Глава 35 — Глава 35

Глава 35 «...Что я вижу?» Раймонд в оцепенении вспоминал события трехдневной давности. После жаркого спора с Тристаном, Люсьен во главе отряда наемников выдвинулся к городу Греб. — Мы получили данные, что враг может нанести внезапный удар по Гребу как часть отвлекающего маневра. Всем собраться и выступать! Наемники, никогда не видевшие платиновой монеты вблизи, поворчали, но подчинились без сопротивления. Они уже воочию убедились в возможностях Люсьена и знали: если ситуация того потребует, доплата гарантирована. Даже Раймонд, привыкший к регулярной армии, был вынужден признать: Люсьен умеет обращаться с «дикими гусями» с пугающей легкостью. Настоящая проблема возникла позже. — Если враг действительно атакует, я скажу вам, куда двигаться. Если атаки не будет, просто дежурьте по очереди. Приказ настолько расплывчатый, что граничил с безответственностью. Раймонд застыл. Разве они не должны были готовиться к серьезной битве? Тогда зачем Люсьен вообще притащил сюда наемников? — Молодой господин, даже если это не полномасштабная оборона, разве мы не должны усилить наблюдение куда серьезнее? — Я уже сделал это. — Я не об этом. Я говорю о правильном развертывании войск. Атака всего через три дня. На мольбу Раймонда Люсьен лишь спокойно улыбнулся. — Это наемники, разбитые на мелкие группы. Если заставить их координировать действия, они будут только мешаться друг другу под ногами, и все закончится несчастными случаями. Лучше установить минимальные правила, чтобы избежать столкновений, когда начнется заварушка. К тому же, именно так они привыкли работать. — Это сработает только в том случае, если вы сможете контролировать их в моменте. Насколько мне известно, вы никогда не сражались на настоящем поле боя. — Все случается в первый раз. Мой как раз настал. Самоуверенность Люсьена заставила Раймонда вздохнуть. У него всегда был план и смелость его осуществить, но командование солдатами там, где летят плоть и кровь — совсем другое дело. «Люди не шахматные фигуры. Даже элитные войска после жестоких тренировок иногда нарушают приказы. Как можно ожидать дисциплины от наемников?» Боевой дух зависит от подготовки, доверия между товарищами и уверенности в победе. К сожалению, наемники под началом Люсьена не отвечали ни одному из этих требований. «Они никогда не тренировались вместе, они грызутся из-за денег по любому поводу и даже не знают, с каким врагом столкнутся. Они могут впасть в панику и уничтожить сами себя». Единственным утешением было то, что они не могли просто сбежать, бросив Люсьена. Если он погибнет, Великий герцог Зигмунд выследит их и разорвет на куски одного за другим. Наемники понимали это, поэтому, даже колеблясь, не смели бежать. «Если все рухнет, мне придется взять командование на себя и стабилизировать ситуацию. Для молодого господина это станет очень дорогим уроком». К тому же, черный маг не знал, что наемники переместились в Греб. Он будет думать, что атакует беззащитный город, поэтому не пошлет слишком много монстров. Пока силы не распылятся, они смогут продержаться. Так он думал — пока не началась битва. — Чертовы идиоты! Чего вы встали? Шевелитесь, если не хотите сдохнуть! — Не отходите далеко от соседа! Хотите дыру в кишках? — Мне что, пнуть вас, чтобы вы среагировали? Если одна точка проседает, немедленно поддержите её! Словно все его опасения были напрасны, Люсьен метался взад-вперед, выкрикивая приказы. *** Поодиночке они могли быть компетентны, но как группа представляли собой катастрофу. И все же Люсьен управлял ими так, словно они были продолжением его собственных рук. Приказы не прекращались ни на секунду, и ошеломленные наемники подчинялись. «Невероятно... даже в этом хаосе эти головорезы не смеют перечить». Гуго, сражавшийся в их рядах, не мог не восхищаться своим господином молча. Люсьен не давал им времени на раздумья и сам был на передовой, проверяя выполнение приказов в реальном времени. Таким образом, у наемников просто не было возможности подвергнуть что-либо сомнению. — Грррк! — Эй, оно встало...! Чавк! — Идиот! Не расслабляйся! В тот момент, когда гнолл умудрился перелезть через низкую стену, меч Люсьена сверкнул молнией. Наблюдая, как тварь падает с разрубленной грудью, Люсьен без колебаний отвесил наемнику оплеуху. — Очнись, придурок! Жить надоело? — П-простите...! — Заткнись и защищайся! Второго шанса не будет! Люсьен толкнул его обратно на позицию. Эта сцена повторялась уже несколько раз. Каждый