка. — Случилось что-то хорошее? — Прочти это. Зигмунд протянул ему документ. Эдвин быстро пробежал глазами по тексту и широко раскрыл глаза. — Третий молодой господин действительно добился таких заслуг? — Впечатляет, не правда ли? Я всегда знал, что у него подвешен язык, но никогда не думал, что он так хорошо справится со всеми переговорами. — Еще более впечатляет битва у города Греб. Хотя это была небольшая стычка, руководство боем было безупречным. — Я тоже не знал, что у него есть такой талант. Похоже, это врожденное. Конечно, он все еще необработанный алмаз и нуждается в опыте, но даже так это замечательно. Услышав похвалу в адрес Люсьена, Эдвин кивнул. Не только потому, что тот был его сыном. Достижение столь гладкого командования в первом же военном выходе указывало на нечто, выходящее далеко за рамки простого таланта. — С другой стороны, для старшего сына это должно было стать серьезным ударом. Согласно этому отчету, он едва не совершил фатальную ошибку. — На самом деле, это хорошо. Честно говоря, Тристан в последнее время был чрезмерно самоуверен. Он уже накопил достаточно заслуг, пользовался хорошей репутацией, и по сравнению со вторым сыном, лишенным поддержки, и третьим, еще не доказавшим свои способности, оценки вокруг него были благоприятными. Более того, почти ни одно из его прежних решений не было серьезной ошибкой, поэтому его редко отчитывали. В результате он становился все более авторитарным. Возможно, сейчас это и не было проблемой, но в долгосрочной перспективе могло стать фатальной слабостью. — Благодаря третьему сыну он получил шанс взглянуть на себя со стороны. Столкнется ли он со своими ошибками и исправит их, или предпочтет игнорировать и делать вид, что их нет — это будет зависеть от него. — Я уверен, первенец признает свои промахи. Даже если он немного сбился с пути в последнее время, он умный человек. — Надеюсь на это. Кстати, что привело тебя сюда? Эдвин на мгновение заколебался. Новости, которые он собирался сообщить, могли вмиг разрушить хорошее настроение герцога. — ...Это секретное послание от Его Величества Императора. — От Императора? — Содержание не из приятных. Будет лучше, если вы увидите сами. Эдвин передал послание, которое было уже распечатано. Чтение императорского письма заранее было немыслимо для любого другого вассала, но Эдвину это было дозволено. Зигмунд взял послание и небрежно открыл его. — ...Проклятье. Вскоре он глубоко нахмурился и выругался. Послание было безжалостно смято в его руке. — Бернхардт, этот ублюдок, везучий сукин сын. Они прощают его только за то, что он покрыл все военные расходы на подавление назревающего восстания? Какая дешевая цена. — Это не мелочь. Креппельт, который восстал на этот раз, обладает выдающейся государственной мощью даже среди вассальных государств. Ему придется выложить сумму, от которой он согнется в три погибели, и его внешнее влияние значительно упадет. — Но его политический авторитет не пострадает. Он все равно будет разгуливать при дворе с высоко поднятой головой, болтая все, что вздумается. Я никогда не думал, что Его Величество пойдет на такую сделку. Зигмунд потер лоб и тяжело опустился в кресло. Он понимал, что перед лицом восстания необходима срочная поддержка. Но даже так, были вещи, которые нужно рубить под корень, даже дорогой ценой. Хотя он годами верно служил императору, в такие моменты великий герцог чувствовал глубокое разочарование. — Неужели вопрос престолонаследия теперь замешан во всем этом? Похоже, он все еще одержим первым принцем. — Он всегда говорил, что ради авторитета императорской семьи принцип первородства должен соблюдаться. Вероятно, он рассчитывал на поддержку маркиза. — Первородство, первородство... На губах великого герцога появилась горькая усмешка. В последнее время он даже сомневался, действительно ли этот принцип продвигается ради императорского авторитета. Слишком много инцидентов уже показало, что первый принц непригоден для роли императора. И все же, настаивать на этом было абсурдно. — Неужели он до сих пор не может забыть покойную императрицу? — ... — Называть это романтикой было бы чересчур, учитывая бремя, которое она несла. Но, возможно, теперь даже это забыто. В прошлом император был проницательным человеком, способным различать, что правильно. Его единственным недостатком было крайнее отвращение к кровопролитию. В результате империя упустила несколько шансов возродиться. Возможно, это был последний. И все же он позволил ему ускользнуть. «Будет ли вообще другой шанс, пока я еще жив?» Вздох сорвался с губ Зигмунда. После недолгой тишины Эдвин осторожно заговорил: — Ваше Сиятельство, мне жаль это говорить, но есть кое-что еще. — Что там еще? — Этого нет в письменном послании, но гонец передал на словах. Он сказал, что Его Высочество первый принц лично примет участие в подавлении этого восстания. И что, если возможно, они желают, чтобы один из молодых господ выступил вместе с ним... Боже правый. Столкнувшись с тайным приказом, который он меньше всего хотел слышать, великий герцог закрыл лицо обеими руками. *** После завершения миссии и возвращения в семью положение Люсьена полностью изменилось по сравнению с прошлым. Он уже некоторое время стремительно поднимался, но теперь обрел настолько прочный авторитет, что никто не мог его пошатнуть. Слуги, и без того осторожные в своем поведении, кланялись еще ниже, а рыцари начали всерьез стараться снискать благосклонность Люсьена. Как побочный эффект, авторитет Ганса и Гуго, находившихся под его началом, также вырос. — Парни, которые раньше смотрели на меня свысока, теперь даже не смеют встретиться со мной взглядом. Такое чувство, будто все, что я строил до этого, лопнуло как мыльный пузырь. Ха-ха-ха. — Не все будет гладко. Разве тебе не поступают просьбы или предложения «решить вопросы» в обход правил? — Конечно поступают, но я всем отказываю. Если начнешь легкомысленно принимать то, что предлагают другие, рано или поздно это приведет к беде, верно? — Правильный подход. К удивлению Люсьена, власть не ударила Гансу в голову, и он отлично справлялся с ситуацией. Он был человеком, от природы довольным тем, что имеет, и уже насмотрелся на грязную изнанку политики по долгу службы. Для Люсьена, беспокоившегося о потенциальной коррупции, это было облегчением. «Если он продолжит расти в том же духе, я смогу использовать его как ближайшего соратника и в будущем». Даже если не на уровне Великого герцога Зигмунда или управляющего Эдвина, иметь абсолютно надежных союзников было необходимо. Правителю нужны не только рыцари и администраторы, но и управляющий, способный решать мелкие внутренние вопросы. Гуго, в отличие от Ганса, не обращал особого внимания на перемену в отношении людей — вместо этого он сосредоточился на тренировках, чтобы вернуть боевые инстинкты. — Однажды я буду сражаться на вашей стороне, молодой господин, поэтому не хочу терять хватку. Единственное, о чем я жалею — стиль фехтования, которому я учился, третьесортный... — Другого выбора нет. Львиный Меч можно изучать только став рыцарем. Пока тебе придется использовать то, что есть. В отличие от «Меча Львиного Сердца», который могли изучать только члены прямой линии крови, «Львиный Меч» был доступен другим рыцарям. И все же, каким бы верным ни был человек, если он не рыцарь, он не мог обучаться этому искусству — так что пока Люсьен не мог учить Гуго. Люсьен тоже находил это досадным, но если все пойдет по плану, возможность посвятить Гуго в рыцари представится совсем скоро. Пока же приоритетом было оттачивание того стиля, которым он уже владел. «И это касается и меня тоже». Пройдя через резиденцию, Люсьен немедленно отправился на поиски Мастера Меча Айзена. Чтобы ступить на поле битвы, что маячило впереди, ему срочно требовались тренировки с Мечом Львиного Сердца.