раз, когда казалось, что оборона вот-вот прорвется, Люсьен появлялся в самый нужный момент и укреплял её. Его контроль был настолько плотным, что даже «Черные Львы», готовые оказать поддержку извне, не могли найти брешь, чтобы вмешаться. «Он видит все поле боя целиком? Он точно знает, где слабые места и какая поддержка нужна — даже в этом хаосе?» — Гра-а-ах! — Ха! Гуго среагировал на вопль кобольда, выскочившего снизу, и рубанул. Кобольд рухнул с рассеченной грудью. Секундой позже — и раненым оказался бы сам Гуго. «Всего мгновение невнимательности, и вот что происходит...» Сердце колотилось как бешеное. Он пережил бесчисленное множество разборок в преступном мире, но настоящее поле боя было иным. Здесь не было ненависти или обид, только необходимость убивать все, что движется. Вихрь хаоса. — Гуго! Живой еще? Штаны не обмочил? Беззаботный голос Люсьена внезапно долетел до него. Гуго невольно рассмеялся. — Да! Я в норме! Могу еще повоевать! — Хорошо. Если станешь рыцарем, будешь видеть это дерьмо пока не стошнит, так что лучше привыкай сейчас. — Я уже чувствую, что привык! — Не зазнавайся, а то сдохнешь! Защищай себя и сражайся так, будто от этого зависит твоя жизнь! — Это звучит противоречиво! Среди наемников раздался смех. Удивленный коллективным хохотом, Гуго понял, что ход битвы полностью переломился. Монстры еще оставались, но большинство уже были мертвы, а выживших можно было пересчитать по пальцам. Даже они двигались бессмысленно, потеряв всякий рассудок. Получив преимущество, наемники добивали их без труда. Бум! — Гррр...! Копье пронзило шею последнего гнолла. Его тело на мгновение забилось в конвульсиях, затем безжизненно рухнуло на гору трупов. — Фух... — Все кончено...? Наемники вытирали пот со лбов и переглядывались. Это был яростный шторм — и все же, неужели он уже закончился? Все взгляды обратились к Люсьену. Улыбаясь, он повысил голос: — Солдаты! — ... — Радуйтесь! Это наша победа! После краткой тишины оглушительный рев ликования сотряс весь город Греб. *** — Ва-а-а-а! Черный маг Джуд грыз ноготь большого пальца, слыша доносящиеся издалека крики. В какой момент все пошло настолько не так? Он пришел собрать жертвы, а в итоге потерял даже зверей, которых так усердно приручал. Дискомфорт был не просто в животе — казалось, кто-то роет дыру прямо сквозь его внутренности. — ...Господин Джуд, не лучше ли сейчас начать полномасштабную атаку? — Полномасштабную атаку, говоришь?! В задницу атаку! Джуд взорвался на предложение Колина, который явно не понимал ситуации. До нападения на Греб в этом был бы смысл. Но теперь, когда битва проиграна, это бесполезно. Даже если они нанесут урон, жертв они не получат — так в чем смысл? — Если хочешь использовать заклинание, валяй! Уверен, им понравится! — Вот как? Тогда я использую его. БАБАХ! Внезапно рядом с ним раздался оглушительный взрыв, и ослепительный свет залил все вокруг. Джуд попытался что-то крикнуть, но свет вырвался наружу раньше, чем он успел среагировать. Одновременно с этим жестокий удар пронзил его тело, и жгучая боль пронзила все естество. Осознав, что лежит на земле, он открыл рот. — Гхак...! Вместо слов изо рта хлынула пена вперемешку с кровью. Он попытался произнести заклинание и сложить печати, но руки не слушались. Собрав все силы, он едва сумел приподнять правую кисть. Зрелище было жалким. Кожа выглядела пропеченной, словно сожженной, и бесконтрольно дергалась. — Ты сказал мне использовать его, как я захочу. Отличный приказ. Так что я использовал его по-своему — получилось куда более хрустяще, чем ожидалось. — Грр! Ты, ублюдок...! — Вот почему стоит быть внимательным, устанавливая условия пакта. Если он весь в дырах, как решето, любой воспользуется этим. Надеюсь, это послужит тебе уроком. Конечно, было уже слишком поздно. Колин с презрительной улыбкой глумился над умирающим Джудом. Собрав последние силы, Джуд попытался контратаковать, формируя печать, но все было тщетно. Его легкие, наполовину обугленные, не могли произнести даже простейшего заклинания. После нескольких жалких спазмов черный маг Джуд оказался полностью поджаренным — и испустил дух. — Тц. Черный маг, говоришь? И кого ты думал использовать? Колин сплюнул в сторону трупа и вздохнул. Краткая эйфория победы угасла, оставив лишь неуверенность в будущем. Им всего лишь манипулировал черный маг, но Имперский Союз Освобождения не посмотрит на это с пониманием. — Когда они узнают, что все пошло прахом, скажут, что я был в сговоре с покойничком, и попытаются убить и меня. Придется искать, где спрятаться. Сколько раз ему уже приходилось бежать в изгнание? Мастер оставил ему перед смертью бесчисленные задания, но у него не было ни времени расследовать их, ни места, чтобы спокойно отдохнуть. Это раздражало. Он отряхнул мантию и встал, когда ликование разнеслось снова. — Ур-р-а-а! Да здравствует! Да здравствует! — ...Эти парни когда-нибудь устают? Ну, полагаю, это нормально — орать после того, как сдержал столько врагов. Горький смешок сорвался с его губ при звуках бесконечного праздника наемников. Они не были элитными, хорошо обученными войсками; как группа, наемники обычно бесполезны в организованном бою. И все же они остановили орду монстров без тяжелых потерь, ведомые одним-единственным командиром. «Я не знаю, кто ими командует, но этот человек грозен. Если возможно, мне бы попасть под крыло к кому-то подобному». Колин покачал головой, словно отгоняя эту мысль. Он еще ни разу не встречал никого, кто действительно соответствовал бы его ожиданиям. По его опыту, тем, у кого был талант, не хватало статуса, а тем, у кого был статус, не хватало таланта. «Небеса и впрямь несправедливы. Обладать таким мастерством и служить простым капитаном городской стражи...» Пожалев капитана стражи, которого он даже не знал, Колин зашагал прочь от Желтого леса. Надеясь, что следующее место, которое он найдет, позволит ему хотя бы немного более комфортную жизнь. На тихой опушке Желтого леса остался лишь обугленный труп черного мага, опаленный молнией. *** — Что? Пятнадцать легких ранений и ни одного погибшего? — Да. Сокрушительная победа. — Это абсурд...! Тристан, красный от ярости, смял отчет в кулаке. Греб был городом без какой-либо достойной упоминания защиты, кроме посредственной, низкой стены. И все же они отбили атаку более сотни монстров? Во главе с кучкой наемников, которые даже ни разу не тренировались вместе? — Здесь что-то не так, не правда ли? Как ни посмотри, этот результат не имеет смысла! — Я тоже поначалу сомневался, но отчет написан лично Черными Львами. Если отчет исходил от Черных Львов, значит, он ляжет на стол Великому герцогу Зигмунду. Если только они не сошли с ума, у них не было причин фальсифицировать данные. Трясущимися руками Тристан расправил бумагу, которую только что скомкал. —Легкие ранения: пятнадцать. —Потери: ноль. —Уничтожено гноллов и кобольдов: около 140. —Жертв среди гражданского населения нет. —Незначительные повреждения стены и ворот. Каждый раз, когда он читал это, голова шла кругом. Подвиг был колоссальным, и все же не было ни единого упоминания о магах. Они скрыли то, что нужно было скрыть, и при этом никого не принесли в жертву. Этот факт заставил Тристана почувствовать себя еще более ничтожным. «Если жертв не было... тогда черт возьми, чего стоили мои весы? Чего стоили все принятые мною решения...?» Он всегда верил, что пожертвовать немногими ради блага многих — это правильно. Но если с самого начала жертва была не нужна, какой смысл был в этой пролитой крови? Неужели он стал причиной бессмысленного кровопролития из-за глупых решений? — Гха...! — М-молодой господин! — Первый молодой господин! — Я в порядке, назад! Тристан оттолкнул бросившихся к нему слуг и вырвал клок волос. Если бы он не чувствовал этой боли, казалось, его голова взорвется. Когда пол покрылся вырванными волосами, он заговорил. — ...Готовьтесь к отходу. Мы возвращаемся в Кельхайм. В голосе Тристана не было жизни. Монстры, которых враг планировал использовать вместо солдат, были уничтожены, а предательство черного мага вызвало внутренний раскол. Даже если заклинание, способное разрушить стену, все еще существовало, использовать его уже было некому. Без вражеских войск и без причины платить наемникам, у Тристана и Люсьена больше не было повода оставаться здесь. «Горькое возвращение». Он так долго жаждал вернуться домой, и все же не чувствовал ни капли радости. Как только они вернутся, положение Люсьена и его самого уже не будет прежним. Конечно, один инцидент не перевернет их позиции полностью. Но этого достаточно, чтобы сказать: Люсьен подобрался пугающе близко — достаточно близко, чтобы нацелиться превзойти его. — Какой озноб... Тристан коснулся шеи, когда холодная дрожь пробежала по позвоночнику. Он не заметил этого раньше, но его ладонь оказалась мокрой от холодного липкого пота. Его тело словно говорило ему: время, когда он мог воспринимать пост главы семьи как должное, истекло.